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Michael Ignatieff regardait le Premier ministre.  » J’ai travaillé dans une prison quand j’étais un jeune étudiant diplômé », a-t-il déclaré.  » J’ai travaillé avec des personnes à vie. Je ne suis absolument pas sensible aux criminels, mais une chose que je sais de la prison: c’est que la prison aggrave presque tout le monde qui est là-dedans. »

Ce fut un moment rare pour Ignatieff, qui a normalement l’air d’un professeur d’université, et cela s’est produit au milieu du débat télévisé des chefs. « Vous allez vous retrouver avec plus de problèmes de criminalité, pas moins », a déclaré Ignatieff, implorant Stephen Harper d’abandonner son plan de 13 milliards de dollars pour des peines de prison plus sévères et des mégaprisations. Les mains en l’air, devant les caméras de télévision, il a dit qu’il était grand temps pour une « solution pour adultes. »

Cela fait une décennie que ce débat n’a pas eu lieu. Aujourd’hui, avec la COVID-19 qui sévit dans les prisons (près d’un détenu fédéral sur 11 a contracté le virus, malgré les assurances d’Ottawa que tout est sous contrôle; cinq sont morts) et de nouveaux rapports selon lesquels des détenus sont toujours torturés au moyen de l’isolement cellulaire (en violation des ordonnances des tribunaux et des lois du gouvernement), les choses semblent pires que jamais.

En fait, à peu près à tous les égards, comme le montre une véritable montagne de rapports du Service correctionnel du Canada et de son chien de garde, le Bureau de l’enquêteur correctionnel, notre système pénal est gravement brisé.

• Notre système carcéral est dangereux : il y a eu cinq meurtres dans les prisons canadiennes l’an dernier, ce qui fait que le taux d’homicides dans nos prisons est 20 fois plus élevé que celui de Toronto. En un an, les agents correctionnels ont déployé des effectifs plus de 2 000 fois. Plus de 60 % du personnel pénitentiaire a subi des violences physiques. Selon l’enquêteur correctionnel,  » il n’existe aucune stratégie globale qui vise spécifiquement et intentionnellement à prévenir la violence sexuelle dans les pénitenciers fédéraux canadiens. »
• Notre système carcéral est raciste. Il y a plus de 12 500 détenus dans notre système fédéral : près du tiers d’entre eux sont autochtones, huit pour cent sont noirs. Plus des trois quarts de la population carcérale au Manitoba et en Saskatchewan sont autochtones. Les détenus noirs et autochtones sont deux fois plus susceptibles de faire l’objet d’un recours à la force, plus susceptibles d’être classés à sécurité maximale, plus susceptibles d’être placés involontairement en isolement cellulaire et moins susceptibles d’être libérés conditionnels.
• Notre système carcéral est en train de s’effondrer. De nombreuses prisons devraient être condamnées et démolies. Quatre ont plus d’un siècle et deux autres sont presque aussi vieux. L’infrastructure s’effondre et la technologie qui gère les prisons est désuète.
• Notre système carcéral entrepose des personnes aux prises avec leur santé mentale. On estime qu’au moins 10 % des détenus répondent aux critères du syndrome d’alcoolisme foetal, que 80 % ont des problèmes de toxicomanie lorsqu’ils sont incarcérés, et que quelque 45 % ont des troubles de la personnalité antisociale.
• Notre système carcéral est extrêmement coûteux. Service correctionnel Canada (SCC), avec son budget de 2,6 milliards de dollars, est le 15e ministère ou organisme en importance en termes de dépenses — il est plus important que la SRC et le ministère de la Justice réunis. Classé par le nombre d’employés, c’est le sixième plus grand département. Il en coûte au SCC 110 000 $ par année pour loger chaque détenu, et environ les trois quarts de ce nombre sont affectés aux frais des employés.
• Notre système carcéral ne fonctionne même pas. Toutes les preuves disponibles montrent que nos prisons font peu pour réduire la criminalité, et peuvent même l’augmenter. Plus de 40 % de tous les détenus libérés sont remis en détention dans un délai de deux ans, généralement en cas de violation de la libération conditionnelle. Environ un quart de toutes les personnes libérées de prison sont reconnues coupables d’une nouvelle infraction au cours de ces deux années, bien que la plupart des accusations soient non violentes.

Ce ne sont que des prisons fédérales. Il y a encore 39 000 Canadiens qui sont incarcérés dans des prisons provinciales, la plupart attendant leur procès.

