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Nous savons tous que nous ne devrions pas juger les gens en fonction de leur apparence. La beauté n’est profonde que de la peau, comme le dit le proverbe. De plus, l’apparence de quelqu’un ne nous dit rien sur sa gentillesse. Ou comment fiable. Ou quoi que ce soit d’autre sur leur personnalité.

Mais il est difficile d’ignorer l’apparence d’une personne. Quelque chose à propos des gens attrayants nous donne envie de les regarder. Nous ne pouvons pas détourner les yeux d’un bel acteur, d’une actrice ou d’un mannequin. En tant que telle, la beauté a le pouvoir sur nous. Mais qu’est-ce que la beauté ?

Il n’y a pas de réponse simple. Les chercheurs ont cependant commencé à sonder comment la beauté affecte le comportement des humains et des autres animaux. Grâce à ce travail, en particulier, ils ont découvert certaines des caractéristiques qui rendent un individu attrayant pour les autres.

Les scientifiques apprennent également qu’il peut y avoir un côté pratique à notre obsession de la beauté. Un joli visage peut appartenir à une personne en meilleure santé. Ou il peut simplement être plus facile pour notre cerveau de traiter.

Tout sur les moyennes

En regardant un ensemble de photos, il est facile de dire quels visages nous trouvons attrayants. Différentes personnes seront généralement d’accord sur les visages de ceux-ci. Mais peu de gens peuvent dire précisément pourquoi ces visages semblent si beaux.

Les chercheurs ont cependant commencé à trouver des réponses. Tels que la symétrie. Les visages que nous jugeons attrayants ont tendance à être symétriques, trouvent-ils. Les visages attrayants sont également moyens.

Sur une face symétrique, les côtés gauche et droit se ressemblent. Ce ne sont pas des images miroir parfaites. Mais nos yeux lisent des visages aux proportions similaires des deux côtés comme symétriques.

« Les visages des gens ne diffèrent généralement que subtilement par leur symétrie », explique Anthony Little. Il est psychologue à l’Université de Stirling en Écosse. Le visage de chacun est légèrement asymétrique, mais de différentes manières, dit-il. Au final, beaucoup de ces visages semblent symétriques. « Donc, explique-t-il, la symétrie nous semble normale. Et on l’aime alors. »

Cette moyenne, souligne Little, fait référence à la similitude d’un visage avec la plupart des autres visages d’une population. Moyenne, ici, ne signifie pas « untel. »Les visages moyens sont plutôt une moyenne mathématique (ou moyenne) des caractéristiques de la plupart des gens. Et, en général, les gens trouvent de tels visages assez attrayants.

« La moyenne inclut toutes sortes de facteurs », dit Little. « Tels que la taille des traits de votre visage et leur disposition. »

Par exemple, la distance entre les centres des yeux d’une femme affecte si elle est considérée comme belle. Les gens la trouvent plus attrayante lorsque cette distance est un peu moins de la moitié de la largeur du visage. Des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego et de l’Université de Toronto au Canada ont découvert ce ratio. Tout aussi important, ont-ils constaté, est la distance entre les yeux et la bouche d’une femme. Cela devrait être un peu plus d’un tiers de la hauteur de son visage. Ces deux distances correspondent à la moyenne de la population ou s’en rapprochent.

Nature ou nourrir?

Sommes-nous nés avec une préférence pour certains types de visages? Ou est-ce juste quelque chose que les gens apprennent, sans s’en rendre compte? Pour le savoir, la psychologue Judith Langlois et son équipe de l’Université du Texas à Austin ont travaillé avec de jeunes enfants et des bébés.

Certaines de leurs jeunes recrues n’avaient que deux à trois mois. Les chercheurs ont montré à chaque bébé des photos de deux visages. Un visage était plus attrayant que l’autre. Les scientifiques ont ensuite enregistré combien de temps les nourrissons ont regardé chaque visage.

