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Curling: Rapport spécial

Sean O’Hare est un peu nerveux alors qu’il regarde à travers les fenêtres du Club de curling de Fort Simpson l’action sur la glace ci-dessous. Il est clair qu’il essaie de comprendre exactement ce que les gens font exactement avec les rochers et les balais. Ce qui est plutôt surprenant étant donné qu’O’Hare est le président du club. Originaire de Sault Ste. Marie, Ont., le jeune homme de 28 ans a déménagé dans les Territoires du Nord-Ouest l’été dernier pour enseigner à l’école secondaire Fort Simpson. Dans l’espoir de s’impliquer dans sa nouvelle communauté, il a assisté à une réunion du club de curling – et s’est retrouvé en poste. « Tout le monde se réjouit du fait que je ne connais rien au sport que je représente », dit-il. « Mes premiers rochers étaient lamentables – je me suis presque retrouvé sur mon visage. » Pourtant, O’Hare dit qu’il a trouvé plus facile de pratiquer le curling dans le village du nord de 1 200 habitants que dans sa ville natale, où la plupart de ses amis ont appris lorsqu’ils étaient enfants.  » Les gens que je connaissais à Sault étaient tellement compétitifs que je ne pouvais pas commencer le curling avec eux à 20 ans « , ajoute-t-il. Mais la concurrence n’est pas le problème, explique Pat Rowe, chef des pompiers et curleur de Fort Simpson. « Le curling brise l’hiver, c’est sûr », dit-il. « C’est agréable de sortir au moins une fois par semaine avec un groupe et de se plaindre du froid et d’entendre tout le monde comment va la communauté. »

Pour de nombreux joueurs de curling, Rowe a sans doute raison: la compétition acharnée n’est pas la principale raison de jouer – être sociable l’est. Après tout, dans combien d’autres sports l’étiquette suggère-t-elle que les équipes se serrent la main avant et après un match? Ou les gagnants achètent-ils le premier tour alors que les équipes revivent le match dans le club-house par la suite? De telles subtilités font partie de ce qui rend le curling unique – et donnent à certains accros du sport les frissons. Le curling n’est que du palet sur la glace, ils jibe, et les bigoudis ne sont guère des athlètes. Ou alors les commentateurs américains ont souri le mois dernier aux Jeux olympiques de Nagano, où le curling a fait ses débuts en tant qu’épreuve de médaille – et le Canada en a remporté deux. Au mélange de sports olympiques frénétiques et à grande vitesse, le curling a ajouté des plats familiaux sympathiques, avec une saveur résolument canadienne. Un peu d’ironie là-bas: la pression des commanditaires et des réseaux de télévision, ainsi que les améliorations apportées à la technologie de fabrication de glace, ont rendu le jeu plus fluide et plus rapide au cours des dernières années – du moins selon les normes du curling.

Et les officiels et les amateurs de curling sont déterminés à maintenir l’élan généré par ce qui est sans doute la plus grande année du sport. Six jours seulement après la fin du curling aux Jeux de Nagano, le Championnat canadien féminin, le Tournoi des Cœurs Scott, s’est ouvert à Regina. Cette semaine, le championnat masculin, le Brier Labatt, est en cours à Winnipeg. Les gagnants de ces deux tournois représenteront ensuite le Canada à la prochaine occasion du sport de se prélasser sous les projecteurs internationaux, le championnat mondial Ford de curling réunissant 11 nations à Kamloops, en Colombie-Britannique, du 3 au 12 avril.

