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Nicolas Robles
Badajoz, Espagne

Figure 1. Caricature au crayon sur papier du chanteur Johann Michael Vogl (à gauche) et du compositeur Franz Schubert (à droite). La légende (en allemand) se lit comme suit: Michael Vogl et Franz Schubert vont au combat et à la victoire. Attribué à son ami, Franz von Schober – Original se trouve au Musée historique de la Ville de Vienne. Domaine public. Via Wikimédia.

Né le 31 janvier 1797, Franz Peter Schubert était le douzième de quatorze enfants, l’un des cinq seuls à avoir survécu à l’enfance. Son père était un maître d’école entreprenant et un violoncelliste amateur. Né dans la banlieue de Himmelpfortgrund à Vienne, Schubert a montré des dons inhabituels pour la musique dès son plus jeune âge. Son père lui donna ses premières leçons de violon et son frère aîné lui enseigna le piano, mais Schubert dépassa rapidement leurs capacités. À l’âge de huit ans, il obtient un poste de soprano dans le chœur du Séminaire Impérial et Royal (les souverains étaient des empereurs d’Autriche et des rois de Hongrie) où il reçoit une éducation gratuite. Faisant preuve de ses talents instrumentaux et de composition, il impressionne le maître de chapelle, Antonio Salieri, qui l’accepte comme élève privé. Après que la voix de Schubert a changé à l’adolescence, il a obtenu un poste d’enseignant dans l’école de son père en 1814.

Cette année-là, il rencontre une jeune soprano nommée Thérèse Grob, fille d’un fabricant de soie local, et écrit plusieurs de ses œuvres liturgiques pour elle. Schubert voulait l’épouser mais était gêné par la loi sévère sur le consentement au mariage de 1815, qui obligeait un futur marié à prouver qu’il avait les moyens de subvenir aux besoins d’une famille. En 1816, Franz von Schober, un étudiant de bonne famille et disposant de quelques moyens financiers, invite Schubert à vivre avec lui dans la maison de sa mère. La proposition était particulièrement opportune, car Schubert venait de postuler sans succès au poste de maître de chapelle à Laibach et avait également décidé de ne pas reprendre ses fonctions d’enseignant à l’école de son père. Pendant un temps, il a essayé d’augmenter ses revenus en donnant des cours de musique, mais les a bientôt abandonnés et s’est consacré à la composition.

Schubert passa l’été 1818 comme professeur de musique pour la famille du comte Johann Karl Esterházy dans son palais de Zseliz (aujourd’hui Želiezovce, Slovaquie). La rémunération était relativement bonne et son rôle d’enseignement du piano et du chant aux deux filles était relativement léger, ce qui lui permettait de composer avec bonheur. Il aurait pu écrire sa Marche militaire en ré majeur (D. 733 no 1) pour Marie et Karoline, ainsi que d’autres duos pour piano. À son retour de Zseliz, il emménage avec son ami Mayrhofer.

Au début des années 1820, Schubert faisait partie d’un cercle très uni d’artistes et d’étudiants qui organisaient des réunions sociales connues sous le nom de  » schubertiades. » Beaucoup d’entre eux ont eu lieu dans le grand appartement d’Ignaz von Sonnleithner à Gundelhof (Brandstätte 5, Vienne). Les amis ont reçu un coup dur au début des années 1820 lorsque Schubert et quatre autres personnes ont été arrêtés par la police autrichienne, qui était en garde contre les activités révolutionnaires et tout rassemblement suspect de jeunes ou d’étudiants. Un de ses amis, Johann Senn, a été jugé, emprisonné pendant plus d’un an, puis définitivement interdit d’entrée à Vienne. Les quatre autres, y compris le compositeur, ont été « sévèrement réprimandés », en partie pour avoir « nargué avec un langage offensant et déshonorant. » Bien que Schubert n’ait jamais revu Senn, il a mis en musique certains de ses poèmes, Selige Welt (D. 743) et Le Chant du Cygne (D. 744).

Schubert était surnommé « Schwammerl » (Champignon) par ses amis. Physiquement, Schubert n’était pas impressionnant: trapu avec un nez arrondi, un visage ovale et une profonde fente au menton. Il était myope et portait des lunettes. Bien qu’désireux de jouer du piano lors de fêtes, il était calme et peu communicatif. C’est grâce aux efforts d’Anna Milder et de Johann Vogl, chanteurs populaires de l’époque, qu’il se fait connaître d’un public restreint et sélect à Vienne, et les célèbres soirées connues sous le nom de Schubertiades sont organisées.

Figure 2. Schubertiade, de Julius Schmid. Huile sur toile. 1897. Wiener Männergesang – Verein. Domaine public. Via Wikimédia.

