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Pour beaucoup de gens qui ont grandi sur la côte du Golfe, les puces de sable suscitent un souvenir spécifique des jours d’enfance sur la plage. Ces voyages à la plage ont été dépensés dans un but, cependant; pas de lancer de frisbees ou de se prélasser sur le sable. Ces jours–ci ont entraîné des heures de recherche de puces de sable (également connues sous le nom de crabes-taupes – Emerita portoricensis), qui sont considérées par la plupart des pêcheurs comme l’appât idéal pour attraper pompano. À l’aide d’un outil à la fois râteau, pelle et tamis, les enfants de pêcheurs locaux ont collectivement passé des centaines d’heures de leur jeune vie à récurer le front de mer humide à la recherche de ces crabes insaisissables.

Par une bonne journée, vous pouvez voir des dizaines de puces de sable se jeter dans les vagues, puis se replonger dans le sable lorsque les vagues se lavent. Pour les attraper, vous prenez le râteau à puces de sable et faites-le glisser dans le sable entre l’endroit où les vagues se brisent et le point le plus élevé où elles se lavent sur le rivage. Lorsque les vagues entrent, vous tirez le râteau à travers le sable et le sortez. Une fois plein de sable, vous le trempez dans l’eau pour rincer le sable du râteau et les puces de sable sont laissées derrière. La plupart des gens les collectent dans des seaux de 5 gallons. Ces journées à la plage (avec les saucisses de Vienne et les petits pains au miel que son père a apportés pour les collations) ont fait une telle impression sur mon mari qu’il se souvient plus clairement d’avoir trouvé des puces de sable que d’avoir attrapé de vrais pompano.

Biologiquement, ces crustacés à 10 pattes sont des éléments constitutifs importants de l’écosystème côtier côtier. Occupant la zone à haute énergie de la plage où les vagues s’écrasent constamment, ce sont des creuseurs rapides qui se cachent dans le sable humide. Ils creusent et nagent en arrière, en utilisant une partie du corps située sur leur face inférieure, appelée telson, pour creuser. Les crabes mesurent environ un demi-pouce à un pouce de long, avec des carapaces blanches / grises arrondies et de petites antennes. Les antennes sont utilisées pour filtrer les aliments de l’eau. Contrairement à la plupart des crabes, ils sont sans griffes et ne peuvent ni mordre ni pincer, ce qui les rend inoffensifs pour les humains. Ils sont un aliment préféré de nombreux animaux plus grands, y compris le pompano, le sébaste et les oiseaux de rivage.

Un crabe de sable similaire d’une autre espèce se trouve moins souvent, mais dans le même habitat. Nous avons eu une question récente à propos de celle-ci, capturée dans le filet d’immersion d’un visiteur de plage. Contrairement aux antennes courtes du crabe-taupe commun, Lepidopa benedicti a de longues antennes, souvent trois fois plus longues que leurs corps de 2 « . Ces crabes de sable, ainsi que le cousin du crabe-taupe du Pacifique, collent également leurs longues antennes hors du sable pour filtrer leur alimentation à la recherche de détritus dans l’eau.

Lorsque je travaillais au centre des opérations d’urgence lors de la marée noire de 2010, de nombreux appelants avaient des questions sur l’état des plages locales. Ils se demandaient s’ils étaient ruinés pour toujours, comment la faune se rétablirait et partageaient des souvenirs de temps passés le long de nos côtes. Un homme, en larmes, a raconté le même souvenir d’enfance de la chasse aux puces de sable pendant que son père pêchait pour pompano. Il avait le cœur brisé à l’idée que leurs populations soient anéanties. Parce que les crabes se nourrissent de détritus et de micro-organismes dans le sable, ils constituent une excellente espèce sentinelle pour les études scientifiques. Tous les polluants qui affectent ces crustacés au bas de la chaîne alimentaire peuvent rapidement se frayer un chemin vers nous au sommet, nous rappelant que même les plus petits organismes ont un rôle important dans l’écosystème.