Malgré les efforts croissants du curling pour devenir mondial – ou du moins partout où il y a une parcelle de glace -, le curling est encore principalement un sport canadien. Bien que la Fédération mondiale de Curling (WCF) compte 32 pays membres, du Bélarus à la Nouvelle-Zélande, 90 % des curleurs du monde vivent au Canada, soit environ 1,2 million d’entre eux. L’Écosse est deuxième avec 20 000, suivie des États-Unis avec 15 000, la plupart le long de la frontière canadienne dans le Wisconsin et le Minnesota. Au Canada, le curling est plus répandu, avec des membres dans chaque province et territoire qui jouent dans quelque 1 200 clubs, et avec les concentrations les plus élevées dans les régions rurales. Un Canadien sur 20 se coiffe au moins une fois par année. Ce nombre augmente de façon spectaculaire dans l’Ouest, où en Saskatchewan, par exemple, un habitant sur quatre se recroqueville. Même de nombreux Canadiens qui n’ont jamais ramassé de balai sont des fans. Plus de six millions de personnes ont regardé le curling à la télévision en 1997; l’événement le plus important a été le Brier à Calgary, où 1,44 million de Canadiens ont assisté à la finale – plus que les séries éliminatoires de la LNH, qui ont culminé à 1,36 million de téléspectateurs.

Ces chiffres se traduisent par la domination canadienne sur le jeu. Tellement dominants, en fait, que de nombreux Canadiens ont été déçus lorsque l’équipe de Mike Harris de Toronto a dû se contenter d’une médaille d’argent à Nagano, perdant face à l’équipe suisse. La patinoire de Sandra Schmirler de Regina a fait son devoir national en remportant l’or. Dans d’autres compétitions internationales, le Canada détient un record de 33 titres mondiaux. Avec les chances si élevées d’un pays, il est peut-être perplexe que le curling ait jamais atteint les Jeux olympiques. Mais plusieurs événements ont conspiré en faveur du jeu. Non seulement les officiels canadiens ont fait pression sur le Comité international olympique, mais la WCF s’est impliquée dans la loi. De 1990 à 1992, le nombre de ses membres est passé de 17 à 28 pays, répondant ainsi à l’exigence du CIO selon laquelle un sport doit être pratiqué de manière compétitive dans 25 nations couvrant au moins trois continents.

Puis, en 1988, le CIO a étendu les Jeux d’hiver de 12 à 16 jours – et a ouvert beaucoup plus de temps dans son calendrier télévisé. Le curling n’a certes pas le panache cool du snowboard ou l’agressivité brute du hockey, mais il a un facteur majeur en sa faveur: il est convivial pour la télévision. « La caméra peut obtenir des plans très serrés, ce qui en fait un jeu de visages – et les gens s’identifient aux visages « , explique Warren Hansen, directeur des compétitions de l’Association canadienne de curling (ACC) basé à Vancouver, qui a travaillé avec CBC et TSN sur leur couverture du sport. « Deuxièmement, les joueurs sont écoutés et vous pouvez entendre tout ce qu’ils disent en discutant de stratégie. Cela fait de la personne à la maison dans son salon une partie de ce qui se passe. »

De tels arguments se sont avérés convaincants. Après être apparu comme un sport de démonstration à Calgary en 1988 et à Albertville, en France, en 1992, le CIO a voté pour attribuer le statut de médaille de curling – et les officiels japonais se sont portés volontaires pour l’introduire à Nagano.  » C’est quatre ans plus tôt que prévu « , affirme Roy Saintclair, vice-président de la WCF basé à Édimbourg, soulignant que le curling aurait autrement fait ses débuts en tant que sport médaillé aux Jeux de Salt Lake City en 2002. Maintenant, le curling, comme tous les sports olympiques, fait l’objet d’un examen périodique.

L’exposition olympique ne peut qu’aider le sport – plus de 80 pays ont diffusé le curling à la télévision. Ils ont apparemment aimé ce qu’ils ont vu au Danemark. Avant que l’équipe d’Helena Blach Lavrsen ne remporte la médaille d’argent féminine – la première médaille olympique d’hiver du Danemark – les 550 curleuses du pays n’avaient qu’une seule feuille de glace et jouaient la plupart de leurs matchs sur des patinoires de hockey. Maintenant, les responsables prévoient de construire deux patinoires de curling à quatre feuilles dans la grande région de Copenhague, dont une à Hvidovre, où se trouve la patinoire Lavrsen.  » Depuis notre retour du Japon, presque tous les clubs ont reçu de 100 à 150 appels de personnes souhaitant essayer le curling « , explique Niels Larsen, membre du comité exécutif de la WCF. Ce n’est pas tout. Deux grandes chaînes de télévision, l’une publique et l’autre privée, sont en lice pour diffuser les championnats du monde – une première pour la télévision danoise. Larsen déclare : « C’est merveilleux d’être un curleur au Danemark en ce moment. »

