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Les inventions de la roue et des véhicules à roues – des wagons ou des chariots qui sont soutenus et déplacés par des roues rondes – ont eu un effet profond sur l’économie et la société humaines. Pour transporter efficacement des marchandises sur de longues distances, les véhicules à roues ont permis d’élargir les réseaux commerciaux. Avec l’accès à un marché plus large, les artisans pourraient plus facilement se spécialiser et les communautés pourraient se développer s’il n’était pas nécessaire de vivre à proximité des zones de production alimentaire. Dans un sens très réel, les véhicules à roues ont facilité les marchés agricoles périodiques. Cependant, tous les changements apportés par les véhicules à roues n’étaient pas bons: avec la roue, les élites impérialistes pouvaient élargir leur champ de contrôle et les guerres pouvaient être menées plus loin.

Innovations parallèles

Ce n’est pas simplement l’invention des roues à elle seule qui a créé ces changements. Les roues sont les plus utiles en combinaison avec des animaux de trait appropriés tels que les chevaux et les bœufs, ainsi que des routes préparées. La première chaussée en planches que nous connaissons, Plumstead au Royaume-Uni, date à peu près de la même époque que la roue, il y a 5 700 ans. Les bovins ont été domestiqués il y a environ 10 000 ans et les chevaux probablement il y a environ 5 500 ans.

Les véhicules à roues étaient utilisés dans toute l’Europe au troisième millénaire avant notre ère, comme en témoigne la découverte de modèles en argile de chariots à quatre roues à flancs hauts dans le Danube et les plaines hongroises, comme celui du site de Szigetszentmarton en Hongrie. Plus de 20 roues en bois datées de la fin du néolithique et du néolithique final ont été découvertes dans différents contextes de zones humides à travers l’Europe centrale, entre environ 3300 et 2800 avant notre ère.

Les roues ont également été inventées dans les Amériques, mais comme les animaux de trait n’étaient pas disponibles, les véhicules à roues n’étaient pas une innovation américaine. Le commerce a prospéré dans les Amériques, tout comme la spécialisation artisanale, l’impérialisme et les guerres, la construction de routes et l’expansion des colonies, le tout sans véhicules à roues: mais il ne fait aucun doute que le fait d’avoir la roue a entraîné (pardonnez le jeu de mots) de nombreux changements sociaux et économiques en Europe et en Asie.

Premières preuves

Les premières preuves de véhicules à roues apparaissent simultanément en Asie du Sud-Ouest et en Europe du Nord, vers 3500 avant notre ère. En Mésopotamie, cette preuve provient d »images, pictogrammes représentant des wagons à quatre roues trouvés inscrits sur des tablettes d »argile datées de la fin de la période Uruk de la Mésopotamie. Des modèles de roues pleines, taillées dans du calcaire ou modelées dans de l’argile, ont été trouvés en Syrie et en Turquie, sur des sites datés d’environ un siècle ou deux plus tard. Bien que la tradition de longue date attribue à la civilisation mésopotamienne du Sud l’invention des véhicules à roues, les chercheurs sont aujourd’hui moins certains, car il semble y avoir un enregistrement presque simultané de l’utilisation dans tout le bassin méditerranéen. Les chercheurs sont divisés quant à savoir s’il s’agit du résultat de la diffusion rapide d’une seule invention ou de multiples innovations indépendantes.

Sur le plan technologique, les premiers véhicules à roues semblent avoir été à quatre roues, selon les modèles identifiés à Uruk (Irak) et Bronocice (Pologne). Un chariot à deux roues est illustré à la fin du quatrième millénaire avant notre ère, à Lohne-Engelshecke, en Allemagne (~3402-2800 cal avant notre ère (années civiles avant notre ère). Les premières roues étaient des disques d’une seule pièce, avec une section transversale se rapprochant approximativement du verticille de la broche – c’est—à-dire plus épais au milieu et amincissant sur les bords. En Suisse et dans le sud-ouest de l’Allemagne, les premières roues étaient fixées à un essieu rotatif à travers une mortaise carrée, de sorte que les roues tournaient ensemble avec l’essieu. Ailleurs en Europe et au Proche-Orient, l’essieu était fixe et droit, et les roues tournaient indépendamment. Lorsque les roues tournent librement de l’essieu, un drayman peut faire tourner le chariot sans avoir à traîner la roue extérieure.

