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** Ce blog a été publié en 2015. Pour plus d’informations à jour, veuillez consulter:

• Q &R: La plantation d’arbres est-elle la réponse au changement climatique
• Document d’information: Quel rôle les forêts peuvent-elles jouer dans la lutte contre le changement climatique?

Dans le quatrième article de notre série sur le développement durable, Rebecca Thomas, étudiante en SSCP-DTP, considère le rôle de la biosphère en tant que puits de carbone et évalue si la plantation d’arbres peut réellement compenser les émissions de carbone.

La biosphère terrestre (végétation terrestre) est souvent considérée comme ayant bénéficié du changement climatique au cours des 50 dernières années (un argument utilisé par un certain nombre de climato-sceptiques). Après tout, les arbres ont besoin de CO2 et de températures chaudes pour pousser. En effet, à travers mes recherches, je constate que la quantité de CO2 absorbée par la végétation a augmenté au cours des dernières décennies. Mais cette tendance peut ne pas durer éternellement.

L’augmentation de l’absorption de CO2 par la végétation a été alimentée par une combinaison de facteurs: l’augmentation du CO2 dans l’atmosphère, les changements climatiques subis par les écosystèmes (en particulier les températures plus chaudes aux latitudes plus élevées) et les changements dans la végétation poussant dans différentes régions du monde. Cela signifie que la biosphère terrestre agit actuellement comme un puits de CO2, absorbant environ un quart des émissions anthropiques de CO2 que nous rejetons dans l’atmosphère chaque année (l’océan en prenant un autre quart et l’autre moitié restant dans l’atmosphère).

Cela peut sembler une excellente nouvelle, mais c’est là qu’intervient la question de la durabilité. La durabilité peut être définie comme quelque chose qui « peut être maintenu à un certain rythme ou à un certain niveau » ou plus précisément « conserver un équilibre écologique en évitant l’épuisement des ressources naturelles » (Oxford English Dictionary). Alors, pouvons-nous compter sur la biosphère terrestre pour continuer à absorber de plus en plus de CO2 d’origine humaine?

Un évier sans fin ?

Les deux principaux processus impliqués dans l’échange de CO2 entre l’atmosphère et la biosphère terrestre sont la photosynthèse (par laquelle les plantes absorbent le CO2 de l’atmosphère) et la respiration (qui rejette du CO2 dans l’atmosphère). La photosynthèse et la respiration augmentent avec la hausse des températures, mais alors que le taux de respiration continue d’augmenter à mesure que la température augmente, la photosynthèse diminue rapidement au-dessus d’un certain point. La photosynthèse augmente également avec l’augmentation du CO2 atmosphérique, mais cet effet sature à des concentrations élevées de CO2.

Il est donc clair que, parce que les températures et la concentration de CO2 devraient continuer à augmenter à l’avenir (GIEC, 2014), le comportement observé au cours des dernières décennies a peu de chances de se poursuivre. Bien que le point exact de déclin / saturation soit différent selon les plantes et les écosystèmes, un certain nombre d’études ont suggéré que ce point pourrait être atteint au cours du prochain siècle, ce qui entraînerait un déclin de l’absorption de CO2 par la biosphère terrestre et pourrait faire de la terre une source nette de CO2 plutôt qu’un puits.

Régimes de compensation carbone: durable ou pas ?

Il y a plusieurs années, planter un arbre pour compenser vos émissions de carbone est devenu populaire, souvent parmi les entreprises comme moyen d’atteindre leurs objectifs de RSE. Faisons donc un pas de côté rapide dans la durabilité des systèmes de compensation carbone.

En substance, planter des arbres est bénéfique, non seulement en raison du CO2 supplémentaire absorbé mais aussi du soutien à la biodiversité apporté par les forêts. Cependant, si nous calculons le coût environnemental de nos activités, les avantages disparaissent rapidement. En se concentrant uniquement sur les émissions de CO2 et en prenant une voiture moyenne qui roule 10 000 miles / an, les émissions s’élèvent à environ 5 tonnes de CO2 / an. En comparant cela à la plantation d’un feuillu indigène du Royaume-Uni, qui devrait absorber 1 tonne de dioxyde de carbone pendant toute sa durée de vie (environ 100 ans) (www.carbonfootprint.com ) signifie que vous devrez planter 5 arbres chaque année pour compenser cela.

Prenant l’exemple le plus extrême d’un vol long-courrier, un vol aller-retour de Londres à Sydney émet également environ 5 tonnes de CO2, ce qui signifie que pour chaque vol long-courrier que vous prenez, vous devrez planter 5 autres arbres (le CO2 absorbé par l’arbre est également sur toute sa durée de vie, alors que le temps de vol / conduite ne s’élèvera qu’à plusieurs heures / 1 an). Il est facile de voir que si tout le monde compensait toutes ses émissions de CO2 en plantant des arbres, nous manquerions rapidement d’espace au Royaume-Uni, et ce n’est certainement pas durable.

De plus, la compensation carbone ne prend pas en compte les autres impacts environnementaux de la conduite et du vol tels que la pollution de l’air et les changements radiatifs dus aux traînées, et n’encourage pas un comportement plus durable.

En bref, la biosphère terrestre ne va pas nous sauver de nos habitudes non durables, et nos habitudes n’aident pas la biosphère terrestre à être durable. Au lieu que notre relation avec la biosphère terrestre soit gagnant-gagnant, à long terme, elle ressemble à un perdant-perdant à moins que nous n’apportions des changements fondamentaux à nos comportements pour empêcher que les projections futures du changement climatique et de ses impacts ne deviennent une réalité.

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