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L’aquaponie à bien des égards n’est pas une technologie nouvelle, mais l’intérêt pour la culture de poissons et de plantes dans un système intérieur intégré a augmenté rapidement ces dernières années. En 2012, 21 États ont déclaré au moins une ferme aquaponique (USDA-NASS 2013), avec un total de 71 fermes aquaponiques signalées aux États-Unis. Les fermes aquaponiques représentaient 2 pour cent de toutes les fermes aquacoles. Parmi ceux-ci, 75 pour cent ont réalisé des ventes inférieures à 25 000 $, contre 48 pour cent des opérations basées dans des étangs qui ont réalisé des ventes inférieures à 25 000 $. Un autre 14% avait des ventes de 25 000 $ à 49 000 $; et 11% des ventes de 50 000 $ ou plus. À titre de comparaison, 60 % des activités en bassin ont réalisé des ventes de 50 000 $ ou plus. Ainsi, bien qu’il y ait un intérêt croissant pour l’aquaponie, la plupart de ces opérations sont assez petites. En 2012, la Floride comptait le plus de fermes aquaponiques (20%), suivie du Wisconsin (10%), de l’Arizona (8%), de New York (8%) et d’Hawaï (7%). La taille moyenne d’une ferme aquaponique était la plus importante à Hawaï (4 741 gallons), suivie de l’Arizona (3 208 gallons), puis du Wisconsin (2 004 gallons). Les fermes aquaponiques en Floride étaient beaucoup plus petites, avec une taille moyenne de 537 gallons.

La très petite taille des fermes aquaponiques semble indiquer que la plupart sont exploitées comme un choix de mode de vie ou un passe-temps, rapportant peut-être des revenus supplémentaires, plutôt que comme des entreprises d’aquaculture à temps plein. Cette distinction est importante dans une discussion sur l’économie de l’aquaponie. Les personnes qui pratiquent l’aquaponie en tant que type d’activité de jardinage domestique n’auront pas besoin de porter une attention aussi étroite aux coûts et aux revenus que celles qui envisagent de soutenir leurs familles grâce à l’aquaponie.

L’aquaponie comprend une grande variété de systèmes, de plantes et de poissons qui sont combinés de diverses manières. Chaque système a différents types et niveaux de coûts et de retours. Malgré la variabilité, il existe trois types généraux de systèmes: les systèmes de culture en radeau ou en eau profonde, les systèmes de film nutritif et les systèmes basés sur des lits remplis de milieux. La culture en radeau est généralement préférée pour les opérations commerciales, tandis que la technique du film nutritif (TVN) utilisée pour la culture hydroponique est limitée à certains types de plantes (comme les légumes verts à feuilles) qui n’ont pas de grands systèmes racinaires lourds. Les systèmes radeau et NFT exigent que les solides soient éliminés. Les lits remplis de médias sont plus couramment utilisés pour le jardinage aquaponique à domicile et nécessitent des taux de stockage inférieurs à ceux utilisés dans les systèmes de radeaux.

Principales considérations économiques

Les principales considérations économiques pour tout type d’entreprise comprennent: 1) l’investissement global nécessaire à la construction des installations et à l’achat de l’équipement nécessaire; 2) les coûts annuels d’exploitation du système; et 3) des estimations réalistes des prix du marché, du degré de concurrence sur les marchés à cibler et des estimations réalistes des recettes à percevoir. Estimer le montant de l’investissement requis est probablement l’étape la plus facile lors du démarrage d’une unité d’aquaponie. Les estimations de coûts pour une serre et les différents types de réservoirs, de PVC, de pompes et de filtres sont facilement disponibles. Une réflexion approfondie doit être menée dans la planification de toutes les composantes nécessaires de l’entreprise.

Les coûts annuels d’exploitation du système deviennent un peu plus difficiles à estimer, étant donné que bon nombre de ces systèmes sont assez nouveaux avec peu d’analyses complètes de leurs coûts et de leurs rendements au fil du temps. Des estimations très prudentes doivent être utilisées, en particulier pour les kilos de poisson pouvant être élevés, le volume de légumes pouvant être produits et les risques encourus. Les pannes de courant en hiver peuvent entraîner la perte totale d’une culture de tilapia, par exemple. Les infestations de maladies ou de parasites peuvent être difficiles car seuls des contrôles biologiques peuvent être utilisés dans les unités aquaponiques, car les produits chimiques peuvent tuer les autres cultures intégrées au système. Il est important de sous-estimer quelque peu la croissance et le rendement des poissons et des plantes et de surestimer légèrement les coûts. Une telle approche conservatrice est plus susceptible d’aboutir à un plan d’affaires réussi.