Les bébés ont passé plus de temps à regarder les visages attrayants que les visages peu attrayants. Cela signifiait qu’ils préféraient les jolis visages, explique le psychologue Stevie Schein. Elle travaille avec Langlois. Ces résultats suggèrent que les gens préfèrent les jolis visages très tôt dans la vie. Cependant, il est toujours possible que nous apprenions cette préférence. Après tout, souligne Schein, « Au moment où nous testons les nourrissons, ils ont déjà de l’expérience avec les visages. »

Cette expérience peut faire la différence. Des recherches menées à l’Université du Delaware ont révélé que le cerveau des bébés traite mieux les visages de leur propre race. Les nourrissons en viennent donc rapidement à préférer ces visages, dit Schein.

Il est bien connu en psychologie que les choses familières sont plus attrayantes, dit Coren Apicella. Elle est psychologue à l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. « Peut-être que les visages moyens sont plus attrayants parce qu’ils semblent plus familiers. »

En effet, ses recherches confirment cela. Apicella et Little ont travaillé avec deux groupes de jeunes adultes: British et Hadza. Les Hadza sont des chasseurs-cueilleurs en Tanzanie, une nation d’Afrique de l’Est. Apicella les a choisis pour son expérience car ils n’avaient pas été exposés à la culture occidentale et aux normes de beauté.

Elle a montré aux gens des deux groupes deux images et a demandé laquelle était la plus attrayante. Une image était en moyenne cinq visages britanniques ou cinq visages Hadza. L’autre était une moyenne de 20 visages britanniques ou 20 visages Hadza. Les gens des deux cultures préféraient le visage qui était plus moyen — c’est-à-dire compilé à partir de 20 visages au lieu de cinq. Les participants britanniques ont trouvé les visages Hadza et britanniques magnifiques. Les Hadza, en revanche, préféraient uniquement les visages Hadza.

« Les Hadza ont peu d’expérience avec les visages européens et ne savent probablement pas à quoi ressemble un visage européen moyen », conclut Apicella. « S’ils ne savent pas à quoi cela ressemble, comment peuvent-ils le préférer? »

Ses résultats montrent comment la biologie et l’environnement travaillent ensemble pour façonner nos valeurs. « La préférence pour la moyenne elle-même est basée sur la biologie », explique Apicella. Mais les gens doivent d’abord expérimenter d’autres visages pour apprendre à quoi devrait ressembler un visage moyen.

Une étude plus récente de Kaitlin Ryan et Isabel Gauthier montre à quel point l’exposition aux visages peut être importante. Ces chercheurs de l’Université Vanderbilt à Nashville, Tennessee., a trouvé cela vrai – même lorsque ces visages ne sont pas humains.

Le couple a demandé à 297 jeunes adultes de visionner des photos d’hommes, de femmes, de poupées Barbie et de visages de transformateurs (jouets). Les femmes reconnaissent généralement mieux les visages que les hommes. Mais les hommes qui avaient joué avec des jouets de transformateur lorsqu’ils étaient enfants étaient meilleurs que les femmes pour identifier les visages des transformateurs. Cette exposition infantile aux transformateurs a collé aux hommes, améliorant leur performance, rapportent-ils dans la recherche sur la vision de décembre 2016.

L’histoire continue sous l’image.

Pas seulement les gens

La recherche montre que les personnes aux visages plus symétriques ne sont pas seulement belles. Ils ont également tendance à être en meilleure santé que les personnes asymétriques. Les gènes fournissent les instructions sur le fonctionnement d’une cellule. Toutes les personnes ont le même nombre de gènes. Mais les personnes avec des visages plus moyens ont tendance à avoir une plus grande diversité dans les gènes avec lesquels elles naissent. Et cela, la recherche l’a montré, peut conduire à un système immunitaire plus fort et à une meilleure santé.

Les scientifiques ont également trouvé des liens similaires entre la « beauté » et la santé chez d’autres animaux. Par exemple, Molly Morris a constaté que les jeunes poissons femelles à queue d’épée préfèrent les mâles symétriques. Morris est un écologiste comportemental à l’Université de l’Ohio à Athènes. (Un écologiste comportemental étudie la base évolutive des comportements animaux.)

Les poissons à queue d’épée ont des barres verticales sombres sur leurs côtés. Les petites et jeunes femelles préfèrent les mâles avec le même nombre de barres des deux côtés, explique Morris. Cet amour de la symétrie correspond aux découvertes chez d’autres espèces, y compris les pinsons zébrés et les lézards, note-t-elle.

