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1er septembre 2010

Napoléon était exceptionnellement prémonitoire il y a plus de 200 ans lorsqu’il décrivait la Chine comme « un géant endormi. »Il a ajouté: « Quand il se réveillera, il étonnera le monde. »Comme nous le savons tous, les Chinois, après quelques mauvais siècles, sont à nouveau éveillés.

Le récit de la récente « ascension » de la Chine est truffé de statistiques éblouissantes. En plus de 30 ans, la Chine a augmenté son PIB à un rythme d’environ 10% par an, dépassant récemment le Japon en tant que deuxième économie mondiale.

En tant que plaque tournante mondiale de la fabrication, la Chine est un producteur exceptionnellement efficace d’acier, de navires, de produits chimiques et d’une gamme incroyable de biens de consommation. Sa part du commerce mondial a été multipliée par dix depuis 1978, et cette année, elle a supplanté l’Allemagne en tant que premier exportateur mondial de marchandises.

Depuis des décennies, Pékin envoie des dizaines de milliers de ses « meilleurs et les plus brillants » à l’étranger pour étudier les mathématiques, les sciences et l’ingénierie. Elle entreprend actuellement une modernisation majeure de ses universités et de ses centres de recherche afin de former les ressources humaines nécessaires pour devenir un leader mondial dans le domaine de la technologie.

En marge de sa croissance économique rapide, la Chine a financé des augmentations annuelles à deux chiffres de son budget de la défense pendant près de deux décennies. Avec le produit, il modernise régulièrement ses capacités militaires. L’Armée populaire de libération a intercepté un missile en plein vol en janvier et des projets de construction de porte-avions sont en cours.

Ce sont des réalisations impressionnantes. Ils méritent notre respect. Pékin a sorti 400 millions de personnes de la pauvreté. Et il a retrouvé une place respectée sur la scène internationale sans mettre à jour les institutions internationales existantes.

Certains analystes supposent que la Chine est destinée à devenir un rival, qui pourrait éventuellement remplacer l’Amérique en tant que superpuissance prééminente du monde. Avec tous les discours sur la « montée en puissance » de la Chine, il n’est pas étonnant que le peuple chinois déborde de confiance en soi ou, d’ailleurs, que les responsables chinois affichent de plus en plus fréquemment ces qualités de cockiness et de pétulance que les gens du monde entier accusent depuis longtemps les Américains de monopoliser.

Comment les États-Unis devraient-ils alors penser à la Chine? Certains présentent Pékin comme une menace militaire imminente; certains la considèrent comme notre partenaire mondial le plus prometteur; tandis que d’autres s’attendent à ce qu’elle soit en concurrence féroce avec nous pour le leadership économique mondial.

La Chine en tant que menace

Le fait de considérer la Chine comme une menace militaire potentielle reflète les prémisses sous-jacentes de la conduite stratégique des grandes puissances émergentes. Comme l’a dit Robert Kagan, « La Chine, comme toutes les puissances montantes du passé, y compris les États-Unis, ne voudrait-elle pas remodeler le système international en fonction de ses propres objectifs? … « 

La présomption est que l’immense population et la croissance rapide de la Chine aiguiseront inévitablement son appétit de pouvoir, de gloire, de prestige et de domination. Selon Robert Kaplan, « Le concours militaire américain avec la Chine dans le Pacifique définira le 21e siècle. »Mais personne ne peut être certain de la façon dont la Chine finira par utiliser la grande puissance qu’elle accumule rapidement. Bien que la Chine augmente sa puissance, elle reste un pays relativement pauvre. Ses dépenses militaires annuelles sont encore à peu près un huitième de la taille de celles de l’Amérique.Il est également important de noter que la Chine aura les mains plus que pleines chez elle. 200 à 400 millions de Chinois supplémentaires quitteront probablement les campagnes pour se rendre dans les centres urbains, ce qui posera des défis aux dirigeants chinois qui exigeront leur attention résolue. Le prédicat de cette concentration est la paix et la stabilité à ses frontières. Il ne faut pas non plus oublier que les voisins de la Chine ne sont pas des patsies géopolitiques. La Chine a actuellement besoin de paix, elle a besoin d’amis et elle a besoin de temps pour faire face à ses défis internes et consolider les tendons de son potentiel industriel et militaire.

La Chine en tant que partenaire

À l’autre extrémité du spectre, il y a ceux qui considèrent la Chine comme le partenaire mondial le plus logique et le plus prometteur des États-Unis. Nous avons maintenant un Dialogue stratégique et économique régulier de Haut Niveau. Certains promoteurs sont allés jusqu’à suggérer d’institutionnaliser le partenariat dans un G-2. Malgré des consultations de plus en plus intensives avec la Chine, je ne vois pas de G-2 à l’horizon.

Aussi prometteuses que soient les perspectives de la Chine, elle est toujours principalement préoccupée par ses problèmes intérieurs et n’a aucune stratégie évidente pour mettre sa puissance croissante au service d’objectifs internationaux plus vastes. Des événements mondiaux tels que la Conférence de Copenhague sur le climat et les négociations commerciales multilatérales de Doha suggèrent que la Chine préfère toujours un profil international relativement bas, ce qui lui permet de se concentrer sur des problèmes proches de chez elle.

Il n’est pas clair que l’Amérique souhaite partager le statut de superpuissance avec la Chine ou tout autre État, et un décalage entre nos systèmes et nos valeurs persiste.

