Ocre: La Première Peinture Rouge au Monde
Les artistes peignent avec de l’ocre, un pigment naturel, depuis des centaines de milliers d’années. Leurs chefs-d’œuvre vont des images préhistoriques pigmentées d’ocre sur les murs des grottes aux peintures sur toiles et autres œuvres d’art de l’époque médiévale et ultérieure.
L’ocre (prononcé OAK-er) est une argile pigmentée par l’hématite, un minéral rougeâtre qui contient du fer oxydé, qui est du fer mélangé à de l’oxygène, a déclaré Paul Pettitt, professeur d’archéologie paléolithique à l’Université de Durham au Royaume-Uni.
L’ocre étant un minéral, elle ne se lave pas et ne se décompose pas, ce qui lui permet de persister à travers les âges. « Sa couleur vibrante et sa capacité à adhérer aux surfaces — y compris au corps humain — en font une base de crayon ou de peinture idéale », a déclaré April Nowell, archéologue paléolithique et professeure et présidente du département d’anthropologie de l’Université de Victoria au Canada.
Où on le trouve
L’ocre se trouve naturellement dans les roches et le sol – essentiellement dans tout environnement où les minéraux de fer se sont regroupés et formés, a déclaré Pettitt. « On peut le trouver en bordure de vallée, s’érodant des falaises dans des grottes s’érodant du substrat rocheux », a déclaré Pettitt à Live Science. Sous sa forme plus érodée, l’ocre peut être trouvé dans certains sols puis tamisé.
« C’est en fait très facile à obtenir », a déclaré Pettitt. « Quiconque utilise des grottes ou opère dans et autour des vallées découvrira assez facilement l’ocre. »
Les personnes qui ramassent de l’ocre remarqueront que cela tache leurs mains d’une « belle couleur rouge ou jaune », a noté Pettitt. Une fois recueillie, l’ocre peut facilement être râpée contre un gros morceau de pierre ou broyée à l’aide d’un mortier et d’un pilon, puis transformée en poudre. Ensuite, cette poudre peut être mélangée à un liquide, tel que de l’eau, de la salive ou des blancs d’œufs, et transformée en peinture pigmentée.
L’ocre peut également être utilisé comme crayon. « C’est très souple », a déclaré Pettitt. « Vous pouvez le briser en petits morceaux. »
Histoire
La plus ancienne preuve d’utilisation de l’ocre par des humains anciens remonte au paléolithique, il y a environ 285 000 ans, sur un site Homo erectus appelé GnJh-03 au Kenya. Là, les archéologues ont trouvé environ 70 morceaux d’ocre pesant environ 11 livres. (5 kilogrammes).
Cependant, des preuves plus convaincantes datent d’il y a environ 250 000 ans sur le site néandertalien primitif de Maastricht-Belvédère aux Pays-Bas, a déclaré Pettitt. Au cours des années 1980, des archéologues néerlandais ont fouillé de petits concentrés de minéraux rougeâtres, selon une étude publiée en 2012 dans la revue PNAS. Les Néandertaliens ont peut-être poudré l’ocre et l’ont mélangée à de l’eau pour pouvoir peindre leur peau ou leurs vêtements, a déclaré Pettitt.
Les archéologues ont trouvé un certain nombre d’autres peintures à l’ocre de Néandertal dans des grottes. Il s’agit notamment de motifs d’empreintes digitales linéaires à La Pasiega, dans le nord de l’Espagne; d’un pochoir à main à Maltravieso, dans le centre-ouest de l’Espagne; et de stalactites peintes en rouge qui étaient à l’origine d’un blanc étincelant à Ardales, dans le nord de l’Espagne – qui datent d’il y a au moins 64 000 ans, selon une étude publiée en 2018 dans la revue Science. Cependant, la datation de l’ocre antique en Espagne peut ne pas être exacte, a déclaré Lawrence Straus, professeur émérite d’anthropologie à l’Université du Nouveau-Mexique. Et s’il est possible que les Néandertaliens aient utilisé l’ocre pour créer des lignes et des points — c’est-à—dire des peintures non représentatives -, il est discutable de savoir s’ils ont réellement réalisé des peintures rupestres complexes, telles que des illustrations d’animaux ou de figures humaines, a déclaré Straus.
Premiers Homo sapiens également illustrés d’ocre. À la grotte de Blombos, en Afrique du Sud, les archéologues ont trouvé une coquille d’ormeau contenant de l’ocre finement moulu, du charbon de bois et de la graisse qui pourrait avoir constitué un kit de peinture datant d’il y a environ 100 000 ans, a déclaré Nowell. Le premier dessin créé par l’homme est un hashtag rouge sur un petit flocon de roche qui date d’il y a environ 73 000 ans, également dans la grotte de Blombos.