L’aspect le plus difficile de la gestion d’une opération aquaponique est d’élaborer un plan de marketing réaliste, précis et réalisable. Élever du poisson à l’intérieur coûte deux à trois fois plus cher que d’élever du poisson dans des étangs ouverts. Ainsi, une opération aquaponique rentable devra rechercher et développer un marché qui paiera un prix moyen plus élevé pour la récolte. Une compréhension approfondie du niveau et du type de concurrence sur le marché est essentielle. Par exemple, une personne qui élève de la laitue en aquaponie devra concurrencer la laitue vendue dans Wal-Mart, dans d’autres épiceries et sur les marchés de producteurs. Pourquoi un individu achèterait-il de la laitue cultivée en aquaponie, surtout si elle est plus chère que les autres types? Le vendeur doit avoir une réponse claire à cette question pour être compétitif.

Une deuxième considération marketing est que le type de marché haut de gamme qui paiera un prix élevé entraînera également des coûts de commercialisation plus élevés. Par exemple, si la fraîcheur des produits est l’une des principales raisons pour lesquelles un top chef paie un prix élevé pour des herbes élevées en aquaponie, ce chef peut vouloir des livraisons fréquentes pour assurer la fraîcheur. Les livraisons fréquentes nécessiteront du personnel supplémentaire, des véhicules et des frais de kilométrage associés.

Les besoins en main-d’œuvre doivent également être pris en compte. Un système aquaponique nécessite une attention fréquente. Même à petite échelle, les systèmes aquaponiques sont complexes en raison de leurs multiples composants et exigences. La prévention des maladies, le contrôle du niveau d’eau et la prévention des rongeurs et d’autres problèmes nécessitent une inspection et des soins du système tout au long de la journée, sept jours par semaine. La récolte et l’emballage des légumes demandent également beaucoup de travail. Tokunaga et coll. (2015) ont estimé que les coûts de main-d’œuvre représentaient 46% des coûts d’exploitation totaux et 40% des coûts annuels totaux. C’est assez élevé par rapport à d’autres formes d’aquaculture et les gestionnaires d’aquaponie potentiels doivent être certains d’avoir une offre de main-d’œuvre adéquate pour couvrir ces besoins.

Estimations des coûts de production

La littérature sur l’économie de l’aquaponie est rare, une grande partie de la littérature ancienne étant principalement basée sur des situations hypothétiques. Sans données agricoles réalistes, ces projections sont souvent trop optimistes car elles manquent de détails sur les dépenses au-delà des dépenses évidentes des alevins, des aliments pour animaux et des services publics. Cependant, des dépenses imprévues sont engagées quotidiennement, des écrans qui se bouchent, des pompes qui tombent en panne ou des tempêtes qui causent des dommages.

Le plan d’une entreprise d’aquaponie doit également tenir compte du pourcentage des produits à vendre. Planifiez le gaspillage de produits, que cela soit dû à des insectes ou à d’autres dommages ou à des périodes de ventes inadéquates. Ces coûts sont souvent omis des analyses de coûts hypothétiques.

Le tableau 1 énumère les estimations des coûts de production rapportés à partir de la littérature qui a commencé à émerger sur la production aquaponique. Certains d’entre eux prennent l’étape importante d’estimer la contribution relative à la rentabilité de chaque culture et de la comparer aux prix du marché en vigueur.

Les coûts indiqués au tableau 1 pour la laitue, les tomates et le basilic cultivés en aquaponie soutiennent les anecdotes fréquemment entendues selon lesquelles la production de légumes en aquaponie peut être rentable. Comme le montre le tableau 1, les coûts de production de ces trois cultures étaient de 30 à 83 % inférieurs aux prix du marché déclarés. Le basilic était une culture particulièrement rentable, compte tenu des prix élevés qui ont tendance à être facturés pour les herbes fraîches. Cependant, la partie poisson du système aquaponique n’était pas rentable, les coûts de production du tilapia étant inférieurs au prix du marché dans une seule étude, et plus élevés ou essentiellement les mêmes dans les autres. Cela est également cohérent avec des rapports anecdotiques selon lesquels la partie poisson des systèmes aquaponiques a tendance à être une perte nette, les bénéfices provenant principalement de la partie végétale.

Tableau 1. Estimation des coûts de production des plantes et des poissons élevés en aquaponie par rapport aux prix du marché pertinents (sources diverses).

Une caisse de laitue contient généralement 24 têtes de laitue.