Au cours de la dernière année, Maclean’s a parlé à des dizaines de détenus actuels et anciens, consulté une foule d’agents correctionnels, de membres du personnel de soutien et d’avocats, et consulté des milliers de pages de documents d’accès à l’information. Tout cela révèle un système raciste et discriminatoire en crise. En tant que pays, nous entreposons nos maux sociaux, tout en offrant peu de possibilités d’amélioration de soi, de réhabilitation ou de rédemption.

Cela prouve exactement ce que Michael Ignatieff nous a dit il y a dix ans: Nos prisons empirent les choses. Les seules personnes qui croient encore que ce système fonctionne sont nos politiciens imperturbables.

***

Il est difficile de ne pas avoir l’impression que l’histoire se répète.

De nombreux Canadiens, lorsqu’on leur demande d’imaginer nos prisons, peuvent immédiatement évoquer la scène d’Agnes MacPhail en tournée au Pénitencier de Kingston, immortalisée dans les Minutes du Patrimoine qui ont saturé la télévision canadienne dans les années 1990 et 2000. Sur place, MacPhail, la première femme élue à la Chambre des communes, regarde, choquée, à la vue de détenus fouettés sans pitié alors qu’ils sont pendus par des chaînes aux bras. Lorsque MacPhail se tient à la Chambre pour souligner l’injustice, elle fait face à des chahuts sexistes sur les bancs du gouvernement. Sans se décourager, elle gifle une récolte sur son bureau et pleure: « Est-ce normal? »

En réalité, MacPhail a dû passer des années à marteler le gouvernement avant qu’il ne cherche des réformes, même modestes. Elle a cité rapport après rapport du propre chien de garde du gouvernement, tirant la sonnette d’alarme sur ces conditions inhumaines. Elle a déploré la surincarcération des Canadiens, la misère que les détenus étaient payés pour leur travail manuel et les cellules d’isolement dans lesquelles les détenus étaient jetés indéfiniment. Pire encore, dit-elle, les prisons ne semblaient pas du tout réduire la criminalité. « Il y a quelque chose de radicalement faux dans un système qui produit une telle condition », a-t-elle déclaré à la Chambre en avril 1935. Elle a toujours été ignorée. Les députés du gouvernement ont régalé la chambre avec des histoires sur la façon dont les choses allaient très bien dans ces prisons.

MacPhail n’était pas le seul. Austin Campbell, emprisonné pour méfaits financiers dans la période précédant le krach boursier, a écrit la chronique  » House of Hate  » pour ce magazine depuis l’intérieur du pénitencier de Kingston tout au long de l’année 1933. « J’ai observé des hommes au cours des dernières semaines et des derniers jours de leur temps », a-t-il écrit à propos des cellules d’isolement.  » Des hommes qui étaient de bons camarades pendant les longs mois se sont mis en pièces ces derniers jours « 

Il y a près d’un siècle, MacPhail déplorait que l’établissement de Stony Mountain, au Manitoba, était dangereux et impropre à l’habitation. Il est toujours ouvert aujourd’hui. L’aile principale a près de 150 ans. Près de 800 détenus y vivent, dont une grande majorité sont autochtones. C’était le site de l’une des pires épidémies de COVID-19, avec plus de 350 détenus testés positifs.

Zilla Jones, une avocate criminaliste de Winnipeg, a représenté plusieurs détenus à Stony Mountain.  » C’est glacial en hiver et insupportablement chaud en été », a-t-elle dit à Maclean’s. C’est tellement grave qu’elle doit garder son manteau et ses gants pendant qu’elle rencontre ses clients, et elle frissonne encore. Ce n’est « pas confortable en termes d’habitation humaine », dit-elle. (Une aile plus récente de la prison a été achevée en 2014 et est mieux adaptée à l’habitation humaine.)

« C’est un bâtiment assez merdique, mais c’est ce qui se passe à l’intérieur qui est pire », dit Jones. « Ils peuvent réparer le bâtiment tout ce qu’ils veulent, mais cela ne changera pas la culture qui est à l’intérieur. »

Jones fournit « un excellent exemple de la vie à Stony— – un client qui a été arrêté pour introduction par effraction. « J’ai supplié le juge de ne pas l’envoyer à Stony Mountain », dit Jones. Son client n’avait que 18 ans. Elle a dit au tribunal: « Donnez-lui une peine provinciale, pour qu’au moins il ne soit pas influencé par les gangs. »

Ses plaidoyers ont été ignorés et l’adolescente a été envoyée à Stony Mountain. Peu de temps après, il a été recruté par un gang pour attaquer un codétenu — celui qui avait été identifié, par un gardien, comme un délinquant sexuel. L’adolescent a été reconnu coupable d’une nouvelle accusation, ce qui signifie que son séjour dans la prison notoire a été prolongé.