Même au Canada, les Jeux olympiques ont contribué à mettre davantage le curling sous les feux de la rampe. Bernadette McIntyre, présidente du comité hôte du Tournoi des cœurs Scott de Regina en 1998, affirme que les gens avaient acheté des billets pour voir Schmirler, championne du monde en titre, avant même que son équipe ne gagne à Nagano. « L’enthousiasme a monté en flèche après cela », ajoute McIntyre. Tirage d’ouverture de Schmirler en février. 22 contre Cathy Trowell dans un match à Regina a attiré 7 346 spectateurs – la plus grande foule à assister à un match au championnat féminin. Et même si une équipe de Schmirler fatiguée a perdu en demi-finale, le tournoi a établi des records d’assistance toute la semaine. Au moment où l’Albertaine Cathy Borst a battu l’Ontarienne Anne Merklinger 7-6 lors de la finale du 1er mars, 154 688 spectateurs avaient franchi les portes de l’Agridome.

Organiser un tel événement représente beaucoup de travail pour les 850 bénévoles qui consacrent des milliers d’heures à tout, du décor de l’arène au transport des joueurs. Mais il y a un gain. McIntyre dit que les profits seront répartis de six façons: une part ira à chacun des quatre clubs du comité hôte, une autre ira à l’association de curling locale, et la sixième part ira à un fonds de bienfaisance, qui a été lancé après la dernière tenue du tournoi à Regina en 1982, et fait la promotion du curling dans la ville. Les bigoudis ne sont pas les seuls à en profiter lorsqu’un bonpiel glisse en ville. Le tournoi a généré quelque 7 millions de dollars dans l’économie locale, alors que les amateurs de l’Alberta au Manitoba se sont rendus dans les hôtels de Regina, ont mangé dans les restaurants et ont acheté des souvenirs.

Une partie de l’excitation des Jeux olympiques s’est également répercutée au niveau des clubs. En Nouvelle-Écosse, par exemple, le vénérable Club de curling d’Halifax avait connu des moments difficiles, alors l’automne dernier, il a intensifié son recrutement de nouveaux membres. Il a complété la traditionnelle journée portes ouvertes d’octobre par une journée en décembre qui coïncidait avec les essais olympiques télévisés de curling à Brandon; une dernière journée portes ouvertes la semaine dernière a profité de l’intérêt suscité par les Jeux olympiques, ainsi que du Brier de cette semaine. Le nombre de membres actifs au club de curling d’Halifax a doublé pour atteindre plus de 300, et le directeur général Rob Krepps affirme que l’image olympique a aidé.  » La reconnaissance et l’acceptation du curling en tant que sport ont été un facteur important « , a déclaré Krepps. « Certaines personnes avaient remis cela en question par le passé, mais lorsque vous participez aux Jeux olympiques, vous êtes un sport. »

Les Jeux olympiques, cependant, ne sont que le dernier chapitre de l’histoire du curling qui dure depuis près de 500 ans. On se demande toujours si le jeu est originaire des étangs et des rivières gelés des pays-bas d’Europe ou d’Écosse. La langue du curling remonte aux dialectes parlés par les peuples flamands de l’actuelle Belgique. Les roches, par exemple, étaient à l’origine appelées « pierres de kuting », tandis que « bonspiel » est dérivé de bond pour le jeu de ligue et de spel. Les premiers artefacts, cependant, proviennent d’Écosse, où la plus ancienne pierre connue a été trouvée avec l’année 1511 sculptée sur le côté.

