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Vous avez probablement entendu dire que les arbres produisent de l’oxygène, mais vous êtes-vous déjà demandé quelle quantité d’oxygène un arbre produit? La quantité d’oxygène produite par un arbre dépend de plusieurs facteurs, dont son espèce, son âge, sa santé et son environnement. Un arbre produit une quantité d’oxygène différente en été par rapport à l’hiver. Il n’y a donc pas de valeur définitive.

Les arbres libèrent de l’oxygène lorsqu’ils utilisent l’énergie de la lumière du soleil pour fabriquer du glucose à partir de dioxyde de carbone et d’eau. Comme toutes les plantes, les arbres utilisent également de l’oxygène lorsqu’ils décomposent le glucose pour libérer de l’énergie pour alimenter leurs métabolismes. En moyenne sur une période de 24 heures, ils produisent plus d’oxygène qu’ils n’en consomment; sinon, il n’y aurait pas de gain net de croissance.

Il faut six molécules de CO2 pour produire une molécule de glucose par photosynthèse, et six molécules d’oxygène sont libérées comme sous-produit. Une molécule de glucose contient six atomes de carbone, ce qui représente un gain net d’une molécule d’oxygène pour chaque atome de carbone ajouté à l’arbre. Un sycomore mature peut mesurer environ 12 m de haut et peser deux tonnes, racines et feuilles comprises. S’il augmente de cinq pour cent chaque année, il produira environ 100 kg de bois, dont 38 kg de carbone. Compte tenu des poids moléculaires relatifs de l’oxygène et du carbone, cela équivaut à 100 kg d’oxygène par arbre et par an.

Un humain respire environ 9,5 tonnes d’air par an, mais l’oxygène ne représente qu’environ 23% de cet air, en masse, et nous n’extrayons qu’un peu plus d’un tiers de l’oxygène de chaque respiration. Cela représente un total d’environ 740 kg d’oxygène par an. Ce qui, très grossièrement, vaut sept ou huit arbres.

Voici quelques calculs typiques:

« Un arbre à feuilles matures produit autant d’oxygène en une saison que 10 personnes inhalent en un an. »

« Un seul arbre mature peut absorber du dioxyde de carbone à raison de 48 livres par an et libérer suffisamment d’oxygène dans l’atmosphère pour soutenir deux êtres humains. »

« Un acre d’arbres consomme chaque année la quantité de dioxyde de carbone équivalente à celle produite par la conduite d’une voiture moyenne sur 26 000 miles. Ce même acre d’arbres produit également suffisamment d’oxygène pour que 18 personnes puissent respirer pendant un an. »

 » Un arbre de 100 pieds, de 18 pouces de diamètre à sa base, produit 6 000 livres d’oxygène. »

 » En moyenne, un arbre produit près de 260 livres d’oxygène chaque année. Deux arbres matures peuvent fournir suffisamment d’oxygène pour une famille de quatre personnes. »

 » La production annuelle nette moyenne d’oxygène (après comptabilisation de la décomposition) par hectare d’arbres (couvert forestier à 100 %) compense la consommation d’oxygène de 19 personnes par an (8 personnes par acre de couvert forestier), mais varie de neuf personnes par hectare de couvert forestier (couverture de 4 personnes/ac) à Minneapolis, au Minnesota, à 28 personnes/ha (couverture de 12 personnes/ac) à Calgary, en Alberta. »

Plus l’arbre est grand, plus il produit d’oxygène total et plus il a besoin d’oxygène pour survivre. L’oxygène de compensation net, par opposition à l’oxygène total produit, est l’oxygène renvoyé dans l’atmosphère: cela dépend davantage du taux de croissance d’un arbre. Si un arbre pèse 1000 kg, et s’il ajoute 10% (100 kg) à son poids, il aurait libéré (décalage) environ 100 kg d’oxygène. L’arbre produit plus que cela, mais une grande partie de l’oxygène qu’il produit sera compensée par ses propres besoins en oxygène. Oui, un arbre respire aussi de l’oxygène. Mais le décalage global peut être calculé par la quantité de changement de masse d’une plante ou d’un arbre. Pour comparer: un humain moyen a besoin d’environ 750 kg d’oxygène par an. Toute l’humanité consomme alors environ 7 milliards de tonnes! Heureusement, l’oxygène est l’un des éléments les plus abondants sur terre.