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Il était le Piston maussade — parfois un joueur renfrogné, même avant qu’il n’y ait quelque chose à craindre, comme il y en a eu beaucoup ces derniers temps.

Il était celui avec des bras comme un Armstrong extensible et des épaules comme un cintre de magasin pour hommes. Il avait le plus petit des crochets et un coup de saut gaucher qui avait la rotation d’un knuckleball et la trajectoire d’un entraînement en ligne douce.

Tayshaun Prince ne souriait pas beaucoup comme un piston. Il était à la fois le meilleur défenseur de l’équipe et un reclus. Il était le Garbo des Pistons. Tu n’osais pas aller au combat sans lui, mais il était aussi négligé qu’une vallée.

Lors des dernières salad days du basket—ball des Pistons – le championnat de 2004 et le quasi raté de l’année suivante — Prince s’est contenté d’être le Piston dans l’ombre des satellites qui l’entouraient.

Chauncey Billups, le meneur et leader incontesté. Richard « Rip » Hamilton, le tireur pointu avec le grand sourire et le « Oui monsieur! » cri de ralliement. Rasheed Wallace, la tête brûlante qui couve. Ben Wallace, lui du « bof et des biceps, qui, s’il jouait au baseball, serait connu comme un joueur du genre « bon terrain, sans coup sûr ».

Ce sont les quatre satellites, et puis il y avait Prince, le gamin tranquille du Kentucky, avec des bras si longs qu’ils avaient l’air de pouvoir balancer un ballon de basket près de la jante, même s’il se tenait à la ligne de faute.

Prince s’est contenté de laisser les autres prendre toute la gloire — certainement content de les laisser parler dans les micros et regarder les caméras de télévision qui envahissaient le vestiaire des Pistons tous les soirs.

Lorsque les quatre satellites ont fait partie de l’équipe d’étoiles en 2006, Prince était le seul des cinq partants des Pistons à rester à la maison ce week-end. Et c’était OK.

Prince ne jouait pas seulement petit attaquant, il jouait petit ego. Il s’est présenté au travail, a frappé l’horloge, et quand la journée de travail était terminée, il a eu ses 13 points, ses six rebonds, ses deux vols et un tir bloqué. Vous auriez eu du mal à vous en souvenir.

Un triple de Billups lorsque l’horloge de tir a expiré? Vérifier. Un saut de Hamilton tiré d’un écran pour couronner une course de 10-2? Vérifier. Une faute technique de Rasheed Wallace ? Vérifier. Un tir bloqué de Ben Wallace pour renverser la vapeur ? Vérifier.

Tout cela, vous pourriez vous en souvenir. Mais n’importe lequel des points, rebonds, passes décisives de Prince, etc.? Pas tellement.

Puis un à un le reste de la partie a été échangé. Prince était le dernier de l’équipe des Pistons de 2004-05, une fois que Hamilton a été largué il y a quelques années.

Soudain, l’équipe se tourna vers Prince pour la sagesse divine. Soudain, il était l’homme d’État le plus âgé. Les médias sont allés voir Prince ces soirs-là — et ils étaient nombreux lorsque les Pistons ont sombré dans l’abîme – quand ils avaient besoin des réponses à la question séculaire, posée aux perdants: « Hé, que s’est-il passé? »

Prince l’a dit comme il l’était, les eaux usées n’en ont pas été lavées.

Mais ce que Tayshaun Prince n’était vraiment à aucun moment au cours de ses plus de 10 ans à Detroit, c’était le cœur et l’âme des Pistons. Ce n’était pas de sa faute.

Prince n’avait pas l’impétuosité d’un Bill Laimbeer ou d’un Rasheed Wallace. Il n’avait pas le flair pour le dramatique d’un Isiah Thomas ou d’un Chauncey Billups. Prince n’avait pas le sourire d’un John Salley ou d’un Rip Hamilton.