« Je ne sais pas pourquoi nous enverrions quelqu’un là-bas », dit Jones. « Que faisons-nous? Entreposer les gens dans un endroit violent pour que nous puissions avoir l’impression que justice est faite. »

Certains gangs reçoivent leurs propres sections dans la prison. Un agent des services correctionnels a déclaré à Maclean’s que la ségrégation des membres par appartenance à un gang est faite dans l’espoir de séparer les groupes rivaux, afin de prévenir la violence. Certains détenus entrent dans la prison déjà liés à un gang, mais beaucoup s’affilient pour se protéger ou pour se lancer dans le commerce lucratif de la drogue. De l’argent a été versé dans des chiens renifleurs de drogue et des scanners corporels, et pourtant la prolifération des drogues dans les prisons s’est poursuivie, sans relâche. En 2017, 70 détenus ont fait une overdose dans nos prisons.

Un agent correctionnel qui travaille dans la région des Prairies, qui n’était pas autorisé à prendre la parole au dossier, a expliqué que l’infrastructure  » incroyablement désuète  » peut également mettre la vie des agents correctionnels en danger. La technologie archaïque qui gère leur système peut entraîner des retards dans l’ouverture des portes ou l’accès aux bons moniteurs, « ce qui rend nos travaux beaucoup plus dangereux. »

Alors que les prisons n’enchaînent plus les détenus debout, les cellules d’isolement ne sont pas extrêmement différentes du « trou » que Campbell a vu. Le Canada enferme toujours des détenus dans de minuscules cellules sans fenêtre pendant 22 heures par jour, ou plus, pendant des mois ou des années. Cela répond à une définition des Nations Unies de la torture, définition que le Canada a approuvée. Néanmoins, Ottawa a défendu la pratique, insistant sur le fait de la qualifier d' » isolement préventif. » Les tribunaux se sont peu à peu pliés à cet euphémisme, l’appelant ce qu’il est vraiment : l’isolement cellulaire et l’inconstitutionnalité.

Deux ans après que le premier tribunal eut ordonné à Ottawa de mettre fin à cette pratique, en juin 2019, le gouvernement Trudeau a finalement adopté une loi pour les remplacer. Ils ont rebaptisé les nouvelles cellules d’isolement en « unités d’intervention structurées. »

Le nouveau système est censé ajouter des mesures de protection et des mesures de soutien en matière de santé mentale. Ils sont censés donner aux détenus plus de temps en dehors de leur cellule et un contact humain significatif. Les cellules elles-mêmes ont été rénovées: Certaines avec une nouvelle couche de peinture et une affiche, mais d’autres unités donnent aux détenus accès à des téléviseurs et à des logements plus confortables.

Mais les données montrent que les choses ne se sont pas globalement améliorées.

Le criminologue respecté Anthony Doob a d’abord été sollicité par le gouvernement Trudeau pour étudier la supposée élimination de l’isolement cellulaire au profit de nouvelles  » unités d’intervention structurées « . »Il a été déjoué pendant plus d’un an, avant que l’attention des médias ne pousse le gouvernement à remettre les données. Son rapport le plus récent, datant de février, montre à quel point les choses sont mauvaises : « Nous estimons que 28,4% des membres de l’UES restent qualifiés d' » isolement cellulaire » », écrit-il.  » Et 9,9 % des séjours supplémentaires relèvent de la définition de  » torture ou autre autre traitement cruel, inhumain ou dégradant « . » »

La loi exige que les détenus sortent de leur cellule quatre heures par jour. Ça n’arrive pas. Les tribunaux ont dit que tout ce qui est inférieur à deux heures est une punition cruelle et inhabituelle. Cela a continué de toute façon.

Services correctionnels Canada a rejeté les conclusions, alléguant que Doob s’est trompé dans les données.

