Les sans-abri: Les personnes sans abri sont des victimes invisibles du Covid-19
LOS ANGELES — Ce sont les victimes invisibles du Covid-19, marginalisées non seulement dans la vie, mais aussi dans la mort.
Malgré les statistiques extraordinairement détaillées qui analysent les âges, les races et les comorbidités des plus de 500 000 décès dus au Covid dans le pays, personne ne semble avoir la moindre idée du nombre de sans-abri décédés.
Une tentative de suivre tous les décès de sans-abri Covid-19 aux États-Unis à travers les dossiers officiels n’a abouti qu’à 373. « C’est absolument un vaste sous-compte », a déclaré Katherine Cavanaugh, avocate des consommateurs auprès du Conseil national des soins de santé pour les sans-abri. « L’état du logement ne figure sur aucun tableau de bord Covid majeur. »
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Le fait que si peu de décès dus au Covid aient été enregistrés parmi les populations de sans—abri — beaucoup moins que ce qui était prévu au début – a conduit beaucoup à décrire la distanciation sociale innée de l’itinérance comme une sorte d’avantage pervers contre le virus. Les titres demandaient si les populations de sans-abri avaient « évité une catastrophe. »
Bien que l’idée ait un sens intuitif, elle peut ne pas être vraie. De nombreuses épidémies se sont produites dans des refuges pour sans-abri et des personnes non protégées ont également été infectées. Une étude a montré que le taux de mortalité des sans-abri à New York était de 75% supérieur au taux de la ville. C’est juste qu’une comptabilité de ces décès, comme les sans-abri eux-mêmes, semble avoir glissé entre les mailles du filet.
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« Je n’achète pas totalement ce récit selon lequel le Covid n’a pas été mauvais pour les sans-abri », a déclaré Margot Kushel, professeure de médecine qui dirige le Centre pour les populations vulnérables de l’Université de Californie à San Francisco.
Les épidémies de refuges ont non seulement entraîné des infections, mais ont également forcé les gens à sortir dans les rues, car les refuges limitaient leur capacité, tandis que la pandémie fermait ou réduisait les services sociaux et les programmes de réduction des méfaits. Et les personnes sans domicile pouvaient difficilement suivre les ordres de rester à la maison. « Ce n’était qu’une recette pour le désastre », a déclaré Kushel.
Ce que les villes de Californie et de tout le pays savent, c’est que les décès de sans-abri ont fortement augmenté en mars 2020, au moment où la pandémie est arrivée. Ils ont triplé à San Francisco ce printemps, et cette année, ils ont augmenté de 32% à Los Angeles et de 54% à Washington D.C. Pourtant, de nombreux experts restent perplexes car peu de ces décès excessifs ont été officiellement attribués au Covid-19.
« Je ne comprends pas bien ce qui se passe », a déclaré Randall Kuhn, démographe social à la Fielding School of Public Health de l’UCLA, qui fait des recherches sur l’itinérance. « Mais quelque chose s’est passé en mars. »
Le comté de Los Angeles, qui enregistre environ 100 décès parmi sa population de sans-abri par mois, a enregistré 40 à 60 décès supplémentaires par mois à partir de mars. Mais sur les près de 1 000 décès de sans-abri survenus entre janvier et juillet 2020, période pour laquelle les statistiques ont été analysées, seulement 36 ont été attribués au Covid.
Le même phénomène s’est produit dans le comté voisin d’Orange. « Officiellement, seules cinq personnes sans abri sont mortes de Covid, mais il y a eu plus de 100 décès supplémentaires depuis le début de la pandémie », a déclaré le père Dennis Kriz, défenseur des sans-abri et pasteur de l’église St. Philip Benizi à Fullerton, en Californie.
Kriz soupçonne une grave sous-proportion de décès dus au Covid parmi les sans-abri car beaucoup ne reçoivent pas d’autopsies. « Si vous trouvez quelqu’un qui est mort dans la rue et qu’il n’a pas été touché à la tête et qu’il n’y a pas d’attirail de drogue, comment sauriez-vous comment ils sont morts? » dit-il.
Les défenseurs des sans-abri et les chercheurs affirment que la pandémie expose un problème de longue date: la comptabilité aléatoire et souvent inexistante des décès de sans-abri et de leurs causes. Ils disent que de telles données sont désespérément nécessaires pour traiter et remédier au lourd bilan humain de l’itinérance, qui, comme le coronavirus, nuit de manière disproportionnée aux personnes de couleur. « La grande question est d’où avons-nous perdu des gens? Où avons-nous mal tourné ? » demanda Kuhn.