Mais la règle de symétrie a certaines limites — du moins chez les poissons étudiés par Morris. Les femelles à queue d’épée plus grandes et plus âgées préfèrent les mâles asymétriques. Morris se demandait si cela pouvait avoir à voir avec la façon dont les mâles avaient grandi. Elle et son équipe ont donc testé le poisson. Ils ont nourri certains mâles de nourriture de haute qualité et d’autres de mauvaise qualité. Certains mâles ont grandi plus rapidement avec des aliments de haute qualité. Et ces mâles à croissance rapide se sont retrouvés avec des barres asymétriques sur les côtés.

L’asymétrie peut montrer qu’un mâle a mis son énergie dans une croissance rapide, dit Morris. « Dans certaines situations, cela peut être une bonne stratégie », souligne-t-elle. Par exemple, un poisson vivant près de nombreux prédateurs serait plus susceptible de survivre s’il croissait plus rapidement. Il serait également préférable qu’il puisse pousser même lorsque la nourriture est rare. Les femelles qui vivent dans l’un de ces types d’environnements devraient donc préférer les mâles asymétriques, explique Morris. Ces mâles porteraient les meilleurs gènes pour leur environnement et les transmettraient plus tard à leurs petits.

La recherche sur les oiseaux montre également que les femelles préfèrent les beaux mecs. Par exemple, parmi les oiseaux bowers satinés, les femelles préfèrent les mâles dont les plumes réfléchissent plus la lumière ultraviolette (UV). Des chercheurs de l’Université d’Auburn en Alabama ont capturé des oiseaux bowerbirds mâles et prélevé des échantillons de sang. Les mâles atteints de parasites sanguins avaient des plumes reflétant moins la lumière UV que les mâles en bonne santé. Ainsi, lorsque les femelles choisissaient des mâles au plumage riche en UV, elles n’étaient pas seulement superficielles. Ils utilisaient cette information pour trouver des mâles en bonne santé pour donner naissance à leurs petits.

L’histoire se poursuit sous la vidéo.

Adeline Loyau est une écologiste comportementale qui a vu des choses similaires chez les paons. Elle travaille au Centre Helmholtz pour la recherche environnementale à Leipzig, en Allemagne. À l’époque où elle travaillait pour une agence de recherche gouvernementale en France, elle a commencé à étudier les yeux des oiseaux. Ce sont les cercles vifs aux extrémités de leurs plumes de queue. Elle savait que les peahens préféraient les mâles avec plus de taches oculaires. Ils préfèrent également les mâles qui montrent davantage leur queue. Son travail a maintenant montré que les paons en meilleure santé ont plus de taches oculaires dans la queue. Ces oiseaux écartent également leurs queues flashy plus fréquemment aux femelles.

Loyau a ensuite administré à certains mâles une injection qui a fait passer leur système immunitaire en action. C’était comme s’ils étaient malades. Par la suite, elle a enregistré le comportement des oiseaux. Ces paons affichaient moins leur queue que les gars en bonne santé. Mais ce n’était vrai que s’ils avaient moins d’yeux. Les mâles avec plus de lunettes ne semblaient pas affectés par le tir. La beauté d’un paon indique donc aux femelles qu’il est en bonne santé, dit Loyau.

Les femelles préfèrent éviter les partenaires malades, explique-t-elle. S’ils ne le faisaient pas, ils pourraient attraper une maladie. Une femelle oiseau, ajoute-t-elle, recherche également de bons gènes chez le gars qui donnera naissance à son petit. Prêter attention à l’apparence et au comportement d’un homme peut l’aider à déterminer quels gars ont les bonnes choses.

Facile pour le cerveau

Peut-être que nous sommes nés avec une préférence pour la moyenne parce que cela nous dit quelque chose sur les autres. Par exemple, cela peut nous aider à trouver des partenaires en bonne santé. Ou peut-être que les gens aiment les visages moyens et jolis simplement parce qu’ils sont plus faciles pour notre cerveau.

Langlois et son équipe au Texas ont étudié cette question en utilisant une technique appelée EEG. C’est l’abréviation de l’électroencéphalographie (Ee-LEK-troh-en-SEFF-uh-LAAG-rah-fee). Les EEG mesurent l’activité électrique dans le cerveau à l’aide d’un réseau de petites électrodes placées à l’extérieur de la tête.