La saga d’un an des données donne foi à l’idée que les réformes étaient juste, comme l’a dit la B.C. Civil Liberties Association, « de l’habillage de fenêtre. »La sénatrice Kim Pate, qui a passé près de quatre décennies à plaider pour une véritable réforme des prisons, avait averti dès le départ que les réformes supposées allaient activement « aggraver les choses. »

Le SCC a indiqué que, depuis décembre dernier, il a examiné 1 100 placements dans les nouvelles unités. Le quart de ces examens recommandaient que le SCC prenne des mesures supplémentaires pour améliorer les conditions de vie du détenu, alors que seulement 2,5 % des examens recommandaient que le détenu soit libéré de son isolement. Ce nouveau régime a mis en place une nouvelle bureaucratie sans modifier substantiellement la pratique, qui a été jugée inconstitutionnelle par les tribunaux de deux provinces — une conclusion que le gouvernement fédéral a finalement acceptée.

Pendant la pandémie de COVID-19, de nombreux détenus ont appris que la différence entre les anciennes cellules et les nouvelles n’était pas grande. Les prisonniers présentant des symptômes du virus ont été jetés dans les anciennes cellules d’isolement, n’étant laissés dehors que 20 minutes par jour pour se doucher ou passer un appel téléphonique.

Blair a déclaré à Maclean’s que ces mesures étaient « nécessaires » compte tenu de la pandémie et qu’elles « n’étaient en aucun cas destinées à violer les droits de quiconque. »

Certaines prisons sont encore pires. Une poursuite intentée par des détenus de l' » unité spéciale de traitement  » de la prison de Sainte-Anne-des-Plaines, Qc., allèguent qu’ils sont maintenus à l’isolement pendant plus de 22 heures par jour. L’unité, qui est conçue pour traiter les délinquants sexuels dangereux, encourage les détenus à subir une castration chimique. Bien que cela ne soit pas censé être requis, un détenu a déclaré dans un affidavit que « Je crois que je ne serai jamais transféré de l’USE à moins de suivre ce traitement. » Le SCC insiste pour que les détenus de cette unité aient les mêmes droits et conditions de détention que les autres détenus, à l’exception de ceux qui doivent être limités en raison des exigences de sécurité. »

Alors que la commissaire du SCC, Anne Kelly, a refusé d’être interviewée pour cette histoire, Maclean’s l’a interrogée sur l’état de l’isolement cellulaire dans les prisons canadiennes au cours d’une conférence de presse sans rapport. « Nous n’avons plus d’isolement cellulaire », a-t-elle déclaré, insistant sur le fait que les unités d’intervention structurées avaient été mises en œuvre avec succès, à part « quelques hoquets au début. »

Après avoir appuyé sur les données de Doob, qui montrent clairement que le SCC applique la définition de l’isolement cellulaire, Kelly a imposé le fardeau aux détenus. « Dans certains cas, les détenus ne veulent pas sortir de leur cellule, malgré les tentatives répétées que nous faisons pour qu’ils profitent de l’occasion », a-t-elle déclaré.

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Le Déc.Le 14 novembre 2016, à 1 h 30 de l’après-midi, les agents du pénitencier de la Saskatchewan ont lu la loi sur les émeutes par haut-parleurs de la prison. Les détenus s’étaient joints à une grève à l’échelle de la prison, barricadant leurs rangées de cellules, protestant contre les conditions difficiles à l’intérieur et la réduction des rations alimentaires. Plus d’un quart de l’ensemble de la prison a rejoint l’action, principalement dans l’unité de sécurité moyenne.

La prison a appelé les négociateurs de crise et a pris le haut-parleur pour exiger que les détenus retournent dans leurs cellules et s’enferment. Ils ont ignoré ces appels. Des agents armés de matraques et de fusils de chasse ont été déployés sur les champs de tir, luttant contre les détenus qui lançaient des débris en feu.

Lorsque l’émeute a été évacuée, les policiers ont trouvé le corps de Jason Leonard Bird. Il avait été battu et poignardé à mort par d’autres détenus, pour des raisons inconnues. Bird purgeait une peine de deux ans et demi pour introduction par effraction.

Un examen interne a conclu que l’émeute était due, en grande partie, à l’état de la nourriture à la prison. Le personnel de la cuisine avait averti le directeur que les réductions de financement signifiaient qu’ils ne pouvaient pas nourrir adéquatement la population carcérale.

C’est un problème répandu. L’enquêteur correctionnel a constaté que plus d’un repas sur cinq servi dans les prisons fédérales ne répondait pas aux exigences de base du Guide alimentaire canadien, que le SCC ne respectait pas les restrictions alimentaires des détenus, que les repas étaient parfois préparés dans des conditions non hygiéniques et qu’une quantité importante de nourriture était gaspillée.

