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KLAMATH, Californie. (AP) – La deuxième plus grande rivière de Californie a nourri les tribus amérindiennes avec un saumon abondant pendant des millénaires, a fourni de l’eau d’irrigation aux agriculteurs en amont pendant des générations et a servi de refuge aux retraités qui ont construit des maisons de rêve le long de ses rives.

Avec tant de demandes concurrentes, la rivière Klamath est devenue le symbole d’une lutte plus large pour les ressources en eau de plus en plus précieuses de l’Ouest américain, et qui a la plus grande revendication à leur égard.

Maintenant, les plans de démolition de quatre barrages hydroélectriques sur le cours inférieur de la rivière pour sauver le saumon — le plus grand projet de démolition de ce type dans l’histoire des États—Unis – ont mis ces intérêts concurrents en grand soulagement. Chaque groupe avec un enjeu — tribus, agriculteurs, éleveurs, propriétaires et défenseurs de l’environnement — voit son identité dans le Klamath et lie son avenir aux barrages en termes profondément personnels.

 » Nous sauvons le pays du saumon, et nous le faisons en récupérant l’Occident « , a déclaré Amy Cordalis, une avocate de la tribu Yurok qui se bat pour l’enlèvement des barrages. « Nous ramenons le saumon à la maison. »

Le projet, estimé à près de 450 millions de dollars, remodelerait la rivière Klamath et viderait des réservoirs géants. Il pourrait également relancer les populations de saumon en chute libre en rouvrant des centaines de kilomètres d’habitat potentiel bloqué depuis plus d’un siècle, apportant un soulagement à une demi-douzaine de tribus réparties sur des centaines de kilomètres dans le sud de l’Oregon et le nord de la Californie.

La proposition s’inscrit dans une tendance à la démolition de barrages aux États-Unis qui s’accélère à mesure que ces projets d’infrastructure vieillissent et deviennent moins viables économiquement. Les enlèvements sont également populaires auprès des écologistes qui se battent pour le retour des espèces de poissons indigènes dans les rivières longtemps bloquées par le béton.

Plus de 1 700 barrages ont été démantelés aux États-Unis depuis 2012, selon American Rivers, et le projet de la rivière Klamath serait de loin le plus important s’il allait de l’avant.

Les bailleurs de fonds de l’enlèvement du barrage disent que la Commission fédérale de régulation de l’énergie pourrait voter ce printemps sur le transfert des licences hydroélectriques des barrages de l’opérateur actuel, PacifiCorp, à un organisme à but non lucratif formé pour superviser la démolition. Le retrait des réservoirs derrière les barrages pourrait commencer dès 2022, selon l’organisation à but non lucratif, la Klamath River Renewal Corp.

Les opposants, dont un groupe d’habitants qui vivent autour d’un lac sinueux formé par le plus ancien barrage, ont promis de combattre le projet. Sans le barrage pour créer le réservoir, disent-ils, leurs propriétés bucoliques au bord de l’eau deviendront des vasières. Beaucoup disent que leurs maisons ont déjà perdu la moitié de leur valeur.

 » Si nous arrivons à mi—chemin et qu’ils font un trou dans le barrage juste pour laisser sortir l’eau — pour dire: « Oui, nous avons fait ça » – ils peuvent s’en éloigner. Et nous n’avons aucun recours « , a déclaré Herman Spannus, dont l’arrière-grand-père a d’abord dirigé un ranch dans la région en 1856.

Les structures au centre du débat sont les quatre barrages les plus au sud d’une série de six construits dans le sud de l’Oregon et à l’extrême nord de la Californie à partir de 1918.

Ils ont été construits uniquement pour la production d’électricité. Ils ne sont pas utilisés pour l’irrigation, ils ne sont pas gérés pour le contrôle des inondations et aucun n’a d ‘ »échelles à poissons », des goulottes en béton que le poisson peut traverser.

Deux barrages au nord ne sont pas destinés à la démolition. Ces barrages ont un passage pour les poissons et font partie d’un système d’irrigation massif qui chevauche la frontière entre l’Oregon et la Californie et fournit de l’eau à plus de 300 miles carrés (777 kilomètres carrés) de luzerne, de pommes de terre, d’orge et d’autres cultures.

Ces agriculteurs ne seront pas directement touchés par la démolition, mais craignent qu’elle ne crée un précédent qui pourrait éventuellement mettre en danger les barrages sur lesquels ils dépendent. Un accord antérieur et plus complet aurait donné aux agriculteurs un minimum annuel garanti d’eau en échange de la suppression des barrages inférieurs, mais il s’est effondré au Congrès. Cela laisse les irrigants sur la touche maintenant lors de la décision de gestion de l’eau la plus critique pour le plus grand réseau fluvial de Klamath depuis des générations.

Le fermier Ben DuVal s’est dit optimiste que la démolition aidera à restaurer le saumon, mais a également « de réelles inquiétudes. »

« L’enlèvement d’un barrage à cette échelle est un peu sans précédent », a déclaré DuVal, qui a hérité de sa ferme de 300 acres (121 hectares) de son grand-père, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale qui a gagné la terre à une loterie en 1949. « Je ne veux pas être celui qui finit par abandonner mon gagne-pain pour résoudre un problème là-bas qui a été causé par une grande expérience. »

Le plan de démolition est une bonne affaire pour PacifiCorp, qui détient la licence hydroélectrique des barrages. Les barrages représentent moins de 2% de son portefeuille énergétique global et ne constituent plus une partie importante de la situation énergétique régionale en raison de nouvelles sources d’énergie telles que l’éolien et le solaire et d’autres facteurs, indique-t-il. De plus, les permis hydroélectriques ont expiré et leur renouvellement nécessiterait plus de 400 millions de dollars en modifications mandatées par le gouvernement fédéral.

