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Les lémuriens à queue annelée (Lemur catta) bien-aimés de Madagascar ont presque disparu de nombreuses forêts de l’île. Selon deux nouvelles études inquiétantes, la population de l’espèce est tombée entre 2 000 et 2 400 animaux — une diminution choquante de 95% depuis l’an 2000.

Pour mettre ce nombre en contexte, il y a maintenant moins de lémuriens à queue annelée vivant à l’état sauvage que dans les zoos du monde entier.

Les facteurs à l’origine du déclin comprennent la perte rapide d’habitat, la chasse et le commerce illégal d’animaux de compagnie, selon un article publié le mois dernier dans la revue Primate Conservation et un deuxième article publié aujourd’hui dans Folia Primatologica.

La situation est si mauvaise que de nombreuses sous-populations de lémuriens à queue annelée comptent maintenant moins de 30 individus. De plus, les animaux ont complètement disparu d’au moins 15 sites qu’ils appelaient autrefois chez eux.

Les forêts maintenant vides sont « très tristes, calmes et poussiéreuses », explique Marni LaFleur, auteure principale du deuxième article et codirectrice de l’organisation de conservation Lemur Love. « Il y avait une épaisse couche de litière de feuilles croquantes sur le sol et de la poussière sur le dessus. Certains arbres étaient lourds de fruits mûrs et pourris. Sans oiseaux ni mammifères pour les consommer, les fruits intacts pourrissent simplement dans et autour des arbres. Les aspects normaux d’une forêt, qui en tant que biologiste, j’ai un œil assez attentif — empreintes de pas, scat, marques de morsure, taches de sommeil, appels — sont absents. »

Certaines forêts étaient si vides, dit LaFleur, que même les chasseurs les ont abandonnées. « Nous avons également vu une demi-douzaine de séchoirs à viande de fortune », dit-elle. « Ceux-ci, eux aussi, étaient poussiéreux et maintenant inutilisés. Il n’y a plus rien à chasser. »

Des études antérieures ont commencé à documenter des aspects du déclin du lémurien à queue annelée, mais l’ensemble des résultats des nouvelles enquêtes s’est avéré choquant pour les chercheurs. « Nous ne nous attendions certainement pas à une diminution aussi spectaculaire de la population », explique une autre des auteurs de l’article, Tara A. Clarke, également codirectrice de Lemur Love. « Alors que nous étions sur le terrain et que nous avons commencé à visiter des sites de lémuriens à queue annelée ou des zones où ils étaient connus pour leur aire de répartition historique et que nous avons commencé à fouiller la littérature pour les estimations les plus récentes, nous avons commencé à réaliser à quel point la situation était grave pour cette espèce et nous sommes devenus extrêmement préoccupés. »

À la suite de cette recherche, Clarke indique que les lémuriens à queue annelée seront inclus dans la prochaine édition de la liste biennale des 25 primates les plus menacés au monde, qui devrait sortir plus tard cette année. (L’édition 2015, qui comprend cinq autres espèces de lémuriens, se trouve ici.)

L’étendue complète du déclin du lémurien à queue annelée est passée inaperçue pendant si longtemps parce que peu de gens étudient actuellement l’espèce sur une base régulière. « Les deux chercheurs les plus prolifiques, Alison Jolly et Robert Sussman, sont décédés et nous sommes les seuls descendants à avoir mené des recherches actives à Madagascar », explique Clarke. « La présence dans la recherche est très importante pour la survie à long terme des espèces, et les lémuriens n’en ont tout simplement pas pour le moment », a-t-elle ajouté.

Enrayer ce déclin posera de nombreux défis. « À l’heure actuelle, nous assistons à une extraction illégale de lémuriens de la nature à Madagascar pour le commerce et la chasse des animaux de compagnie », a déclaré un tiers des auteurs du document, le Dr Kim Reuter de Conservation International dans un communiqué préparé. « Cette question n’est actuellement pas réglementée et se fait parfois même au grand jour. Même lorsque les lémuriens sont confisqués à des propriétaires illégaux, il n’y a qu’une poignée d’installations dans le pays qui peuvent accueillir des individus en réhabilitation. »

La situation peut changer, mais seulement, disent les chercheurs, si les efforts de conservation sont liés au développement social et économique de Madagascar. Selon M. LaFleur, un excellent exemple qui commence déjà à faire la différence est une initiative de l’UICN appelée Save Our Species (SOS) Lemurs, qui « a eu de très bons résultats en réunissant des chercheurs et des défenseurs de l’environnement avec les communautés locales pour construire un avenir meilleur pour toutes les parties, lémuriens inclus. »Lemur Love, quant à lui, recherche activement des partenariats avec des zoos afin d’augmenter leur propre impact sur la conservation.

Les choses peuvent-elles changer pour cette espèce? « Si la chasse, la perte d’habitat et la capture pour le commerce illégal d’animaux de compagnie devaient cesser et que des initiatives de conservation concentrées devaient avoir lieu, il y a de grandes chances que cette espèce rebondisse », explique Clarke. « Les efforts devraient être concentrés sur les populations plus importantes restantes, telles que Berenty, Isalo et Tsimanampesotse, et bien sûr s’il existe des possibilités de construire des corridors forestiers dans des zones particulières qui seraient extrêmement importantes pour maintenir la diversité génétique de ces populations sauvages. »Contrairement à de nombreuses autres espèces de lémuriens, les lémuriens à queue annelée peuvent accoucher chaque année, de sorte que les populations pourraient croître assez rapidement, bien que Clarke souligne que la mortalité infantile est élevée même dans les meilleures conditions.

En plus de leur avantage reproducteur possible, les lémuriens à queue annelée sont des généralistes qui peuvent survivre dans un large éventail d’habitats – tant que ces habitats continuent d’exister. « Ils peuvent vivre dans une pléthore de types d’habitats et avoir une alimentation très diversifiée et variée « , explique LaFleur.  » Ce sont des survivants. Mais, comme nous l’avons vu de première main, il n’y a que tellement de choses dont ils peuvent rebondir. »

Précédemment dans le Compte à rebours d’extinction:

• Lémuriens à Queue Annelée Menacés par le Commerce Illégal d’Animaux de Compagnie
• Qui Mange des Lémuriens? La Réponse Est Plus Complexe Qu’On Ne Le Pense
• Crise à Madagascar: 90% Des Espèces De Lémuriens Sont Menacées D’Extinction
• Le Magnifique Lémurien Aux Yeux Bleus Risque L’Extinction dans 11 Ans
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