Les feuilles de calcul internes qui suivent la valeur nutritive montrent que, si un prisonnier devait manger chaque morceau de nourriture dans son assiette, il obtiendrait environ 2 600 calories par jour — Santé Canada recommande que les hommes adultes actifs aient réellement besoin d’environ 2 900 calories. Les repas dépassent également largement les recommandations de Santé Canada pour l’apport en graisses et en sodium. (Les Services correctionnels ont écrit dans un courriel qu’ils suivent un  » ensemble complet de valeurs de référence nutritionnelles pour des populations en bonne santé  » dans la conception des repas.)

Ces problèmes remontent à une tentative de centralisation de la production alimentaire. En 2014, pour économiser de l’argent, le SCC a adopté un modèle de  » cuisson-refroidissement « , où les aliments étaient préparés dans des centres régionaux, congelés et expédiés aux prisons, où ils seraient réchauffés.

« Les gens pensent que nous avons de la bonne nourriture ici? Oh mon dieu, c’est —  » dit Norman Larue, prisonnier à l’Établissement du Pacifique.  » Ouf. »

Larue travaille en cuisine. Comme il l’a expliqué à Maclean’s, il y avait soudainement beaucoup moins de travail à faire après l’arrivée de cook-chill.  » Aujourd’hui, c’était un macaroni au fromage pour le déjeuner « , dit-il. « Il y a environ deux jours dans la cuisine, j’ai cuisiné et préparé, sur place, les vraies nouilles macaronis, et c’est tout. Tout le reste vient dans un sac. »Larue dit que la quantité de nourriture servie aux prisonniers est « à peine suffisante pour garder un gars en vie. Un agent des services correctionnels a déclaré à Maclean’s que « toute situation d’émeute massive à laquelle nous serons confrontés au cours des cinq prochaines années sera due à la nourriture. »

Le modèle de cuisson-refroidissement signifie que le SCC dépense environ 2 300 $ par détenu et par année en nourriture. Environ 5 $ par jour.

Blair a rejeté l’idée que quelque chose ne va pas structurellement, mais a déclaré: « il peut y avoir des individus, en raison de leur niveau d’activité physique ou d’autres considérations de santé, qui ont des exigences uniques » et certains « peuvent désirer plus. »

J’ai demandé à Blair: Pourriez-vous rester en bonne santé avec un régime d’une valeur de 5 $ par jour?

Blair a fait demi-tour. « Je ne peux pas faire de calcul en fonction des dollars et des cents en question. »

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Les problèmes dans les prisons vont bien au-delà de la taille de la cellule, de la nourriture ou de l’infrastructure physique.

Les détenus sont fréquemment mis à niveau vers des établissements à sécurité supérieure, qui sont plus dangereux et offrent moins de soutiens, parfois sur des critères vagues et subjectifs. Un détenu a été mis à niveau à sécurité moyenne parce qu’il « a montré une attitude négative et s’est livré à des infractions répétées aux règles. » Le racisme joue également un rôle, car un enquêteur correctionnel de 2013 a constaté que lorsqu’il s’agit de détenus noirs,  » le langage corporel, la manière de parler, l’utilisation d’expressions, le style vestimentaire et l’association avec les autres étaient souvent perçus comme un comportement de gang par le personnel du SCC. »

Une enquête du Globe and Mail d’octobre a révélé que les détenus noirs et autochtones sont beaucoup plus susceptibles d’être considérés comme une menace pour la sécurité, malgré les données montrant qu’ils sont moins susceptibles de récidiver que les délinquants blancs.

Paul Gallagher, un détenu autochtone également incarcéré pour trafic de drogue, a été mis à niveau d’un établissement à sécurité minimale à un établissement à sécurité moyenne parce que le SCC cherchait à ouvrir une aile axée sur les Autochtones et  » ils avaient besoin de chiffres. »Il a déposé un grief et a gagné, mais il n’a toujours pas été déplacé.

Les griefs, l’un des seuls moyens par lesquels les détenus peuvent demander réparation, sont censés recevoir une réponse dans les quatre mois. En réalité, le SCC admet qu’il faut jusqu’à trois ans pour les résoudre. Les détenus peuvent, techniquement, saisir les tribunaux sur leur traitement, mais cela est rarement efficace: Lorsqu’un détenu a déposé une demande d’habeas corpus devant un tribunal provincial sur les conditions de sa prison, le tribunal a rejeté l’affaire, l’a condamné à payer les frais du procureur général et lui a interdit de présenter toute autre demande auprès du tribunal.

