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Une grande partie de l’architecture du monde antique utilisait la structure en ziggourat – une pyramide tronquée à plusieurs niveaux – dans la construction. Cependant, le monde classique a balayé l’architecture sumérienne et assyrienne, et de nos jours, il est inhabituel de trouver une structure qui prend cette forme. Pourquoi cette méthode de construction a-t-elle été abandonnée? Quels en étaient les avantages ? Serait-il logique de l’utiliser dans notre architecture actuelle?

Au–delà des souvenirs romantiques et aventureux qui remuent quand on regarde les ziggourats comme celle d’Ur (Irak, ci-dessus) ou de Chogha Zanbil (Iran, ci-dessous), il est remarquable de voir comment les anciennes civilisations ont utilisé des principes de base pour construire leurs temples et même élevé des villes-jardins au milieu du désert avec leur propre climat.

Qu’est-ce qu’une ziggourat ?

Avez-vous déjà essayé de faire une tour de briques? Sinon, ne vous dirigez pas vers le chantier de construction le plus proche pour l’instant. Certains jeux vidéo, tels que « Tower Builder » (ci-dessous) montrent à quel point la construction verticale est dure en utilisant la technique séculaire de placer des blocs les uns sur les autres. À une certaine hauteur, la structure devient instable et s’effondre.

Pour construire en empilant des éléments, les civilisations anciennes ont découvert un « truc » architectural de base: un bâtiment à plusieurs niveaux. La tour en briques peut être plus haute avant de tomber si chaque niveau utilise moins de briques que le niveau précédent. Cela, avec le centrage des charges sur le centre de gravité de chaque avion, est la clé de la construction d’une ziggurat, et il existe de nombreux types de cette structure en fonction de la taille de cette étape.

Comment construire une ziggourat?

Ci-dessous, nous pouvons voir l’extérieur des ruines de la ziggourat de Chogha Zanbil en Iran. À première vue, la structure à plusieurs niveaux abritant l’ancien centre religieux se démarque. Construit vers 1250 avant JC, il est si stable qu’il est toujours debout sans aucun entretien.

La façon dont ces colonies ont été construites n’a pas nécessité beaucoup de travail, comme l’ont fait les grands blocs des pyramides égyptiennes. En fait, les matériaux utilisés étaient des briques séchées au soleil (adobe) ou des briques cuites dans des fours. Rien de plus compliqué qu’un chariot et des piles plates qui ont commencé à la base.

En parlant de charges, la base d’une ziggurat supporte le premier niveau, la première supporte le second, et ainsi de suite, donc la chose vraiment importante était de savoir calculer la distance horizontale et verticale que chaque niveau ajouté permettait (le niveau deux pèse également sur la base). Ils ont souvent appris par essais et erreurs – des murs effondrés. Heureusement, nous avons parcouru un long chemin depuis lors.

Pourquoi ne construisons-nous pas des ziggurats de nos jours?

Pendant des millénaires, il était logique de construire vers les cieux, la demeure des dieux dans la plupart des religions. Bien qu’il y ait de petites villes basées en ziggourats, la grande majorité d’entre elles étaient des temples de culte plutôt que des espaces où vivre. En ce sens, les ziggurats sont comme des pyramides ou des cathédrales: aujourd’hui, une façon excentrique de monter toujours plus haut. À leur apogée, ils nécessitaient de nouvelles techniques de construction.

Au fur et à mesure que l’histoire se déroulait, nous en apprenions davantage sur le comportement des matériaux. Nous sommes passés des murs épais aux grandes fenêtres, par exemple. Les Romains ont été parmi les premiers à utiliser des arcs et des éléments qui aidaient à gérer les charges pour ouvrir les espaces intérieurs et extérieurs, et à New York et à Abu Dhabi, nous assistons aux dernières constructions de gratte-ciel.

Nous avons arrêté de construire des ziggourats parce que nous avons appris à aller plus haut sans avoir besoin d’empiler des briques en niveaux. Sans cette connaissance, il nous aurait été impossible de concevoir des rosaces romanes ou de grandes fenêtres de bureau laissant entrer la lumière. Maintenant, nous continuons à monter (bien que pour des raisons différentes, et avec de nouvelles techniques). Nous avons aussi des ascenseurs, ce qui est un soulagement.

Sans avoir à entrer dans beaucoup de détails, l’image ci-dessus montre la ligne verticale centrale du temple d’Ur. Le reste de la structure, qui représente plus de 90% du volume, est là pour supporter la petite colonne qui, à son tour, soutient le sanctuaire.

Bien qu’elle soit imposante en images – et aurait certainement été tout à fait l’attraction de son époque – la cuspide atteignait à peine 15 mètres de hauteur. Estimer chaque niveau à environ trois mètres de haut, c’est l’équivalent d’un bâtiment de cinq étages. Même en parfait état, la Ziggourat d’Ur ne serait guère remarquable dans la plupart des villes.

ziggurats modernes – auraient-ils un sens?

Bien que rare, la ziggourat est encore utilisée en architecture aujourd’hui. Bien sûr, pour des raisons différentes de celles construites il y a des millénaires. De nos jours, les ziggurats sont choisis pour des raisons esthétiques. Nous pouvons prendre, par exemple, le siège bien connu de la Direction générale de la Californie, une branche exécutive du gouvernement californien.

En termes de construction, il n’y a aucune raison pour que ce bâtiment, appelé « La Ziggurat », ait besoin de cette forme. Les travailleurs à l’intérieur ne seraient pas affectés, que le bâtiment soit de cette forme ou même à l’envers. C’est donc une nécessité plus esthétique qu’utilitaire – une façon de mettre en valeur l’architecture.

Là où il y avait une intention derrière la façon dont l’espace serait utilisé, c’était dans la construction du Shenye TaiRan, un bâtiment emblématique de Shenzhen, en Chine. Comme le montre la vue ci-dessous, le bâtiment a des terrasses en quinconce. Chacun d’eux a un espace paysager, certains avec de petits étangs qui simulent la nature dans une certaine mesure.

L’objectif de l’équipe d’architectes était de faire de la place à la végétation, sacrifiant ainsi un énorme volume potentiel de construction (comme on peut le voir dans la partie la plus haute du bâtiment). Contrairement aux ziggurats d’autrefois, le dernier étage ne répartit pas le poids aux niveaux inférieurs; au lieu de cela, ses charges sont supportées sur sa verticale.

Les ziggourats peuvent donc avoir un sens architectural, bien que leurs objectifs diffèrent de ceux des originaux, et les charges sont même réparties différemment. Aujourd’hui, une ziggurat peut faciliter l’accès de tous les logements d’un même bâtiment à une cour surélevée, la création de places de parking surélevées ou la création d’espaces originaux et organiques.