Que se passe-t-il Lorsque les Enfants Ne Voient pas Leurs pairs pendant des mois
Si le printemps de 2020 s’était déroulé comme prévu, une journée dans la vie d’un enfant moyen aurait signifié de véritables salles de classe, des matchs de baseball, des pièces de théâtre au collège et des fêtes d’anniversaire où les enfants mangeaient trop de gâteau au lieu de faire signe de la banquette arrière alors qu’un parent les conduisait devant la maison de leur ami en klaxonnant. Il y aurait eu des blagues et des chuchotements dans les couloirs, les cafétérias, les gymnases et les autobus scolaires. Alors qu’il terminait sa première année de lycée, mon fils de 17 ans, Alex, n’a pas seulement manqué des projets d’ingénierie; il a manqué de marcher à l’école avec Charlie, de déjeuner avec Johnny ou Callan, de perfectionner son saut avec Evan et Elliott. Il aurait dû aller au cinéma le vendredi soir et flirter lors de fêtes le samedi soir.
Le temps passé avec d’autres enfants est un élément crucial de la croissance. Les relations avec les pairs sont la façon dont les enfants apprennent la coopération, la confiance et la loyauté, ainsi que comment non seulement recevoir le soutien de leurs parents, mais aussi le donner aux autres. Grâce à la pandémie de coronavirus et aux mesures que les parents, les écoles et les gouvernements ont mises en place pour limiter sa propagation, des millions d’enfants à travers les États-Unis manquent d’amitié. L’été ne promet pas nécessairement beaucoup de soulagement, car les plans de camp et d’autres activités, telles que les tournois de basketball de voyage d’Alex, sont également perturbés.
Lire: Dites à vos enfants la vérité sur ce moment
Les conséquences d’être enfermé avec les parents et les frères et sœurs dépendent de l’âge, de l’environnement familial et de la personnalité. Mais les principes du développement de l’enfant suggèrent quelles sortes de réponses sont naturelles et lesquelles sont les plus inquiétantes. Ils prédisent également quels enfants pourraient avoir le plus de mal et pourquoi.
Lorsque les écoles ont fermé pour la première fois à cause de la COVID-19, Sarah LeClair ne pensait pas qu’un certain temps loin de sa classe de deuxième année serait si mauvais pour son fils, Jeremy. » Au début, nous avions l’idée qu’il pouvait jouer dehors. Nous pouvions faire des tâches lentement, à son rythme, et ne pas le piéger à la table de la cuisine toute la journée « , m’a dit LeClair. Mais après quelques semaines, Jeremy, qui est enfant unique, était clairement seul. LeClair et son mari sont tous deux enseignants dans le comté de Bucks, en Pennsylvanie, et ont passé une grande partie de leurs journées ce printemps à enseigner en ligne. « Nous n’avons même pas de voisins à qui il pourrait parler par-dessus la clôture », a déclaré LeClair. » Il avait désespérément besoin d’un contact humain. »
Plus d’histoires
La solution de Jeremy était de s’asseoir dans le bureau de sa mère pendant qu’elle enseignait Dickens et Shakespeare à des lycéens. » Il n’avait aucune idée de ce dont nous parlions « , a déclaré LeClair. « Mais il était ce genre de sentiment de nous asseoir sur le tapis et de parler de nos objectifs du jour. Il traîne et s’assoit par terre dans mon bureau juste pour entendre les enfants parler. »
Être isolé à la maison pendant des mois est une perspective très différente pour un enfant de 8 ans que pour un adolescent de 18 ans. Même les enfants du même âge ont des intérêts, des besoins et des personnalités différents, et leurs réponses à la quarantaine seront également différentes. Certains enfants qui ont fait face à l’intimidation ou à l’anxiété sociale avant la pandémie ont peut-être trouvé que la distanciation sociale était un soulagement. Tout le monde ne voulait pas aller au bal. Mais d’autres personnes ayant des problèmes de santé mentale ou un environnement familial moins heureux sont plus susceptibles de souffrir de l’absence de l’école ou du camp. « Cela dépend de l’âge, mais cela dépend davantage de ce qui arrive réellement aux enfants lorsqu’ils sont à la maison », m’a dit Stephanie Jones, psychologue du développement à Harvard. « Les petits enfants, en particulier, sont des baromètres du stress familial. »
Lire: Les enfants ne vont pas bien
La bonne nouvelle est que les enfants — en particulier les jeunes enfants — sont étonnamment résilients tant qu’ils ont au moins un adulte de soutien dans leur vie. Les enfants d’âge préscolaire et les enfants des premières années du primaire ont plus besoin de leurs parents que de leurs amis. C’est encourageant, car les interactions virtuelles avec les pairs ne fonctionnent pas pour beaucoup des plus jeunes enfants. Ryan McGillen, un père divorcé de 37 ans dans le canton de Clinton, au Michigan, a appris cette leçon lorsqu’il a essayé de mettre en place des séances de zoom pour son fils de 4 ans, Max, et ses camarades de classe d’âge préscolaire. Ils se sont transformés en « 13 enfants qui crient tous à la fois », m’a dit McGillen.