Tous les officiers ne font pas partie du problème. Les agents correctionnels bien intentionnés et bien formés sont nombreux. « Dès qu’ils franchissent la porte, avant d’aller dans leur cellule, nous leur faisons un discours », a déclaré un agent correctionnel. « Comme: « C’est un moment facile pour vous, ici, si vous nous traitez avec respect. »Les bons officiers sont heureux de faire les « mille petites choses pour lesquelles ils ont besoin d’aide », a-t-il déclaré. « Nous avons des relations avec ces gars-là. Et de cette façon, quand quelque chose de grave se passe, ils nous écoutent. »

L’officier a déclaré que toutes les prisons ne soutenaient pas autant les détenus que la sienne. Même encore, les agents ne peuvent pas décider qui est incarcéré ou non — ils doivent simplement le gérer.

Les prisons peinent constamment à gérer le nombre de détenus souffrant de graves problèmes de santé mentale. « Nous sommes des agents d’application de la loi, nous ne sommes pas des psychologues », dit l’officier. Il y a des agents de santé mentale qui visitent la prison, ils ne sont pas là le soir et le week-end.  » Nous suivons un peu de formation sur ce genre de sujets. Mais je veux dire, c’est comme une journée d’entraînement, tu sais? »

L’enquêteur correctionnel a toujours constaté un manque de soutien en santé mentale, constatant en fait que les agents d’une prison pour femmes punissaient les détenues qui s’automutilaient. Les problèmes sont particulièrement graves pour les détenus transgenres, dont certains sont toujours hébergés dans des prisons qui ne correspondent pas à leur identité de genre et qui sont souvent placés en isolement, apparemment pour leur propre sécurité.

Le temps de condamnation est censé être « productif », mais c’est rarement le cas. Il existe des programmes de scolarité, mais ils sont en grande partie uniques – un ancien détenu, titulaire d’un diplôme universitaire, se souvient d’avoir dû passer par l’équivalent de la 8e année.

Il existe des programmes axés sur les Autochtones, mais l’accès est inégal. Les détenus ont un certain accès à des ordinateurs, mais sont coupés d’Internet. Les directives CSC font toujours référence aux  » disquettes. »Les emplois disponibles sont généralement de la main-d’œuvre légère et offrent peu de compétences commercialisables. Cependant, le travail est souvent nécessaire, car les détenus doivent payer de la nourriture pour compléter leur alimentation et sont facturés à la minute par le système téléphonique. Le plus qu’un détenu peut gagner est de 6,90 $ par jour, bien que la prison déduit les frais de « chambre et de pension » de son salaire.

Mais quand même cette programmation inadéquate disparaît, comme ils l’ont fait pendant la fermeture de COVID-19, « c’était juste violent », a rapporté l’agent correctionnel. « C’était un cauchemar, il y avait des overdoses, des tentatives de suicide et des coups de couteau tous les deux jours. »

***

Plus on regarde de près les prisons canadiennes, plus l’absurdité de la pratique devient évidente.

Il est inévitable que certains détenus doivent être enfermés: Environ 800 détenus sont actuellement désignés comme « délinquants dangereux », ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas être libérés. Environ un quart de la population carcérale fédérale purge une peine d’emprisonnement à perpétuité ou à durée indéterminée.

Pourtant, plus de 30 % de cette population est incarcérée pour des infractions non violentes, principalement des crimes liés à la drogue et aux biens. Les critiques se demandent depuis des années: Pourquoi ont-ils besoin d’être dans les limites violentes des prisons fédérales, en comptant les jours aux dépens du gouvernement canadien?

Moins de 40 % des demandes de libération conditionnelle totale sont acceptées. Pour les délinquants qui bénéficient d’une libération, il n’y a souvent pas d’endroit où aller: En 2018, le vérificateur général a constaté que les maisons de transition et les programmes communautaires pour les délinquants libérés étaient généralement pleins: certains détenus qui ont été autorisés à être libérés ont continué de rester en prison parce qu’il n’y avait pas assez d’espace dans ces maisons.