Ornières de roues et pictogrammes

La plus ancienne preuve connue de véhicules à roues en Europe provient du site de Flintbek, une culture de bécher en entonnoir près de Kiel, en Allemagne, datée de 3420-3385 avant notre ère. Une série de chenilles parallèles a été identifiée sous la moitié nord-ouest de la longue brouette à Flintbek, mesurant un peu plus de 20 m de long et comprenant deux ensembles parallèles d’ornières de roues, jusqu’à 60 cm de large. Chaque ornière de roue unique avait une largeur de 5 à 6 cm (2-2,5 po) et la jauge des wagons a été estimée à 1,1 à 1,2 m (3,5 à 4 pi) de large. Sur les îles de Malte et de Gozo, un certain nombre d’ornières de chariots ont été trouvées qui peuvent ou non être associées à la construction des temples néolithiques.

À Bronocice en Pologne, un site de bécher en entonnoir situé à 45 km au nord-est de Cracovie, un récipient en céramique (un bécher) a été peint avec plusieurs images répétées d’un schéma d’un wagon à quatre roues et d’un joug, dans le cadre de la conception. Le bécher est associé à un os de bétail daté de 3631-3380 cal avant notre ère. D’autres pictogrammes sont connus en Suisse, en Allemagne et en Italie; deux pictogrammes de wagons sont également connus dans l’enceinte de l’Eanna, niveau 4A à Uruk, datés de 2815 +/-85 AEC (4765 +/-85 BP), un troisième provient de Tell Uqair : ces deux sites se trouvent dans ce qui est aujourd’hui l’Irak. Des dates fiables indiquent que les véhicules à deux et quatre roues étaient connus à partir du milieu du quatrième millénaire avant notre ère dans la majeure partie de l’Europe. Des roues simples en bois ont été identifiées au Danemark et en Slovénie.

Modèles de wagons à roues

Bien que les modèles miniatures de wagons soient utiles à l’archéologue, car ils sont des artefacts explicites et informatifs, ils doivent également avoir eu une signification et une signification spécifiques dans les différentes régions où ils ont été utilisés. Les modèles sont connus en Mésopotamie, en Grèce, en Italie, dans le bassin des Carpates, dans la région pontique en Grèce, en Inde et en Chine. Des véhicules complets grandeur nature sont également connus en Hollande, en Allemagne et en Suisse, parfois utilisés comme objets funéraires.

Un modèle de roue taillé dans la craie a été retrouvé sur le site tardif d’Uruk de Jebel Aruda en Syrie. Ce disque asymétrique mesure 3 po (8 cm) de diamètre et 1 po (3 cm) d’épaisseur, et fait office de moyeux des deux côtés. Un modèle de seconde roue a été découvert sur le site d’Arslantepe en Turquie. Ce disque en argile mesurait 7,5 cm (3 po) de diamètre et comportait un trou central où l’essieu aurait vraisemblablement disparu. Ce site comprend également des imitations locales lancées à la roue de la forme simplifiée de la poterie tardive d’Uruk.

Un modèle miniature récemment rapporté provient du site de Nemesnádudvar, un site du début de l’âge du bronze à la fin du Moyen Âge situé près de la ville de Nemesnádudvar, dans le comté de Bács-Kiskun, en Hongrie. Le modèle a été découvert avec divers fragments de poterie et des os d’animaux dans une partie de la colonie datée du début de l’âge du bronze. Le modèle mesure 26,3 cm (10,4 po) de long, 14,9 cm (5,8 po) de large et a une hauteur de 8,8 cm (2,5 po). Les roues et les essieux du modèle n’ont pas été récupérés, mais les pieds ronds étaient perforés comme s’ils avaient existé à une époque. Le modèle est fabriqué à partir d’argile tempérée avec de la céramique broyée et cuite à la couleur gris brunâtre. Le lit du wagon est rectangulaire, avec des extrémités courtes droites et des bords incurvés sur le côté long. Les pieds sont cylindriques; la pièce entière est décorée de chevrons zonés et parallèles et de lignes obliques.

Oulan IV, Enterrement 15, Kourgan 4

En 2014, l’archéologue Natalia Shishlina et ses collègues ont rapporté la récupération d’un wagon complet à quatre roues démantelé, daté directement entre 2398 et 2141 avant notre ère. Ce site de la Société des Steppes de l’Âge du bronze ancien (plus précisément de la culture des Catacombes de Manytch Est) en Russie contenait l’inhumation d’un homme âgé, dont les biens funéraires comprenaient également un couteau et une tige en bronze, ainsi qu’un pot en forme de navet.

Le châssis rectangulaire du wagon mesurait 1,65 x 0,7 m (5,4 x 2,3 pi) et les roues, soutenues par des essieux horizontaux, mesuraient 1,6 pi (.48 m) de diamètre. Les panneaux latéraux étaient construits avec des planches placées horizontalement; et l’intérieur était probablement recouvert de roseau, de feutre ou de tapis de laine. Curieusement, les différentes parties du wagon étaient faites d’une variété de bois, y compris l’orme, le frêne, l’érable et le chêne.

Sources

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