Des colons et des soldats écossais ayant servi sous les ordres du général James Wolfe ont introduit le gibier au Canada vers 1760. Quand ils ne pouvaient pas obtenir de granit approprié pour les pierres, ils fondaient des boulets de canon. (Les curleurs du Québec jouaient avec des  » fers « , comme on les appelait, jusqu’aux années 1950.) Le premier club au Canada, le Royal Montreal Curling Club, a été fondé en 1807 par 20 marchands qui s’enroulaient sur le fleuve Saint-Laurent. De là, le gibier s’est répandu en Ontario jusqu’à l’Ouest du Canada, où les agriculteurs des Prairies, qui avaient du temps à leur disposition en hiver, s’y sont pris avec passion.

À la base, le curling a peu changé au fil des ans. Chaque équipe de quatre personnes – le leader, le deuxième, le troisième et le capitaine ou le capitaine de l’équipe – se relaie en alternance avec l’équipe adverse. Les joueurs livrent deux pierres de 18 kg chacune vers la maison, une cible semblable à un œil de taureau peinte dans la glace. Deux balayeuses utilisent des balais sur la glace devant la pierre en mouvement pour contrôler son élan et sa direction et aider à la manœuvrer à l’endroit indiqué par le skip. Une équipe gagne cette fin en ayant une pierre la plus proche du centre de la maison, où la ligne de départ et la ligne centrale se croisent. En comptant vers l’extérieur, chaque pierre vaut un seul point ; le comptage s’arrête à la pierre d’une équipe adverse. L’équipe avec le score le plus élevé après huit extrémités en club, ou 10 extrémités en tournoi, remporte la partie.

Chaque époque, cependant, a connu des changements majeurs dans la façon dont le jeu est joué. Dans les années 1900, les froids hivers canadiens avaient poussé la plupart des clubs à construire des patinoires intérieures. Cela a aidé à éliminer la neige et la glace irrégulière qui avaient fait du curling plus un jeu de chance que d’habileté. Non pas qu’une patinoire intérieure soit une garantie de conditions idéales. Le club de curling Galloway à deux feuilles, pour sa part, est connu dans tout l’intérieur de la Colombie-Britannique pour une course notoirement tordue dans sa glace. Les habitants savent « jouer la bosse », ce qui fait glisser un rocher près du bouton dans une position presque impossible à enlever. « Nous n’avons pas beaucoup de bosse cette année, mais la réputation est là », explique le porte-parole du club, Gary Mitchell. « Il existe depuis des années et peu importe ce qui est fait, nous n’arrivons pas à nous en débarrasser. »

Le plus grand changement dans les années 1960 a été le passage des balais en paille de maïs aux balais à pousser. Bien que cela ait éliminé beaucoup de débris tombant sur la glace, cela signifiait également la fin du « contrecoup » distinctif qu’un strop en cuir au milieu du balai faisait lorsqu’il frappait la glace.  » Le jeu est beaucoup plus calme maintenant « , explique Vic Brown, 82 ans, de Peterborough, en Ontario., le dernier membre survivant de l’équipe qui a remporté le trophée British Consols en 1952, comme s’appelait le championnat masculin de l’Ontario.

Dans les années 1990, le changement le plus spectaculaire a résulté, étonnamment, d’une nouvelle règle. À la fin des années 1980, l’amélioration de la glace et le niveau de compétence des joueurs de curling compétitifs ont fait que le jeu à emporter a dominé la journée. Une équipe mettrait une pierre dans la maison, l’autre équipe l’éliminerait, et l’équipe avec l’avantage du dernier rocher pourrait gagner 1-0. Comme un non-frappeur au baseball, c’était le genre de jeu qu’un fan vraiment dévoué pouvait apprécier. Et même les Canadiens ne sont pas si dévoués.