Un rapport de 1987 de la Commission canadienne de détermination de la peine a exposé le problème de manière succincte et franche. Le problème de la surincarcération au Canada, pouvait-on lire,  » ne peut être éliminé en bricolant le système actuel ou en exhortant les décideurs à améliorer ce qu’ils font. »

Lorsqu’il a pris le pouvoir il y a cinq ans, Justin Trudeau a promis plus de justice réparatrice, de réduire la surincarcération des peuples autochtones et de mettre fin définitivement à la pratique de l’isolement cellulaire. Il s’est mis à genoux contre les manifestants de Black Lives Matter et a promis de tenir compte des appels à l’action de la Commission de vérité et Réconciliation et de l’Enquête nationale sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées. Dans le discours du trône de septembre de son gouvernement, il a promis, encore une fois, « de s’attaquer aux inégalités systémiques à toutes les étapes du système de justice pénale. »

Mais que doit-il montrer pour cela? Son gouvernement a allongé la durée maximale de prison pour de nombreuses peines. En janvier 2019, les avocats du gouvernement se défendaient contre 173 contestations constitutionnelles distinctes de peines minimales obligatoires. Les poursuites visent la gestion de la COVID-19 dans les prisons par son gouvernement, la nature exploitante du travail carcéral et l’Unité de traitement spéciale du Québec. Il n’y a toujours pas de plafond sur le nombre de jours où une personne peut être placée en isolement cellulaire. La surreprésentation des Autochtones et des Noirs dans les prisons s’aggrave, pas mieux.

Un rapport de février de l’enquêteur correctionnel a trouvé peu de preuves que le gouvernement fédéral a dépeuplé les prisons au cours de la dernière année, mais a constaté que la population carcérale globale a diminué, en raison d’une baisse de la criminalité, des délais judiciaires et des juges à la recherche de solutions de rechange à l’incarcération dans un contexte de pandémie. Même à cette époque, les peuples autochtones en bénéficiaient le moins. Zinger a constaté que  » la population carcérale non autochtone a diminué à un rythme deux fois supérieur à celui de la population carcérale autochtone. »

Malgré tout, le déclin de la population a amené Zinger à recommander qu’Ottawa envisage de  » fermer un certain nombre de prisons et de réaffecter du personnel et des ressources pour mieux soutenir une réintégration communautaire sûre, opportune et saine. » Le gouvernement Trudeau n’a pas indiqué qu’il avait l’intention de suivre cet avis.

 » Nous avons promis une réforme importante de la justice pénale et des prisons et nous n’avons pas vu cette réforme se concrétiser de manière réelle », a déclaré Nathaniel Erskine-Smith, député libéral, à Maclean’s.

En février, le ministre de la Justice, David Lametti, a présenté une nouvelle loi visant à abroger définitivement certaines peines minimales obligatoires. La loi a également élargi l’utilisation de solutions de rechange à l’incarcération et créé de nouveaux principes pour encourager la police et les procureurs à éviter de poursuivre des accusations de drogue — adoptant essentiellement des lois précédemment introduites par Erskine-Smith.

Bien que la législation ait été saluée pour ce qu’elle a fait, elle a également été clouée au pilori pour ce qu’elle n’a pas fait. Pate, qui a été nommé au Sénat par Trudeau en 2016, qualifie la loi de « justice pour certains, pas pour tous », affirmant qu’en laissant la majorité des peines obligatoires dans les livres, elle « s’est arrêtée de prendre le genre de mesures audacieuses dont nous avons besoin en ce moment. »

Les prisons canadiennes sont désuètes, inhumaines, violentes et coûteuses. Ils ne fonctionnent même pas. Il y a deux décennies, des chercheurs de l’Université du Nouveau-Brunswick ont effectué une méta-analyse de 50 études sur l’incarcération, couvrant un demi-siècle. Ils n’ont trouvé « aucune preuve que les peines de prison réduisent la récidive » et que « les prisons ne devraient pas être utilisées dans l’espoir de réduire les comportements criminels. »Ils ont revisité l’étude deux ans plus tard, portant sur 100 000 détenus. Ils ont trouvé le même résultat: les prisons ne réduisent pas la criminalité, elles l’augmentent.

Nous avons été prévenus à maintes reprises. « La circonscription en faveur de la réforme des prisons et — dans la mesure du possible, de la décarcération — est toujours petite « , a déclaré Ignatieff à Maclean’s. Il a tenté, tout comme Agnes MacPhail, d’y remédier.

 » Politiquement, tout n’allait nulle part. »