« La chose la plus importante dont tous les enfants ont besoin est un sentiment de sécurité », m’a dit Jack Shonkoff, un pédiatre qui dirige le Centre de Harvard sur l’enfant en développement. « Plus vous êtes jeune, plus ce sentiment de sécurité vient des adultes qui prennent soin de vous. »Une partie de cette sécurité vient de la routine. Les enfants « dépendent beaucoup d’expériences cohérentes et prévisibles », a déclaré Jones. Même de petits changements de routine peuvent apparaître dans le comportement des enfants. Par exemple, lorsque McGillen et son ex-femme se sont arrangés pour que Max passe la journée dans une maison et la nuit dans l’autre, afin de mieux équilibrer le travail à distance et la parentalité, Max a commencé à faire plus de crises de colère. Maintenant, Max passe ses journées et ses nuits dans la même maison et a également un horaire visuel. Ses parents espèrent que le retour à sa routine habituelle aidera Max à retrouver son équilibre.
Les jeunes adolescents sont moins susceptibles de bénéficier de la sécurité qui vient d’être avec leurs parents, car vers l’âge de 10 ou 11 ans, la vie sociale des enfants prend une importance croissante sur le plan du développement. Les compétences sociales essentielles à cette étape de la vie ne peuvent pas être enseignées par des leçons de lecture ou de zoom. » C’est comme un sport. Vous devez pratiquer « , m’a dit Ronald Dahl, un pédiatre qui a fondé le Center for the Developing Adolescent à l’Université de Berkeley. Dans des circonstances normales, les enfants suivent cette pratique en interagissant les uns avec les autres. « Ils ont une affinité naturelle pour l’apprentissage non seulement de leurs pairs et de ces amitiés fortes, mais il s’agit de « moi » dans la relation aux autres », a déclaré Dahl. Les enfants veulent savoir en qui ils ont confiance, qui les aime et comment trouver un créneau où ils peuvent briller. Cet aspect de la croissance passe à la vitesse supérieure au collège. C’est aussi quelque chose que de nombreux enfants ont dû mettre en attente pendant la pandémie.
Ella Muse, onze ans, une danseuse passionnée qui vit à Marietta, en Géorgie, en est un bon exemple. Ella a été dévastée lorsque ses cours de danse ont été annulés. Cela n’a pas aidé qu’avant COVID-19, l’année de quatrième année d’Ella ait été difficile socialement. Elle est sourde et utilise des implants cochléaires, ce qu’elle commence tout juste à accepter. « Les nuances et les indices sociaux sont parfois difficiles », m’a dit sa mère, Carianne Tucker, mais Ella se soucie toujours énormément de ce que les autres pensent d’elle. Ella est entrée dans la fermeture sans son activité préférée ni un groupe restreint d’amis avec lesquels elle pouvait facilement rester en contact en dehors du temps de classe à distance. L’isolement social a été beaucoup plus difficile pour elle que pour son frère de 7 ans et sa sœur de 13 ans, qui ont une certaine anxiété sociale et ont vécu la fermeture comme un soulagement.
La signification des enfants comme Ella faisant une pause dans la pratique sociale et émotionnelle qu’ils suivaient à l’école et dans leurs activités parascolaires n’est pas claire. Les scientifiques n’ont pas encore quantifié les périodes d’apprentissage sensibles pour cet ensemble particulier de compétences. Et les conséquences dépendent de la durée des perturbations. Si, à l’automne, l’école est relativement revenue à la normale, cette période d’absence peut s’avérer n’être qu’un petit ralentisseur. « Même si une partie de l’apprentissage se produit trois ou six mois plus tard qu’il ne l’aurait fait, cela ne risque pas d’avoir un grand effet », a déclaré Dahl. Même si d’autres vagues d’infection se produisent et que la séparation des pairs se prolonge, a-t-il déclaré, les enfants ne seront pas en retrait permanent. Mais certains pourraient être légèrement retardés pour former leur identité, trouver leurs passions et forger les amitiés qui les accompagnent souvent.
