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L’évolution du langage a transformé un singe nu sans défense en une force dominante dans le monde. Il a fondamentalement transformé la façon dont les humains transmettent l’information et le savoir. Une composante importante et puissante du langage est notre capacité à communiquer sur des choses qui ne sont pas ici, qui se sont produites dans le passé ou qui se produiront dans le futur. Cette caractéristique du langage est connue sous le nom de « référence déplacée ».

La référence déplacée est universelle dans les langues du monde et imprègne notre vie quotidienne. En fait, parler du moment présent est devenu une rareté de nos jours, bien que des exceptions notables soient lorsque nous commentons la météo, demandons le sel sur la table du dîner ou parlons avec de très jeunes enfants.

La référence déplacée détache les haut-parleurs du présent. L’ampleur de l’information qui devient disponible pour les individus (ou les espèces) capables de référence déplacée est donc incommensurablement supérieure à celle des individus (ou des espèces) vivant strictement dans « l’ici et le maintenant » – qui constitue la majeure partie du règne animal.

Jusqu’à présent, outre les humains, seuls les insectes sociaux sont capables de référence déplacée. Il est remarquable de voir comment les abeilles mellifères (et leur minuscule cerveau) peuvent communiquer, par exemple, sur l’emplacement de sources de nourriture éloignées aux autres abeilles de la ruche. La découverte de ce fait a valu un prix Nobel de physiologie et médecine à Karl von Frisch en 1973. La référence déplacée chez les insectes sociaux engendre de nombreuses questions fascinantes – et sans réponse – sur l’intelligence animale et quels sont les systèmes d’intelligence minimaux viables pour une capacité cognitive particulière.

Cependant, biologiquement, les abeilles et autres insectes sont loin des humains et peuvent nous en dire très peu sur la façon dont l’évolution du langage s’est déroulée chez nos ancêtres. Faute d’exemples chez les vertébrés, les mammifères ou les primates non humains, y compris les grands singes – nos plus proches parents – les scientifiques n’avaient littéralement aucun indice sur la façon dont cette capacité est apparue chez l’homme. Mais c’est la nouvelle pièce de puzzle que les orangs-outans sauvages apportent au puzzle de l’évolution du langage.

Le chaînon manquant ?

Dans les forêts tropicales humides de basse montagne de Sumatra, en Indonésie, notre équipe a simulé une rencontre naturelle avec un prédateur pour étudier les réponses vocales des femelles orangs-outans sauvages. La mise en place consistait en un chercheur humain, déguisé en gros chat de la forêt, défilant à quatre pattes sur le sol de la forêt devant les femelles orangs-outans.

Nous avons observé que, malgré toutes sortes de détresse (y compris uriner et déféquer), les femelles orangs-outans s’abstenaient de répondre vocalement au « prédateur ». Au lieu de cela, ils ont attendu jusqu’à 20 minutes pour communiquer leur alarme à leur progéniture, longtemps après que le prédateur eut quitté les lieux. Dans plusieurs expériences, il y avait un délai moyen de sept minutes avant que les femelles n’expriment vocalement leur alarme.

Les données (et le simple bon sens si l’on s’imagine face à un tigre sauvage de Sumatra !) suggèrent que répondre vocalement en présence d’un prédateur aurait été un risque énorme pour la sécurité des orangs-outans. Si les femelles avaient réagi immédiatement en lançant des avertissements, le prédateur aurait pu les détecter et peut-être tenter une attaque, en particulier sur les orangs-outans en bas âge.

Au lieu de cela, les mères ont attendu un temps important avant de signaler une alarme vocale sur le danger qui était maintenant passé. La question qui me vient à l’esprit est donc la suivante: pourquoi les femelles ont-elles signalé leur alarme? S’ils n’avaient pas répondu vocalement à un moment donné, ils n’auraient pas du tout fait face à un danger, n’est-ce pas?

C’est sans aucun doute vrai; mais si les mères n’avaient pas exprimé leur inquiétude, leurs nourrissons seraient restés inconscients de l’un des dangers les plus mortels de la forêt tropicale. Au lieu de cela, les femelles ont attendu assez longtemps jusqu’à ce qu’il soit sûr d’appeler, mais pas si longtemps que leurs nourrissons ne puissent pas relier la détresse vocale de leur mère à ce qui venait de se passer et comprendre que c’était extrêmement dangereux. Les femelles orangs-outans enseignaient à leurs petits les dangers de la forêt en se référant à quelque chose qui s’était passé dans le passé (récent).

Dans les années 1970, les premières tentatives de relâcher des orangs-outans sauvés et de les réintroduire dans cette même forêt ont lamentablement échoué. Presque tous les animaux relâchés ont été la proie des chats des forêts, essentiellement par manque de connaissances sur la survie dans la forêt tropicale.

Les bébés orangs-outans restent avec leur mère aussi longtemps que les enfants humains. Il a été démontré que cette période exceptionnellement longue permet aux mères de transmettre une variété de connaissances, de compétences et d’outils à leur progéniture. Nos nouvelles découvertes indiquent que l’enseignement sur les prédateurs est un aspect essentiel de cela.

En élargissant cela à l’évolution du langage humain, les orangs-outans illustrent comment nos ancêtres ont probablement communiqué au-delà de l’ici et maintenant sur le passé, et peut-être sur l’avenir, avant même qu’ils n’aient prononcé leur premier mot. Avec des preuves de plus en plus nombreuses, les grands singes aident les scientifiques à se faire une idée plus claire de nos anciens ancêtres alors qu’ils se dirigeaient vers un langage à part entière.

En nous montrant que nous ne sommes, après tout, pas si différents d’eux, les grands singes nous aident à apprendre d’où nous venons, à définir qui nous sommes et, espérons-le, à décider où nous allons en tant que gardiens intelligents de notre précieuse planète.