À la fin de 1822, à l’âge de vingt-cinq ans, Schubert contracta la syphilis, probablement par des relations avec des prostituées viennoises. Son ami Franz von Schober, qui l’a probablement aidé à le guider dans cette voie, a écrit plus tard: « Schubert s’est de plus en plus dissipé, a visité des quartiers miteux, a traîné dans des bars, et a également composé certaines de ses plus belles chansons, bien sûr. »Certains auteurs affirment que Schubert a contracté la maladie d’une femme de chambre alors qu’il travaillait pour la famille Esterházy pendant son séjour à Zseliz dans la campagne hongroise, mais les dates de son travail là-bas ne soutiennent pas cette affirmation.

En 1822, Schubert rencontra Weber et Beethoven, mais les rencontres n’eurent que peu de résultats. Cependant, Beethoven aurait reconnu le don de Schubert. Sur son lit de mort, Beethoven aurait examiné certaines des œuvres du jeune homme et s’écria :  » En vérité, l’étincelle du génie divin réside dans ce Schubert ! Beethoven aurait également prédit qu’il ferait « une grande sensation dans le monde » et aurait regretté de ne pas en savoir plus sur lui plus tôt. Il voulait voir ses opéras et ses œuvres pour piano, mais sa grave maladie l’en empêchait.

Dans une lettre à un ami datée du 7 décembre 1822, Schubert demande que la correspondance future soit envoyée à la maison de son père. Si cette décision avait été prise à cause de la syphilis, l’infection se serait produite au début ou à la mi-novembre. Le chancre aurait pu guérir au début de 1823 avec l’éruption secondaire apparaissant six à huit semaines plus tard. Soit Schubert était trop gêné pour être vu en public avec l’éruption vénérienne reconnaissable, soit il était confiné chez lui à cause de sa faiblesse. Au plus fort de sa maladie, il est tombé dans une profonde dépression avec des pensées suicidaires et un bref manque d’intérêt pour la composition. Quoi qu’il en soit, ces symptômes se sont améliorés au printemps, mais sont réapparus en juillet. Il est convalescent le mois suivant, mais rechute à nouveau à l’automne, ce qui conduit à son admission à l’Hôpital général de Vienne. À la fin de 1823, l’état de Schubert s’améliore considérablement. Au début de 1824, il subit une autre rechute qui se manifeste par une éruption cutanée récurrente avec des lésions associées à la bouche et à la gorge. Pendant une brève période, il n’a pas pu chanter à cause de ces plaies laryngées syphilitiques, mais il n’y a pas eu de détérioration vocale durable.

En 1825, il passe d’agréables vacances en Haute-Autriche, où il produit le cycle de sept chansons Fräulein am See, basé sur la « Dame du lac » de Walter Scott et mettant en vedette Ellens Dritter Gesang (Ave Maria, D. 839). Schubert a composé les textes des chansons en langue allemande.

Figure 3. Grave of Franz Schubert, Zentralfriedh of (Central Cemetery), Vienna, Austria. Photo par Loco Steve. Via Wikimedia. CC BY-SA 3.0

Ave Maria! Immaculée!
si nous descendons sur ce rocher
pour dormir, et que ta protection nous couvre,
la roche dure nous semblera molle.
tu souris, des senteurs de roses soufflent
dans cet air de roche terne

Ave Maria! undefiled!
Le canapé à silex que nous devons maintenant partager
Semblera avec un duvet d’eider empilé,
Si ta protection plane là-bas.
L’air lourd de la caverne trouble
respirera du baume si tu as souri. . .

Le 26 mars 1828, jour anniversaire de la mort de Beethoven, Schubert donne, pour la seule fois de sa carrière, un concert public de ses propres œuvres. Mais à la fin de l’été 1828, il a vu le médecin Ernst Rinna, qui a confirmé ses soupçons qu’il était désespérément malade et qu’il mourrait probablement bientôt. Certains de ses symptômes coïncidaient avec ceux d’un empoisonnement au mercure, alors utilisé pour traiter la syphilis. Début novembre, il a commencé à souffrir de maux de tête, de fièvre, d’articulations enflées et de vomissements. Il était incapable de garder de la nourriture solide et sa santé se détériorait. Cinq jours avant sa mort, son ami, le violoniste Karl Holz, et son quatuor à cordes sont venus jouer pour lui. La dernière œuvre musicale qu’il voulait entendre était le Quatuor à cordes No 14 de Beethoven. Holz a commenté: « Le Roi de l’Harmonie a envoyé au Roi de la Chanson une invitation amicale pour le voyage. »

Franz Schubert est décédé à Vienne à l’âge de trente et un ans le 19 novembre 1828. La cause du décès a été officiellement diagnostiquée comme fièvre typhoïde, bien que d’autres théories aient été proposées, y compris le stade tertiaire de la syphilis. Il fut enterré à sa demande près de Beethoven, qu’il avait admiré toute sa vie, au cimetière de Währing (Vienne). Schubert avait porté le flambeau aux funérailles de Beethoven un an avant sa propre mort.