À certains égards, les groupes les plus touchés sont les adolescents plus âgés et les jeunes adultes, qui sont censés se séparer activement de leurs parents. Au lieu de cela, ils retournent chez eux. Pendant la quarantaine, les trois fils d’âge collégial de Lisa Acker sont tous rentrés chez leurs parents dans le New Jersey. Acker a remarqué que leur vie sociale a souffert. » Si je dis : « Que ferais-tu ? » ils disent: « J’irais à des fêtes à la maison, à des dortoirs, à des concerts. Je serais avec ma copine « , m’a-t-elle dit. » Quand ils tendent la main aux gens, ils n’ont rien à dire. »
Lire: Comment le coronavirus influence le jeu des enfants
Les enfants de tous âges, bien sûr, peuvent avoir de plus gros problèmes que d’être à bout et de manquer leurs amis. Ce sentiment de sécurité primordial pourrait être plus difficile à atteindre pour les familles qui ont été plongées dans de graves difficultés économiques par la fermeture et qui ont dû se soucier de leurs besoins de base tels que la nourriture, un abri et des soins médicaux. Pour ces familles, a déclaré Jones, la meilleure façon de soutenir les enfants est de s’assurer que le soutien est disponible pour les parents sous la forme de banques alimentaires, d’allocations de chômage, de cliniques publiques, etc.
Chez certains enfants, la solitude provoquée par l’isolement social peut se transformer en dépression ou en d’autres problèmes de santé mentale. Le moment de s’inquiéter, explique Elizabeth Schwarz, pédopsychiatre à New York, est lorsque les enfants affichent des comportements extrêmes, tels que dormir tout le temps ou pas du tout, une irritabilité accrue et des changements de poids. Une mère de Walnut Creek, en Californie, qui m’a demandé de ne pas utiliser son nom pour protéger la vie privée de sa famille, a été choquée lorsque, la semaine suivant l’entrée en vigueur des ordonnances de mise à l’abri en Californie, sa fille de 15 ans lui a remis une lettre révélant qu’elle était boulimique. Pour l’adolescente, la pandémie a entraîné une confluence d’événements stressants — une déception lors d’une élection scolaire, la peur de perdre son arrière-grand-mère de 104 ans, une rupture avec son petit ami. Normalement, sa mère m’a dit qu’elle serait capable de canaliser le stress grâce à des activités et à la socialisation. Mais à cause de la pandémie, « elle avait des choses à droite et à gauche de son calendrier. »Heureusement, la famille a pu obtenir un bon soutien médical et psychologique pour leur fille. Et dans une étrange tournure, la pandémie a imposé de l’espace et du temps pour le rétablissement.
Même pour les parents dont les enfants semblent bien gérer les choses, la transition vers l’été apporte plus d’incertitude. Différentes familles, comtés et États vivent avec des règles très différentes, ainsi que différents niveaux de volonté de respecter ces règles. « Pouvons-nous être honnêtes? Je panique à propos de ce que tout le monde fera « , a déclaré Jones à propos de ses deux enfants. Le mieux que les adultes puissent faire pour les enfants est de fournir une certaine certitude dans l’incertitude. Le besoin de routine des enfants et le sentiment que les adultes de leur vie peuvent les garder en sécurité s’appliquent également aux plaisirs de l’été. « Les parents peuvent dire: « Si les choses s’ouvrent dans deux semaines, vous irez au camp » », a déclaré Schwarz. « S’ils ne le font pas, nous aurons un glissement et un glissement. » »Certains experts en santé publique ont également commencé à suggérer que deux familles isolantes peuvent se réunir, permettant aux enfants et aux adultes de socialiser avec un risque légèrement accru mais toujours limité.
Et tout le monde coincé à la maison — qui est assez âgé — devrait continuer à reconnaître que cette unité forcée est inhabituelle. Les garçons Acker, par exemple, ont ramené leurs habitudes universitaires au New Jersey, préparant du macaroni au fromage et des œufs pour le dîner à 1 heure du matin, ce qui a amené leur mère à établir de nouvelles règles de base dans la cuisine. Lors d’un moment familial tendu récemment, le fils aîné, Ian, 22 ans, qui avait prévu de rester à San Francisco après son diplôme universitaire en mai, a regardé sa mère et a dit: « Je ne suis même pas censé être ici. » Elle a réalisé qu’il avait raison. « J’ai pensé, c’est tellement vrai », m’a-t-elle dit. » Commençons par ça. »