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On peut parfois oublier que les artistes majeurs ont dû exister en tant que personnes, avec toutes les épreuves et les tribulations qui pourraient survenir avant d’atteindre la gloire. Prenons, par exemple, la dynamique familiale. Et dans la famille van Gogh, ils étaient nombreux.

Les trois sœurs de Vincent van Gogh — Willemien (Wil), Elisabeth (Lies) et Anna Van Gogh — sont mises en évidence dans la biographie historique Les Sœurs Van Gogh de Willem-Jan Verlinden (Thames & Hudson). Le livre a été initialement publié en néerlandais en 2016; la version anglaise, traduite par Yvette Rosenberg et Brendan Monaghan, comprend des lettres inédites, en grande partie le résultat de recherches achevées après la première publication de la version néerlandaise.

À travers des lettres entre les frères et sœurs, nous avons lu que Lies était frustré que les femmes n’aient pas plus d’options professionnelles socialement acceptables. Nous apprenons comment Wil copiait souvent les dessins de Vincent et était son modèle préféré, et que les deux s’écrivaient sur l’art et la littérature et s’interrogeaient sur la santé mentale de l’autre. Le livre vous plonge dans des histoires sur les activités des frères et sœurs en matière de travail, d’amour et de curiosités artistiques, ainsi que des portraits luxuriants de chaque maison familiale.

Mais environ 100 pages, il y a encore beaucoup d’attention sur Vincent et ses deux frères, Theodorus (Theo) et Cornelis (Cor) van Gogh, ainsi que leur père. La copie de la veste décrit le livre comme celui qui « fera sortir les trois sœurs de Vincent de l’ombre de leur frère », mais aussi comme un volume qui « améliore notre appréciation de la vie et de l’art de leur frère Vincent. » Ces deux déclarations résument la dualité du livre. Bien que nous ayons un aperçu de la vie des sœurs, pas mal de pages sont consacrées à Vincent. Les reproductions d’art sont en grande partie ses œuvres. C’est clairement parce qu’il y a plus de son art à partager, mais cela sort le lecteur du récit sur les sœurs. (Le livre comprend une aquarelle de sa mère, Anna Carbentus, également connue sous le nom de Moe van Gogh. Elle était une jardinière passionnée et a créé des pièces pour capturer la beauté de la nature.)

Mais les sœurs mènent une vie fascinante. Nous apprenons que Wil a un intérêt à faire son propre art et à écrire. Elle a exploré l’arrangement floral et a écrit un article pour la revue « The Dutch Lily » qui était « un guide non conventionnel pour l’arrangement floral », écrit Verlinden (une ligne parle de son amour pour « des fleurs plus librement arrangées »). Vincent, pour sa part, a écrit à Théo que peut-être Wil pourrait épouser une artiste; même s’il aimait discuter des arts avec elle, on peut en déduire qu’il ne la voyait pas exactement comme une artiste professionnelle elle-même. Elle a finalement concentré ses efforts sur l’Exposition nationale du travail des femmes, organisée pour faire la lumière sur les contributions des femmes à l’économie, notamment par la production de biens. Mais Wil finirait également par avoir des problèmes de santé mentale. Elle a passé plus de trois décennies de sa vie dans un établissement psychiatrique, où elle est décédée.

Lies écrit de la poésie et publiera plusieurs livres, dont un centré sur la vie et l’œuvre de Vincent. Il y a aussi une quatrième sœur, en quelque sorte, dans le texte. Johanna Gezina Bonger (Jo), la belle-sœur de Vincent, qui a aidé à organiser des expositions de son travail après sa mort en 1890.

En fin de compte, si vous abordez le livre en tant que fan de l’œuvre de Vincent van Gogh, cela ressemblera à une plongée plus profonde dans sa place au sein de la famille, comme ses luttes pour faire ses preuves en tant qu’artiste auprès de ses parents et sa relation compliquée avec ses sœurs — une dispute avec Anna l’a probablement chassé de la maison familiale en 1885 et il était déçu que ses autres sœurs, en particulier Wil, ne viennent pas à sa défense. Dans l’ensemble, nous obtenons un regard intérieur sur les défis et les désirs des sœurs qui est convaincant et intime. Mais comme pour toute histoire sous-soulignée, nous ne pouvons qu’espérer que les recherches futures nous en diront encore plus sur elles. Et sur les sœurs de tous les autres.

Les Sœurs Van Gogh de Willem-Jan Verlinden (2021) est publié par Thames & Hudson et est disponible en ligne.