Certains ont dit, alors que les obits de sa carrière chez les Pistons sont écrits cette semaine après son échange avec Memphis, que Prince pourrait être comparé à l’homme qui a conçu l’échange, qui était l’une de ces affaires à trois équipes qui se produisent lorsque deux équipes ne peuvent pas se réconcilier et ont besoin d’un troisième complice pour rendre tout le monde heureux.

Joe Dumars – le joueur de McNeese State, il a été écrit, est l’homme auquel vous pourriez le plus comparer Tayshaun Prince, en termes de valeur d’équipe, de personnalité et de sagesse.

Il est dit ici que la comparaison est brisée.

Dumars était, souvent, l’assassin silencieux des Pistons. Les contributions offensives de Dumars n’étaient pas furtives. Ils ne se sont pas faufilés sur toi. La feuille de statistiques à la fin du jeu vous a rarement surpris en regardant à côté du nom de Dumars. Joe Dumars était peut-être moins verbeux, mais son jeu en disait long.

Les images, on peut fermer les yeux et voir maintenant. Les images de Dumars, rebondissant le ballon de basket, à 20 pieds du cerceau, alors qu’il dimensionnait ses mouvements. L’horloge de tir s’effondrait, et puis c’était là — un simple pas en arrière pour créer les six pouces de séparation dont il avait besoin de son défenseur, afin qu’il puisse lancer (et drainer) un tir fixe soyeux.

Ou Dumars, enroulant le ballon sur un écran, le ballon de basket livré avec précision par Thomas au coude de la touche, et le catch-and-release sans effort du numéro 4 — un joli sauteur de 17 pieds qui ne faisait que chatouiller la ficelle.

Qui peut oublier la performance de Dumars lors de la finale NBA de 1989 contre les Lakers, alors qu’il était le MVP de la série ? Ou son flotteur de pluie dans la voie contre Portland en finale des années 90, livré alors que tout le monde dans son équipe savait que le père de Joe Dumars venait de mourir — tout le monde sauf Dumars lui-même?

Prince était calme, et c’était la meilleure comparaison avec Dumars. Mais Prince a joué son jeu dans le vide la plupart des nuits. Sa feuille de statistiques était remplie de chiffres qui vous ont fait demander: « Quand cela s’est-il produit? »

Ce n’est pas un coup dur pour Tayshaun Prince, qui pourrait franchement être l’un des derniers vrais petits attaquants de la NBA — certainement d’après le moment où il est entré dans la ligue, en 2002. Il coupait et passait et pouvait tirer de l’extérieur, en cas de besoin.

Mais il n’était pas Joe Dumars. Encore une fois, pas un coup.

Prince a eu son bloc de Reggie Miller en finale de la Conférence Est 2004. C’est vrai. C’est certainement un moment emblématique pour la franchise des Pistons. Certains disent que Prince en a vécu trop longtemps, mais était-il celui qui continuait à le jouer encore et encore? Nous a-t-il inondés de récits du bloc? Le bloc était-il la seule chose qui l’a gardé dans la formation de départ pour les années à venir?

Non à tout ce qui précède.

Prince joue maintenant à Memphis. Les Grizzlies sont une équipe parmi les meilleures de la Conférence Ouest. Prince reviendra en séries éliminatoires, quatre ans après sa dernière apparition en séries éliminatoires. Peut-être que Memphis peut surprendre et faire des dégâts en séries éliminatoires. Peut-être que Prince peut être ce « facteur X » dont les médias aiment parler — quelque chose que Prince était dans les séries éliminatoires de 2003, sortant du banc de Rick Carlisle en tant que recrue.

Il peut sembler étrange de voir Prince dans un uniforme de Memphis, après plus de 10 ans en tant que Piston. Mais quand vous regardez son séjour à Detroit, l’avons-nous vraiment vu comme un Piston?

Prince était présent, mais il n’était pas là. Et ça va aussi.