Matt Fowle, étudiant au doctorat à l’Université de Washington, a commencé à suivre les décès de sans—abri sur un site Web qu’il a créé – homelessdeathcounts.org – après avoir découvert que personne ne collectait de telles données au niveau national. Fowle est venu à Seattle du Royaume-Uni en 2015 pour étudier la pauvreté et les politiques publiques. Il a été tellement choqué par la multitude de sans—abri qu’il voyait chaque jour sur son trajet vers le campus — parfois 100 ou plus – qu’il a réorienté ses recherches vers l’itinérance. Il a de nouveau été choqué lorsqu’il a découvert le manque de données de base. « Je voulais savoir combien de personnes en situation d’itinérance étaient mortes au cours d’une année donnée aux États-Unis et il n’y en avait pas de nombre », a-t-il déclaré. « Cela me semblait étrange. »
Un obstacle majeur à la collecte de telles données est que le statut de logement ne figure pas sur la plupart des certificats de décès, des dossiers hospitaliers ou d’autres formulaires importants. « Nous ne posons pas de questions sur le statut du logement, nous ne l’enregistrons pas, nous ne l’utilisons pas. Ce que cela fait, c’est occulter la portée du problème et le cacher « , a déclaré Kushel de l’UCSF. « C’est presque comme si nous ne voulions pas savoir. »
Alors, qu’y a-t-il derrière le pic de décès de sans-abri depuis le début de la pandémie? Certains décès étaient probablement dus au Covid, mais n’ont pas été enregistrés en tant que tels — en particulier au début du chaos de la pandémie, lorsque de nombreux médecins légistes étaient débordés, que les tests Covid étaient difficiles à trouver et que les tombes de pauvres débordaient dans des villes comme New York.
« Il y avait certainement un sous-effectif. Il n’y avait pas de tests, et si des tests étaient disponibles, ils ne les donnaient pas au médecin légiste « , a déclaré Sally Aiken, médecin légiste en chef du comté de Spokane, dans l’État de Washington., et le président du conseil d’administration de l’Association Nationale des médecins légistes.
Aiken a décrit le cas d’un homme décédé d’une crise cardiaque massive, ce qui semblait inhabituel car il n’avait que 30 ans. Puis elle a appris qu’il avait récemment été incarcéré. « Eh bien, dites-vous, les prisons avaient une grande quantité d’infections à Covid. Vous vous demandez s’il a eu Covid et s’il avait un énorme caillot qui était toujours là et qui a provoqué une crise cardiaque massive « , a-t-elle déclaré. » Ça devient difficile à régler. »
Beaucoup ont décrit les populations de sans-abri comme moins touchées par le coronavirus en raison des taux de positivité relativement faibles trouvés dans de nombreux programmes de test d’hébergement. Mais les programmes qui testent tout le monde dans un groupe ont généralement des taux de positivité plus faibles que les programmes de dépistage communautaires où les personnes présentant des symptômes ou des expositions connues se font tester. « Ce sont des pommes et des oranges », a déclaré Kushel.
En Californie, de nombreux décès dus au Covid parmi la population de sans-abri ont peut-être été évités parce que des personnes vulnérables ont été déplacées dans des chambres d’hôtel dans le cadre du projet Roomkey, un programme qui se termine maintenant. « La bonne chose à propos de la pandémie, c’est que nous avons dû amener toutes les personnes plus âgées et plus fragiles dans des hôtels », a déclaré Susan Partovi, médecin de rue et directrice médicale de Homeless Health Care LA, qui pense que de tels programmes de logement devraient se poursuivre après la pandémie. » Peut-on faire rentrer tout le monde à l’intérieur s’il vous plait ? »
Il est clair que tous les décès excessifs ne sont pas dus directement au Covid. Certaines preuves proviennent du comté de Los Angeles, où les responsables de la santé publique disposent de meilleures données grâce à un programme innovant lancé en 2019 pour suivre non seulement les décès, mais également les causes de décès, parmi les résidents sans-abri du comté estimés à 66,000.
« La mortalité et la morbidité sont notre pain et notre beurre, mais nous ne nous étions pas concentrés sur les populations sans abri », a déclaré Will Nicholas, directeur du Center for Health Impact Evaluation du comté. « Lorsque vous obtenez de meilleures données, vous pouvez vous concentrer sur les raisons pour lesquelles les sans-abri meurent et savoir comment intervenir. »
Alors que le rapport sur la morbidité des sans-abri pour l’ensemble de 2020 n’a pas encore été publié, le comté fait maintenant état de 180 décès de sans-abri Covid-19 à ce jour, ce qui suit l’extrême poussée de Covid que LA a connue en décembre et janvier. « La poussée est devenue si grave, ses tentacules ont atteint plus de parties du comté, y compris la population sans-abri », a déclaré Nicholas.
