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Le mot grec « Epiphanias » signifie « soulèvement, apparition », c’est-à-dire apparition du Seigneur qui a été célébrée dans les premiers siècles chrétiens le 6 janvier. Au 4ème siècle, cette fête a été décalée au 25 décembre et le 6 janvier a obtenu le nom des Trois Rois (les « Sages », les Mages), ou simplement le Douzième Jour. Selon une vieille légende basée sur une histoire biblique, ces trois rois ont vu, la nuit de la naissance du Christ, une étoile brillante, l’ont suivie jusqu’à Bethléem et y ont trouvé l’Enfant du Christ et lui ont présenté de l’or, de l’encens et de la myrrhe.

À ce jour, les portes seraient arrosées d’eau bénite et les initiales des Trois Rois — C + M + B (Caspar, Melchior et Balthasar) — ainsi que l’année sont inscrites à la craie sur les portes des pays germanophones à la veille du 6 janvier pour protéger maison et maison. (Bien qu’historiquement les trois lettres soient censées provenir de la phrase latine pour « Christ bénisse cette maison » – « Christus mansionem benedicat— – peu de personnes pratiquant cette coutume sont conscientes de ce fait. Dans de nombreuses régions d’Europe, y compris l’Autriche, l’Allemagne et la Suisse, la célébration de Noël ne se termine pas avant cette date, désormais considérée comme l’arrivée des trois « rois d’Orient » à Bethléem — et la fin des « douze jours de Noël » entre Noël et le 6 janvier.

La coutume des Chanteurs Vedettes, qui rappelle le voyage des Rois Mages, est encore très vivante en Bavière et en Autriche. À partir du Nouvel An et jusqu’au 6 janvier, des enfants habillés en rois et brandissant une grande étoile vont de porte en porte, chantant et chantant une chanson des Trois Rois. Pour cela, ils reçoivent des biscuits, des bonbons ou de l’argent. Autrefois, les dons collectés allaient aux artisans et aux anciens combattants au chômage, aujourd’hui ils vont à des œuvres caritatives de l’Église ou du Tiers Monde. Une autre tradition de ce jour est la cuisson d’un gâteau aux Trois Rois.

Le 6 janvier, jour des Rois Mages, dernier jour de Noël, a ses propres traditions, rituels et symboles. Les chants de Noël vont de maison en maison; dans de nombreuses maisons, l’arbre de Noël est abattu et dans certaines régions, il est brûlé dans un grand feu de joie. Pour les enfants, c’est une occasion particulièrement joyeuse car, associée à l’abattage de l’arbre, se déroule le « plündern » (raid) de l’arbre. Les bonbons, les ornements en chocolat enveloppés dans du papier d’aluminium ou des biscuits, qui ont remplacé les prunes à sucre, sont la récompense des pillards.

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