Rien de tout cela ne diminue l’importance d’une coordination étroite des politiques avec la Chine. Et il est encourageant de constater que sur plusieurs questions – telles que l’imposition de sanctions économiques à l’Iran et la possibilité d’une appréciation progressive de la monnaie chinoise – Pékin semble avoir récemment adopté une notion un peu plus large de ses responsabilités internationales. Pourtant, toute tentative de transformer les consultations bilatérales en un G-2 créerait une illusion de gouvernance mondiale sur laquelle aucun de nous ne pourrait tenir, et sur laquelle d’autres pays fronceraient les sourcils.

La Chine en tant que concurrente

Le cœur de nos relations avec la Chine dans la période à venir sera la concurrence économique. Et la Chine est destinée à être un concurrent redoutable. De nombreux experts supposent que ce n’est qu’une question de temps avant que Pékin ne l’emporte, et certains sont occupés à indiquer la date précise à laquelle le PIB de la Chine dépassera le nôtre.

La concurrence avec la Chine implique nos entreprises respectives et elle implique nos systèmes politiques et économiques; elle oppose le plus puissant partisan de l’ouverture des marchés et du libre-échange au plus grand et le plus impressionnant praticien du capitalisme d’État.

Les capitalistes d’État chinois – qu’ils dirigent des entreprises publiques ou des entreprises privées – répondent aux politiciens plutôt qu’aux actionnaires. Ils ont appris lors du récent ralentissement mondial qu’il y avait des risques associés à dépendre si fortement des habitudes de consommation changeantes des consommateurs américains. Ils sont déterminés à s’appuyer davantage à l’avenir sur leur propre marché intérieur et à l’utiliser pour créer des entreprises « championnes nationales » capables de rivaliser sur les marchés mondiaux dans les secteurs de haute technologie. L’État n’est pas réticent à l’idée d’utiliser son pouvoir pour façonner les conditions de concurrence entre les entreprises « d’origine » et les concurrents étrangers, et a déjà utilisé une variété de dispositifs protectionnistes subtils et moins subtils – des subventions directes à l’application laxiste des droits de propriété intellectuelle – pour le faire.

Malgré ces caractéristiques du capitalisme d’État, il sera difficile pour la Chine de maintenir les niveaux de croissance actuels. Deux sont particulièrement dignes de commentaires. La Chine est actuellement dans le « sweet spot » démographique avec un énorme bassin de travailleurs, relativement peu d’enfants et un nombre gérable de retraités. Il y a environ 15 ans, le bassin de main-d’œuvre commencera visiblement à se réduire et le nombre de retraités à augmenter considérablement. Cela aura un effet puissant sur sa croissance.

Deuxièmement, le système économique chinois a connu des performances impressionnantes; son système politique fait face à un nombre croissant de maux chroniques: corruption des ligues majeures, disparités croissantes de revenus, pressions persistantes de minorités éloignées et demandes croissantes de participation à la vie politique.

Ce ne sont pas nécessairement des problèmes insurmontables. Les dirigeants chinois ont toujours démontré des compétences impressionnantes dans la gestion des défis internes de manière pragmatique. Mais les questions sociales et politiques exigeront de plus en plus l’attention des dirigeants, imposeront des revendications plus larges sur les ressources chinoises et, au fil du temps, ralentiront le rythme actuel de la croissance du PIB.

La « montée » de la Chine comme un appel au réveil

Néanmoins, nous devons considérer la « montée » de la Chine comme un appel au réveil pour l’Amérique. Il s’attaque à ses problèmes de manière ciblée avec une vision à long terme. Beaucoup en Asie voient la croissance de la puissance chinoise en juxtaposition à un déclin progressif de l’influence américaine. Cela peut affecter la tendance de nombreux pays émergents à basculer vers le capitalisme d’État ou à se repositionner dans un équilibre des pouvoirs fluide.

Quand j’étais étudiant, l’Union soviétique a lancé Spoutnik. Cela a été un choc gigantesque pour la plupart des Américains, mais cela a également incité notre pays à mettre de l’ordre dans sa maison. Le Congrès a adopté une loi qui a amélioré notre système éducatif, élargi notre infrastructure et augmenté notre recherche fondamentale dans des domaines tels que l’aérospatiale, l’informatique et les télécommunications, qui ont soutenu la prospérité économique de l’Amérique – en fait sa prééminence mondiale – tout au long du reste du 20e siècle.

Nous devons réagir de la même manière à la croissance impressionnante de la Chine. Nous devons faire les choses qui renforcent notre compétitivité à long terme. Depuis trop longtemps, nous supportons des écoles de niveau inférieur. Nous accumulons des niveaux d’endettement insoutenables. Nous hésitons sur l’immigration, l’une des sources les plus fondamentales de notre créativité. Et nous tolérons un dysfonctionnement politique incroyable à Washington et dans certains de nos capitoles d’État.

Les Américains sont un peuple compétitif. Nous devrions nous féliciter du défi concurrentiel de la Chine. Les problèmes que présente « l’ascension » de la Chine et les défis qu’elle pose sont difficiles. Mais ils ne sont pas inconnus et ils ne sont pas insurmontables. Nous avons le temps de mettre de l’ordre dans notre maison. La question est de savoir si nous pouvons rassembler l’unité d’objectif, le sentiment d’urgence et la volonté politique de le faire.

Si nous le faisons, nos relations avec la Chine s’avéreront facilement gérables. Si nous ne le faisons pas, la Chine ne sera pas la raison la plus importante de s’inquiéter pour notre avenir.

Michael H. Armacost est l’ancien ambassadeur des États-Unis au Japon et aux Philippines et ancien sous-secrétaire d’État aux affaires politiques. Il est actuellement Shorenstein Distinguished Fellow au Centre de recherche Asie/ Pacifique de l’Université de Stanford et président du Conseil d’administration de la Fondation Asie.