Les coûts fixes en pourcentage des coûts totaux en aquaponie étaient beaucoup plus faibles que pour de nombreux autres types d’aquaculture, allant de 8 % à 13 % dans les études citées au tableau 1. Le pourcentage relativement faible de coûts fixes indique que les économies d’échelle peuvent ne pas être aussi fortes que dans d’autres formes d’aquaculture, car il y a relativement moins de coûts fixes à répartir sur de plus grands volumes de production.

Avant de développer une entreprise d’aquaponie, la taille du marché doit être soigneusement considérée. L’expansion peut nécessiter des investissements dans des installations spécialisées d’emballage et de refroidissement qui augmenteraient proportionnellement les coûts fixes. Cependant, les marchés de grande valeur requis pour la tarification des primes ont tendance à être plus petits en volume. Il faut veiller à ne pas augmenter la production au-delà de la quantité qui peut être vendue à des prix supérieurs.

Faisabilité économique de l’aquaponie aux États-Unis

Étant donné la rareté générale des données économiques et l’incohérence des mesures de faisabilité économique utilisées dans la littérature existante, aucune conclusion claire ne peut encore être tirée quant à la faisabilité économique globale de l’aquaponie aux États-Unis. Le tableau 2 résume ce qui a été déclaré en termes d’investissement total requis, de rendement net annuel (bénéfice annuel) et de taux de rendement interne (TRI) / taux de rendement interne modifié (MIRR) (rentabilité à long terme de l’investissement). Les coûts d’investissement totaux variaient de 58 760 $ à 1 020 536 $, selon l’ampleur de l’opération. Les rendements nets annuels (une mesure du bénéfice annuel estimé) allaient de pertes annuelles de plus de 11 000 $ à un bénéfice de 278 038 $ (pour un système hypothétique à grande échelle). Les systèmes à plus petite échelle affichaient des rendements nets annuels allant de 4 222 $ à 30 761 $. Les taux de rendement du placement (TRI et MIRR) variaient de 0 % à 27 %. Parmi les études rapportées, Tokunaga et al. (2015) est la seule basée entièrement sur une analyse détaillée des coûts des opérations commerciales. Leur analyse a montré un MIRR de 7,36%, par rapport à un coût du capital de 6%, démontrant la faisabilité économique. Le Tokunaga et al. (2015) les bénéfices sont inférieurs à ceux d’un certain nombre d’autres études, mais il n’est pas rare que les analyses avec des données provenant d’exploitations commerciales montrent des niveaux de rentabilité inférieurs à ceux des analyses basées sur des données hypothétiques ou expérimentales.

Tableau 2. Estimation des coûts d’investissement, de la rentabilité et du retour sur investissement de l’aquaponie (sources diverses).

Plusieurs études (Bailey et al. 1997; Holliman et coll. 2008) montrent que la partie poisson d’un système aquaponique n’était pas rentable, mais des cultures comme la laitue et le basilic cultivées en aquaponie peuvent être très rentables. Ainsi, il est important d’évaluer soigneusement les objectifs du propriétaire avec un système aquaponique. Ne considérant que la rentabilité, la production hydroponique de légumes et d’autres plantes peut être plus rentable que la production aquaponique de poissons. Cependant, si le propriétaire a d’autres raisons d’investir dans l’aquaponie, les coûts et les rendements relatifs des parties du poisson et des légumes du système doivent être pris en compte lors de la planification.

Les études qui montrent une plus grande rentabilité des systèmes aquaponiques ont tendance à être celles situées dans des régions telles que les îles vierges et Hawaï, où les produits frais sont très chers. Pour qu’une ferme aquaponique soit rentable, il est impératif qu’un marché prêt à payer un prix élevé soit trouvé. Le secteur de l’aquaponie devra concurrencer d’autres produits cultivés localement et biologiques déjà fournis sur ces mêmes marchés, et une stratégie de marketing efficace pour concurrencer avec succès ces produits existants doit être développée. Amour et coll. (2015), dans une enquête internationale auprès des producteurs d’aquaponie, ont constaté une relation significative entre les ventes de produits non alimentaires des fermes d’aquaponie et la rentabilité des fermes. Les producteurs d’aquaponie en démarrage voudront peut-être explorer d’autres sources de revenus que les légumes et le poisson produits à partir de l’aquaponie pour améliorer la faisabilité économique.

L’amour et al. (2015) ont également montré que les emplacements aquaponiques dans les zones 7 à 13 de l’USDA aux États-Unis étaient plus rentables. On pense que cela est lié au risque réduit de pertes associé au froid, aux pannes de courant et aux coûts des services publics.