Pendant ce temps, le dessin le plus ancien est une image d’une bête ressemblant à une vache créée à l’ocre sur un mur de grotte à Bornéo, en Indonésie, datant d’il y a environ 40 000 ans.
Après l’époque de ces premiers sites, les peintures à l’ocre se sont répandues, atteignant l’Afrique, l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie du Sud-Est, la Russie et l’Australie. Lorsque les gens traversaient le pont terrestre du détroit de Béring de la Sibérie et de l’Asie de l’Est aux Amériques, ces gens utilisaient également l’ocre, comme en témoigne une sépulture recouverte d’ocre en Alaska datant d’il y a environ 11 500 ans.
Il est relativement courant de trouver des sépultures couvertes d’ocre. Il est probable que l’ocre ait coloré les vêtements du défunt, mais à mesure que les vêtements se décomposaient, l’ocre tachait la tombe et les os en rouge, a déclaré Pettitt. L’une de ces tombes comprend la célèbre Dame rouge de Paviland au Sud du Pays de Galles, au Royaume-Uni, qui est en fait l’enterrement d’un jeune homme qui a vécu au Paléolithique il y a environ 33 000 ans. Mais lorsque l’enterrement a été trouvé en 1823, les archéologues ont pensé que la tombe rouge tachée devait contenir les restes d’une sorte de femme écarlate indécente, a déclaré Pettitt.
L’ocre a continué à être utilisé comme pigment tout au long de l’Antiquité et a même été utilisé par les artistes à l’époque médiévale et à la Renaissance, ainsi qu’à l’époque moderne, a déclaré Pettitt.
Utilisations et symboles
En tant que pigment rouge vif, il est possible que les anciens voyaient l’ocre comme un symbole de vie, en partie parce que c’est la couleur du sang, en particulier du sang menstruel rouge foncé. « Certaines sociétés associent assez souvent la couleur rouge, et donc l’ocre, à la création, à la vie et à la fertilité », a déclaré Pettitt. (Cependant, tout le monde n’est pas d’accord. Voir plus ci-dessous.)
De plus, le rouge est une couleur frappante qui est facile à voir, en particulier dans le cadre de faible luminosité d’une grotte, a déclaré Pettitt.
En plus de servir de peinture, l’ocre avait de nombreuses utilisations. Les gens l’utilisaient pour bronzer les peaux, comme répulsif contre les moustiques, pour se protéger du soleil ou du froid, à des fins médicinales, pour l’extraction ou le traitement des plantes, et comme adhésif, comme attacher des poignées à des outils en pierre, a déclaré Nowell à Live Science dans un e-mail.
Dans l’art, « il est prouvé que les premiers peuples préféraient certaines couleurs », a déclaré Nowell.
Par exemple, sur le site de Qafzeh en Israël, les archéologues ont trouvé 84 morceaux d’ocre sur des couches datant d’il y a entre 100 000 et 90 000 ans. Environ 95% de ces morceaux sont rouges, même si de l’ocre jaune et brun a également été trouvé dans la région, a-t-elle déclaré. Il y a aussi des preuves que les anciens chauffaient l’ocre pour la rendre rouge. Cela pourrait signifier que les premiers humains avaient une compréhension de base des propriétés chimiques de l’ocre, selon les recherches de Francesco d’Errico, professeur d’archéologie à l’Université de Bordeaux en France, a déclaré Nowell.
En outre, il y a environ 266 000 ans, les premières hominines sur un site appelé Twin Rivers en Zambie ont collecté un type d’hématite contenant des flocons métalliques réfléchissants qui la rendent scintillante.
Avec ces découvertes réunies, « pour moi, il est très possible qu’au départ, l’ocre ait été utilisée à des fins banales, mais avec le temps, elle a pris une dimension symbolique », a déclaré Nowell. « Je pense que les preuves de traitement thermique et de sélection préférentielle des couleurs et l’ajout de « paillettes » à certaines de leurs peintures pigmentaires, ainsi que l’inclusion de grandes quantités d’ocre dans les sépultures (à certains moments et à certains endroits) me suggèrent que les couleurs vibrantes de l’ocre avaient une saillance visuelle pour les peuples du Paléolithique supérieur. »
Il est difficile de dire si l’ocre symbolisait la menstruation, car il n’y a aucune preuve pour cela, a-t-elle déclaré
« Ce que nous pouvons dire, à la suite de collègues comme Steve Kuhn, c’est qu’il est probable que l’ocre était un moyen simple de marquer un corps (vivant ou mort) et que les informations sur l’appartenance au groupe ou le statut ou un certain nombre d’autres variables pourraient être communiquées facilement et à moindre coût », a déclaré Nowell. « Le fait que l’ocre se tache facilement et dure très longtemps (et se mélange bien à la peinture) est probablement d’autres raisons pour lesquelles il a été beaucoup utilisé. »