Dans le cadre du plan en attente d’approbation des autorités fédérales, 200 millions de dollars pour la démolition et la restauration de la rivière proviendront des contribuables de la Californie et de l’Oregon, et 250 millions de dollars proviendront d’une obligation d’eau de la Californie approuvée par les électeurs, sans responsabilité pour PacifiCorp et un plafond garanti sur ses coûts.

Pour les tribus de la région, cependant, la poussée pour enlever les barrages est bien plus qu’un calcul financier.

Le saumon était autrefois abondant dans la rivière Klamath, et les personnes qui y vivent depuis des milliers d’années ont un lien puissant avec le poisson. Même maintenant, avec le nombre de saumons coho et de quinnat printanier et automnal en chute libre, les membres de la tribu nomment leurs enfants d’après la rivière et ses poissons, tatouent leurs corps avec des images élaborées de faucons serrant des saumons et retournent dans des trous de pêche qui ont été transmis de génération en génération.

« En fait, j’attribue beaucoup de dépression de nos hommes et de nos femmes au fait qu’ils pêchent pendant des jours et des jours et des jours et des jours et qu’ils n’attrapent rien », a déclaré Georgiana Gensaw, qui est Yurok et vit dans la réserve.

« Nous voulons ramener le saumon à la maison. Nous voulons nous montrer devant nos enfants « , a-t-elle déclaré. « Nous voulons leur montrer comment le faire et comment le transmettre. Et vous ne pouvez pas le faire s’il n’y a rien dans votre filet. »

Le saumon coho de la rivière Klamath est répertorié comme menacé en vertu des lois fédérales et californiennes, et sa population dans la rivière est passée de 52% à 95%. Le quinnat printanier, autrefois le plus grand cours d’eau du bassin de Klamath, a diminué de 98 %.

Le quinnat d’automne, le dernier à persister en nombre significatif, a été si maigre au cours des dernières années que les Yurok ont annulé la pêche pour la première fois de la mémoire de la tribu. En 2017, ils ont acheté du poisson dans une épicerie pour leur festival annuel du saumon.

Les membres des tribus voient un rejet de tout leur mode de vie dans l’opposition à l’enlèvement des barrages.

« Ce n’est pas à quel point ils aiment ces barrages. C’est pas à propos de ça. Il s’agit pour les Indiens d’avoir leur mot à dire ou d’avoir un pouvoir ou d’avoir quelque chose à faire dans notre chemin (cela) est un danger pour les idéaux américains. On est censés être partis. Nous ne sommes pas censés être ici « , a déclaré Chook-Chook Hillman, un Indien Karuk dont le fils de 10 ans a écrit une chanson de rap sur les dommages causés aux traditions tribales intitulée « Séchez vos yeux. »

Mais les propriétaires autour du plus grand réservoir, le lac Copco, disent que ce n’est pas si simple — et eux aussi ressentent un fort sentiment de place dans les maisons qu’ils ont construites il y a des décennies, sans aucune idée que les barrages pourraient jamais descendre et drainer le lac artificiel. La valeur de leurs propriétés a plongé.

« Les gens de l’immobilier ne sont pas impatients de prendre des annonces ici parce que ce sont les rumeurs là-bas tout le temps », a déclaré Tom Rickard, qui a dû retirer du marché l’été dernier la maison de retraite que lui et sa femme ont construite il y a 20 ans alors qu’elle ne s’était pas vendue.

« Vous entendez des gens de Los Angeles, de la région de la baie, partout, et ils n’arrêtent pas de demander:  » Eh bien, qu’est-ce qui va arriver aux barrages? » »

D’autres résidents disent que la suppression des barrages signifiera la perte d’une source d’eau facilement accessible pour lutter contre les incendies de forêt. Les électeurs de trois comtés qui seraient touchés par la suppression du barrage ont voté contre dans une question non contraignante que les défenseurs de la démolition disent être un « sondage d »opinion. »

 » Est-ce que cela résout vraiment l’équation du poisson simplement en supprimant les barrages? Je n’ai rien vu qui me dise que c’est infaillible et que nous n’aurons aucun problème « , a déclaré Michael Kobseff, superviseur du comté de Siskiyou.

Même les défenseurs de la démolition disent que l’enlèvement du barrage, bien que critique, ne suffira pas à lui seul pour restaurer le saumon.

Les saumons sont confrontés à la détérioration des conditions océaniques en raison du changement climatique, et les nombreux affluents qui alimentent la rivière Klamath — habitat de frai essentiel pour le saumon de retour — sont dégradés. Certains éleveurs qui font paître du bétail le long de ces affluents travaillent avec des écologistes, mais ont été piqués lorsque l’accord antérieur entre les agriculteurs, les éleveurs et les tribus s’est effondré.

L’enlèvement du barrage « est un si petit morceau de la restauration de l’ensemble du bassin », a déclaré Becky Hyde, qui dirige un ranch de bétail près de Beatty, en Oregon, avec son mari.

« Les morceaux de ce qui apporterait de la stabilité à l’ensemble du bassin et à la communauté agricole ont disparu — et nous sommes censés être les meneurs de l’enlèvement des barrages », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas assez bon. »