Savidov (2004) a identifié plusieurs sources de risque de production dans les systèmes aquaponiques, en particulier au cours de la première année d’exploitation. Les producteurs potentiels devraient planifier une courbe d’apprentissage abrupte à mesure qu’ils apprennent à gérer les complexités de plusieurs systèmes de culture qui sont liés les uns aux autres et qui s’affectent les uns les autres. Parmi les sources de pertes signalées au cours de la première année d’exploitation, il y avait une mortalité élevée des poissons, des carences en nutriments au démarrage, la sélection de cultivars peu adaptés aux conditions aquaponiques, la pourriture des racines et l’inondation de l’installation en raison de problèmes de contrôle des niveaux d’eau.

Savidov (2004) a également discuté des préoccupations en matière de salubrité des aliments exprimées par les consommateurs au sujet des produits aquaponiques. Dans cette enquête auprès des consommateurs, les répondants ont exprimé des préoccupations au sujet du nombre de bactéries dans l’eau, de l’existence de tests et d’une surveillance adéquats du nombre de bactéries et de la présence de bactéries provenant de l’unité de production de poisson dans les légumes. Les producteurs d’aquaponie doivent être conscients de ces préoccupations et s’assurer que les légumes et le poisson fournis sont exempts de substances nocives. Ces préoccupations sont plus fréquentes chez les types de consommateurs haut de gamme qui seront plus disposés à payer les prix élevés requis. Ces consommateurs ont tendance à être plus conscients des problèmes de santé liés aux produits qu’ils achètent.

Résumé et conclusions

La popularité croissante de l’aquaponie a incité certaines analyses de l’économie de ces systèmes. Les quelques études développées à ce jour montrent un bon potentiel pour que les légumes produits en aquaponie soient rentables, la portion de poisson pouvant atteindre le seuil de rentabilité ou entraîner une perte nette. Des prix élevés sur les marchés haut de gamme seront nécessaires pour que les légumes et le poisson produits en aquaponie soient rentables. Les coûts et les risques supplémentaires associés à ces systèmes complexes doivent être analysés avec soin avant d’investir dans l’aquaponie.

Lectures suggérées
Bailey, D.S., J.E. Rakocy, W.M. Cole et K.A. Shultz. 1997. Analyse économique d’un système aquaponique à l’échelle commerciale pour la production de tilapia et de laitue. Dans: Tilapia Aquaculture: Actes du Quatrième Symposium international sur le Tilapia en aquaculture, Orlando, Floride, pp. 603-612.

Baker, A. 2010. Développement préliminaire et évaluation d’un système aquaponique pour le Pacifique insulaire américain. Mémoire de maîtrise. Université d’Hawaï à Manoa, Honolulu, Hawaii, États-Unis.

Chaves, P.A., R.M. Sutherland et L.M. Larid. 1999. Une évaluation économique et technique de l’intégration de la culture hydroponique dans un système de production piscicole de recirculation. Économie de l’aquaculture & Gestion 3 (1): 83-91.

Holliman, J.B., J. Adrian et J.A. Chappell. 2008. Intégration des systèmes de production aquacole de tomates hydroponiques et de recirculation intérieure: une analyse économique. Rapport spécial No 6, Alabama Agricultural Experiment Station, Auburn, Alabama.

Love, D.C., J.P. Fry, X. Li, E.S. Hill, L. Genello, K. Semmens et R. E. Thompson. 2015. Production aquaponique commerciale et rentabilité: résultats d’une enquête internationale. Aquaculture 435 (2015): 67-74.

Rupasinghe, J.W. et J.O. Kennedy. 2010. Avantages économiques de l’intégration d’un système de laitue hydroponique dans un système de production de poisson barramundi. Aquaculture Economics & Management 14:81-96.

Savidov, N. 2004. Évaluation et développement des capacités de production et de marché des produits aquaponiques en Alberta. Rapport final du Fonds d’initiatives, Projet no 679056201, Crop Diversification Centre South, Brooks (Alberta).

Tokunaga, K., C. Tamaru, H. Ako et P.s. Leung. 2015. Economics of small-scale commercial aquaponics in Hawaii. Journal de la Société mondiale d’aquaculture 46 (1): 20-32.

USDA-NASS. 2013. Recensement de l’aquaculture de 2012. National Agricultural Statistics Service, Département de l’Agriculture des États-Unis, Washington, D.C.

Carole R. Engle
Centre d’aquaculture et de pêche, Université de l’Arkansas à Pine Bluff

Marley Beem

Spécialiste de l’aquaculture en extension