Pour introduire plus de stratégie et de finesse dans le jeu, les responsables de la WCF ont adapté une innovation développée par Russ Howard de Midland, en Ontario., l’un des sauts les plus gagnants au Canada. En 1991, ils ont institué une « règle des quatre rochers, zone de libre garde », dans laquelle les joueurs peuvent cogner, mais pas sortir, les quatre premiers rochers d’une extrémité donnée s’ils sont joués entre la ligne hog et la maison. L’ACC a suivi avec une légère variation trois ans plus tard, une règle des trois roches. De plus, les jeux ont été accélérés avec l’introduction d’une horloge d’arrêt, comme aux échecs. Chaque équipe dispose de 73 minutes pour terminer un match, et cette limite a mis fin à certains des débats apparemment interminables sur la façon de jouer à un rocher. Le curling s’éloigne également de la convention qui permettait à l’équipe perdante de concéder à tout moment. Les téléspectateurs sont désormais assurés de jouer les 10 bouts de la finale nationale.

Au même moment, il y avait des changements dans l’emballage du jeu. Le St. Clair Group, une entreprise de marketing sportif basée à Toronto, cherchait des opportunités lorsque le président Tom Murray a appris que même si CBC et TSN avaient de bonnes audiences pour le curling, elles avaient de la difficulté à attirer les annonceurs. Après avoir acheté les droits de CCA pour la plupart des tournois majeurs, le groupe St. Clair s’est rendu sur les réseaux et a acheté le temps d’antenne. Ils ont ensuite dû inscrire les sponsors de l’événement et les annonceurs de télévision. Mais Murray dit que le pari de 3,5 millions de dollars en valait la peine.  » Le curling est un géant endormi « , dit-il. « Les annonceurs ont déjà de nombreuses options pour atteindre les citadins. Le curling, avec sa base de fans ruraux, est exceptionnel pour atteindre les petits marchés. »

Comme pour tout sport, l’avenir du curling ne réside pas seulement dans la recherche de nouveaux fans, mais aussi dans la recherche de nouveaux joueurs. Cela a suscité beaucoup de discussions – et quelques actions, comme l’introduction de « petits rochers » de taille moyenne – sur la façon d’impliquer les jeunes. Il y a dix ans, Ray Pavlove, directeur de a Parry Sound, Ont., école primaire, a organisé un bonspiel qui a attiré 24 équipes de huit écoles. Il a pris de l’ampleur au cours des années qui ont suivi en voyageant dans diverses villes de l’Ontario. Cette année, à partir de février. du 19 au 22, le tournoi est retourné à Parry Sound. Il a attiré 350 enfants de 80 écoles primaires de l’Ontario, qui ont pris en charge les quatre feuilles de glace du club de curling local, ainsi que six feuilles au Centre communautaire Bobby Orr, qui avait été transformé d’un havre de hockey en une patinoire de curling. Pavlove était ravi du haut niveau d’esprit sportif affiché par les garçons et les filles. « Ils ont joué sans interférence des adultes, des entraîneurs, des arbitres », a-t-il déclaré. « Ils étaient tellement pris dans le jeu qu’ils sortaient de la glace et demandaient: « Qui a gagné? » »

Bien sûr, c’est cette gentillesse qui rend ceux qui préfèrent leurs sports plus chargés de testostérone si dédaigneux du curling. Et du point de vue de l’image, cela n’aide pas que certains bigoudis adultes travaillent plus fort pour développer un ventre de bière par la suite qu’ils ne travaillent jamais sur la glace. Dans un article de magazine préolympique, un écrivain américain a déclaré que le curling a un « problème de charisme » parce qu’il est trop canadien. Mais les bigoudis sont un lot facile à vivre et ils répondent rarement de manière agressive. Au lieu de cela, ils sourient et suggèrent que quiconque pense que c’est facile devrait simplement sortir et l’essayer.  » Beaucoup de gens qui n’y connaissent rien pensent que c’est un peu ridicule « , dit la capitaine montréalaise Myrna Southam. « Ils ne comprennent pas le jeu. »Les bigoudis lèveront un balai – ou une bouteille – pour cela.

Maclean’s 16 mars 1998