Pour obtenir leurs données sur la mortalité des sans-abri, l’équipe de Nicholas a dû faire face à une tâche laborieuse. Ils ont augmenté les dossiers des coroners pour lesquels l’état du logement n’était pas connu en vérifiant si les adresses étaient répertoriées comme des refuges ou des intersections de rues avec une forte population de sans-abri. Ils ont également comparé les rapports du coroner à une liste déchirante de mots — panier d’achat, arrêt de bus, voie ferrée, viaduc, benne à ordures — qui pourraient indiquer si un défunt était sans abri.
Les données de LA, a déclaré Nicholas, montrent que de nombreux décès accrus sont dus à des surdoses de drogue, impliquant souvent le puissant opioïde synthétique fentanyl. De nombreuses villes signalent des taux plus élevés de décès liés à la toxicomanie et aux surdoses d’opioïdes liés à la pandémie.
Superposez l’isolement et l’impact économique de la pandémie à l’ennui et au stress de l’itinérance et vous avez « une prescription virtuelle pour l’automédication », a déclaré Kriz, qui écrit une chronique mensuelle répertoriant les résidents du comté d’Orange sans-abri décédés pour reconnaître leur mort et leur vie. « Ils ont marché sur cette Terre et ils méritent qu’on s’en souvienne », a-t-il déclaré.
De plus, la pandémie a peut-être accéléré le décès de personnes déjà malades. Il existe des taux élevés de maladies chroniques comme le diabète et l’hypertension chez les sans-abri, ainsi que des blessures et des infections; le corps d’une personne de 50 ans vivant dans la rue ressemble physiologiquement plus à celui d’une personne de 70 ans, sensible au Covid-19 ainsi qu’à une foule d’autres maladies.
Pour ceux qui étaient déjà malades, la pandémie a rendu les soins de santé beaucoup plus difficiles d’accès. « Nous nous tapotons tous dans le dos à cause de la télésanté, mais cela ne fonctionne pas si vous êtes sans-abri », a déclaré Kushel, en particulier pour les personnes qui ne peuvent pas se permettre d’acheter des minutes pour des téléphones à brûleur ou de recharger des téléphones avec des bibliothèques et des cafés fermés. Quant à la recherche de soins pour les urgences, a déclaré Kriz: « Les sans-abri, comme beaucoup d’entre nous, avaient tout simplement trop peur d’aller à l’hôpital. »
Les autres principales causes de décès comprennent les accidents de la route, les homicides et les suicides. La pandémie a perturbé les quelques lignes de vie qui existaient pour les sans-abri. « Il y a eu tellement de désespoir », a déclaré Kushel. « Des gens sont morts de Covid, ils sont morts avec Covid et ils sont morts sous l’effet de perturbations », a déclaré Kushel. « Je considère à 100% tout cela comme des décès dus au Covid », a-t-elle déclaré.
Il pourrait également y avoir plus de décès de sans-abri simplement parce qu’il y a plus de sans-abri maintenant. Les responsables de San Francisco ont rapporté que les tentes dans le quartier de Tenderloin avaient augmenté de 285% en mai. Et les défenseurs des sans-abri craignent que les retombées économiques de la pandémie se poursuivent longtemps après que la crise médicale se soit apaisée. Fowle, qui interviewe des locataires à faible revenu dans le cadre de ses recherches, a déclaré qu’il s’inquiétait de ce qui se passerait à l’expiration des moratoires d’expulsion. « Les gens disent qu’ils n’ont ni filet de secours ni filet de sécurité », a-t-il déclaré. » S’ils perdent leur logement actuel, ils seront sans abri. »
De nombreuses municipalités ne savent même pas quelle est la taille de leurs populations de sans-abri, car les populations transitoires sont si difficiles à compter. Les responsables du comté de Los Angeles prévoyaient un effort de comptage massif en janvier, mais ont dû annuler l’événement; il a été jugé trop dangereux car les cas de coronavirus augmentaient à l’époque.
Ce manque de données sur les décès de sans-abri est un vide qu’un nombre croissant de groupes tentent de combler. Philadelphie a ouvert la voie en 2009 en créant des « comités d’examen des décès » pour examiner les causes des décès de sans-abri, bien que ce programme ait été suspendu il y a deux ans; les médecins examinateurs discutent de la question de savoir si les certificats de décès devraient contenir une boîte indiquant l’itinérance; Fowle met à jour son site Web chaque fois qu’il recherche de nouvelles données; et le Conseil national des soins de santé pour les sans-abri a développé une boîte à outils que les localités peuvent utiliser pour mieux suivre les décès de sans-abri.
Beaucoup disent que nous ne saurons peut-être jamais le véritable bilan de la Covid—19 sur les sans—abri, mais espèrent que la crise met en évidence la nécessité de mieux prendre en compte ce qui est – même sans pandémie – des dizaines de milliers de décès chaque année.
« Si nous voulons lutter contre la mortalité des sans-abri, nous devons savoir ce qui cause la mortalité des sans-abri », a déclaré Kavanaugh du conseil des sans-abri. » Nous avons vraiment besoin de données. »