Les scientifiques ont recruté des étudiants pour leur étude du cerveau. Chaque élève a regardé une série de visages tout en portant le filet d’électrode. Les visages humains appartenaient à l’un des trois groupes suivants: des images très attrayantes, peu attrayantes ou transformées numériquement qui combinaient de nombreuses caractéristiques en un visage moyen. Certains visages de chimpanzés ont également été mis dans le mélange. L’EEG a enregistré l’activité cérébrale pendant que chaque élève regardait les images.

Les chercheurs ont ensuite cherché dans les EEG des modèles d’activité électrique. Ces modèles offraient des signes de ce que faisait le cerveau. Le cerveau des étudiants a traité les visages humains plus rapidement que les visages de chimpanzés, ont montré les EEG. Cela a du sens, disent maintenant les chercheurs, car les gens sont plus familiers avec les visages humains. Ils nous semblent normaux, donc nous n’avons pas à passer beaucoup de temps à y penser.

L’équipe a également constaté que les cerveaux traitaient des visages très attrayants plus rapidement que des visages peu attrayants. Et ils ont traité les visages moyens encore plus rapidement. Cela signifie que le cerveau de leurs sujets a trouvé des visages moyens plus faciles à manipuler. Les sujets ont également évalué les visages moyens comme les plus attrayants.

Le biais beauté

En somme, les looks peuvent aller bien plus loin que la profondeur de la peau après tout. Ils peuvent également affecter la façon dont les gens interagissent.

Les scientifiques ont découvert il y a longtemps que les gens étaient favorables à ceux qui avaient un joli visage. Les personnes attirantes sont plus susceptibles d’obtenir un emploi. Ils gagnent plus d’argent que leurs collègues moins attrayants. Nous avons même tendance à penser que les personnes attirantes sont plus intelligentes et plus amicales que les personnes moins attirantes.

Langlois et Angela Griffin (alors à l’Université du Texas) ont cherché d’autres signes de ce stéréotype « la beauté est bonne ». Et ils l’ont trouvé.

Les chercheurs ont demandé aux gens d’évaluer les photos des visages de jeunes femmes sur une échelle de cinq points. Les scientifiques ont ensuite choisi les six photos avec les notes les plus basses et six avec les plus élevées. Ils ont choisi six autres photos qui avaient des notes les plus proches du score moyen (ou moyen). Cet ensemble constituait leur groupe de visages « moyens » – attrayants.

Près de 300 étudiants ont été invités à visualiser des photos dans un ordre aléatoire parmi les trois ensembles d’images pendant 4 secondes chacun. Après chaque aperçu rapide, les élèves devaient répondre à une question sur la personne sur cette dernière photo. Par exemple, dans quelle mesure était-elle populaire, amicale, serviable, gentille ou intelligente?

Les hommes et les femmes ont classé les personnes au visage peu attrayant comme moins intelligentes, moins sociables et moins susceptibles d’aider les autres. Les personnes attirantes moyennes ont obtenu des classements similaires à ceux des personnes très attirantes pour tout sauf la sociabilité.

Griffin et Langlois ont ensuite répété l’expérience avec des enfants âgés de sept à neuf ans. Ils ont obtenu les mêmes résultats.

Peut-être que le stéréotype n’est pas exactement « la beauté est bonne », suggèrent les chercheurs. Peut-être que c’est plus comme « moche est mauvais. »Ils soupçonnent que cela peut être dû au fait que les visages peu attrayants ressemblent moins à un visage « normal » ou moyen.

Il peut être difficile de nous empêcher de stéréotyper les autres. « L’apparence est la première chose sur laquelle nous jugeons les gens », dit Little. Pourtant, dit-il, « Être conscient que ces biais existent est une étape importante. »Par exemple, souligne-t-il, les personnes attirantes ne sont pas réellement plus intelligentes. « À mesure que nous apprenons à connaître les gens, l’apparence physique devient moins importante », dit-il.

Schein est d’accord. « Il est important de savoir que le biais existe, de reconnaître que nous le portons tous avec nous et de prendre des mesures pour réduire consciemment votre propre biais », dit-elle. Cela peut nous empêcher de discriminer des personnes peu attrayantes — ou tout simplement inégales.