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De retour au mauvais vieux temps des conseils diététiques télévisés à peine remis en question, la nutritionniste anciennement connue sous le nom de « Dr Gillian McKeith, PhD » a fait carrière à l’écran en fustigeant le surpoids pour leurs habitudes alimentaires et en les persuadant de pleurer à ce sujet sur Channel 4.

La semaine dernière, elle a réussi à taquiner une larme ou deux de la mince et inoffensive Stacey Solomon, mais dans l’ensemble, c’est la simple vieille Gillian McKeith elle-même qui a fait les pleurs. Et s’évanouit. Et ajustant miraculeusement ses vêtements alors qu’elle était comateuse. Et criant sur les insectes, réels ou imaginaires. Et tout cela, naturellement, à la télévision nationale.

« Elle est devenue l’ennemie publique numéro un », a déclaré le publiciste Max Clifford à The Independent hier, en parlant de son ancien client. Elle est devenue la méchante panto de I’m a Celebrity de cette année… Sortez-Moi D’Ici!. « En fait, je commence à être un peu désolée pour elle, mais elle n’a personne à blâmer à part elle-même. Les gens l’avaient largement oubliée depuis deux ans, et elle a évidemment vu cela comme un moyen de se remettre à la télévision, là où elle pense avoir sa place. Le contraire a été réalisé – à moins, c’est-à-dire, qu’elle envisage de faire un programme sur la façon de s’évanouir en public. »

Ah, l’évanouissement: sujet de débats nocturnes sur sa véracité dans les ménages visionnant ITV de haut en bas du pays. Le public semble aussi sceptique face à ses multiples phobies : de l’eau, des araignées, des abats. Qu’elle soit ou non vraiment sujette à une inconscience soudaine, passer au crible les faits de la fiction dans la biographie de Gillian McKeith – dont le site Web la décrit avec optimisme comme une « Nutritionniste holistique de renommée mondiale » – peut être une tâche ardue.

En 2007, par exemple, elle a supprimé le « Dr » de son nom, après que son doctorat à distance en nutrition holistique de l’American Holistic College of Nutrition a été jugé insuffisant pour justifier l’honorifique: l’institution susmentionnée n’était accréditée par aucune autorité éducative reconnue. Pendant ce temps, le journaliste Dr Ben Goldacre a remis en question le bien-fondé de son appartenance à l’American Association of Nutritional Consultants. Il avait payé 60 $ pour obtenir une certification identique au nom de son chat mort, Henrietta.

Sa querelle avec Goldacre a de nouveau tourné court en juillet, lorsqu’un fil Twitter sous son nom a accusé son livre à succès Bad Science (qui consacre un chapitre entier à son travail) de contenir des « mensonges ». Le tweeter en question, qu’il s’agisse ou non de McKeith elle-même, a fait marche arrière après que Goldacre, d’une précision impitoyable, eut menacé de porter plainte pour diffamation. Plus récemment, McKeith a tenté de s’échapper du Je suis une célébrité… prison de la jungle avec les affirmations douteuses qu’elle était enceinte (à 51 ans) et qu’elle avait contracté la rage.

Pourtant, il existe un certain nombre de faits incontestables sur sa vie. McKeith est née en septembre 1959 à Perth, en Écosse, et a grandi dans un domaine municipal par son père fonctionnaire et sa mère employée de bureau. Elle a grandi souffrant de scoliose, une courbure anormale de la colonne vertébrale qui lui cause encore de fortes douleurs physiques. La condition est à blâmer pour sa petite taille et, selon elle, pour les coups de gueule souvent répétés des médias sur le sujet. La regrettable robe en lamé doré qu’elle portait aux Bafta en 2005, par exemple, a été conçue de manière à dissimuler son « dos effrayant ». Un journaliste méchant, cependant, a écrit qu’elle ressemblait à « une dinde enveloppée de feuille de bac d’or ».

McKeith a rencontré son mari américain, Howard Magaziner, alors qu’elle étudiait pour son premier diplôme (en linguistique) à l’Université d’Édimbourg. À l’époque, dit–elle, elle était accro à la malbouffe et affligée par une série de maladies mystérieuses – qu’elle attribue à sa mauvaise alimentation. Magaziner est maintenant avocat, mais sa famille dirigeait une chaîne de magasins d’aliments naturels aux États-Unis. Lorsque McKeith a traversé l’Atlantique pour être avec lui, elle s’est également consacrée à une alimentation saine.

Après quelques années en Amérique, où elle a pu ou non être une « journaliste de santé de célébrités » pour le compte du Joan Rivers Show, McKeith est retournée au Royaume-Uni au début des années 1990 pour exercer en tant que nutritionniste. Elle a passé un certain temps à présenter des segments de santé sur breakfast television, mais a perdu sa place sur Good Morning de la BBC après avoir harangué un producteur qui refusait de la laisser animer l’émission avec Nick Owen lorsque Anne Diamond était absente.

En 2004, elle a obtenu son propre programme Channel 4, You Are What You Eat, qui, dans son cas, était des algues et des haricots aduki avec du thé à l’ortie – un régime qu’elle infligerait ensuite aux malheureux obèses qui accepteraient d’apparaître avec elle à l’écran. Son USP était, littéralement, de la merde: elle a examiné les matières fécales de ses victimes et, de leur caca seul, a déduit de manière absurde des conditions médicales aussi complexes que le « déséquilibre hépatique ».

À l’époque, le professeur John Garrow, spécialiste de la nutrition humaine à l’Université de Londres et président du groupe de campagne anti–charlatan HealthWatch, a traité McKeith de « charlatan » et lui a offert 1 000 £ pour soumettre l’une de ses méthodes à des tests cliniques. Elle a décliné l’offre et son mari a menacé Garrow d’une action en justice. McKeith avait peu besoin de 1 000 £, en tout cas: son livre s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires à ceux qui ont acheté sa promesse de transformer leur alimentation, et donc leur bien-être.

Le mythe McKeith a été brisé en 2007, lorsque Goldacre a publié un long article dans le Guardian, démontant ses revendications et ses références pièce par pièce. La « Terrible dame du Caca », a-t-il écrit, était « une menace pour la compréhension publique de la science » et « la surcomplication injustifiée, égoïste et inutile de conseils diététiques sensés de base est… l’un des plus grands crimes du mouvement des nutritionnistes « . Channel 4, a-t-il poursuivi, « devrait avoir honte d’elle-même ». Tu es Ce que Tu Manges a été annulé la même année.

Quand elle a été infligée pour la première fois à la conscience publique, c’est la formidable entreprise de relations publiques de Clifford qui a géré le profil de McKeith. Dans le cadre de leur stratégie de publicité, elle a conçu un plan de régime pour Brian McFadden et Kerry Katona, alors mariés, et leur perte de poids ultérieure – annoncée dans la presse de célébrités – a aidé la terrible dame de Caca à devenir un nom familier. Mais, dit Clifford, « Nous nous sommes séparés il y a environ deux ans, parce que son mari pensait qu’il pouvait le faire à la place. »

Sans doute McKeith et Magaziner ont décidé d’une apparition sur I’m a Celebrity… démontrerait qu’elle n’était pas, après tout, la figure maligne décrite par ses détracteurs. N’ayant jamais (de son propre aveu) regardé un épisode complet du programme, McKeith devait ignorer combien d’activités induisant la phobie qu’on lui demanderait de réaliser dans la jungle – et à quelle fréquence elle devrait s’évanouir (ou feindre?) pour leur échapper.

Bien que Solomon reste favori pour sortir vainqueur de la jungle, les bookmakers ont réduit hier les chances d’une victoire de McKeith – un reflet, a affirmé le porte-parole de William Hill, que « le public commence à la voir comme la star de la série plutôt que la folle folle qu’elle semblait initialement ». Mais même Clifford, un maître de la réhabilitation de la réputation, doute qu’il y ait une chance sérieuse de cela. « Quand Kerry Katona est entrée dans la jungle », dit-il, « ses premiers jours ont été très difficiles, et elle l’a transformé en un énorme succès. Alors peut-on le faire? Oui. Gillian est-elle capable de le faire? Je serais absolument étonné. »

Une vie en bref

Né le: 28 septembre 1959, Perth, Écosse.

Famille : Fille d’un fonctionnaire et d’un employé de bureau, McKeith a été élevée dans un domaine du conseil. Elle a épousé l’avocat américain Howard Magaziner et ils ont deux filles ensemble.

Carrière: Après avoir travaillé dans le marketing et les affaires, elle s’est reconvertie en nutritionniste. Elle s’est fait connaître en 2004 avec sa série You Are What You Eat Channel 4 et son livre à succès. Elle a publié neuf autres livres, des émissions de télévision et une gamme d’aliments de marque. En 2007, elle a convenu avec l’Autorité des normes de la publicité de retirer le  » Dr  » de sa publicité après des plaintes selon lesquelles sa qualification avait été obtenue par un cours par correspondance d’un établissement non accrédité.

Elle dit: « Si je suis coincée dans une caisse avec une sorte de chose, je vais probablement m’évanouir. Nous savons tous que j’ai peur de tout ce qui se trouve dans cette jungle. »

Ils disent: « Elle est folle. Elle est excentrique. Elle est juste en colère. » Sheryl Gascoigne, je suis une célébrité… co-star