Comète ISON: Sept Choses à savoir Sur les Comètes
Le jeudi 28 novembre, la Comète ISON devrait voyager à seulement 750 000 miles du Soleil — son périhélie, ou approche la plus proche du Soleil.
Découverte seulement fin 2012, la comète ISON est passionnante depuis le début. Les astronomes ont immédiatement supposé: « Oh, cela pourrait être gros », explique Denton Ebel, président de la Division des sciences physiques, car « ISON était très brillant et actif même lorsqu’il se trouvait dans le système solaire externe. » Dr. Ebel travaille sur des échantillons de la mission Stardust de la NASA, qui a collecté de la poussière de la comète Wild2 et l’a renvoyée sur Terre.
NASA / MSFC / MEO / Cameron McCarty
La comète ISON ne serait pas visible depuis la Terre pendant un certain temps alors qu’elle tournait autour du Soleil, et les observateurs sont ravis de la voir revenir en vue depuis la Terre à la mi-décembre.
Besoin d’un cours de recyclage sur les comètes? Voici sept choses à savoir sur ces objets spatiaux passionnants mais énigmatiques en orbite autour du Soleil.
1. Comme les astéroïdes, les comètes sont probablement des vestiges de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.
2. Les composants principaux des comètes sont la roche, les glaces et la poussière.
3. Les comètes orbitent autour du Soleil.
À proximité du Soleil, ils développent un coma — un mince nuage de gaz qui se forme directement à partir de la glace par « sublimation », explique Ebel. Ils développent également deux queues — une de poussière, qui peut mesurer des millions de kilomètres de long, et une de gaz ionisés (chargés électriquement). C’est le coma et les queues qui peuvent rendre les comètes si spectaculaires.
4. Alors que la plupart des astéroïdes orbitent dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, les comètes viennent de plus loin.
Crédit: Philipp Salzgeber
Les comètes à courte période — celles dont l’orbite dure moins de 200 ans – proviennent de la ceinture de Kuiper. (De nombreuses planètes naines, dont Pluton, résident également dans la ceinture de Kuiper.) Des comètes de longue période, et certaines qui ne reviendront jamais, comme la comète ISON, proviennent probablement du nuage d’Oort, plus éloigné, qui s’étendrait presque à une année-lumière du Soleil.
5. Le nuage d’Oort est hypothétique à ce stade.
Les engins spatiaux n’y ont pas voyagé; le vaisseau spatial Voyager, par exemple, n’est passé qu’à 16 heures-lumière du Soleil, et les astronomes ne peuvent pas l’observer directement — mais en 1950, l’astronome Jan Oort a émis l’hypothèse qu’une telle zone devait exister. Ce n’est pas aussi farfelu que cela puisse paraître. En 1951, l’astronome Gerard Kuiper a émis l’hypothèse de la ceinture de Kuiper, et ce n’est qu’en 1992 que le premier objet confirmé de la ceinture de Kuiper a été découvert.
6. Les comètes du nuage d’Oort ne pénètrent que rarement dans le système solaire interne.
« C’est une chance », dit Ebel, car les comètes peuvent être grandes (ISON mesure plus d’un kilomètre) et rapides, « et potentiellement dangereuses pour la Terre. En tant que comètes proches de la Terre, elles voyagent beaucoup plus vite que les astéroïdes, approchant parfois 100 fois la vitesse du son sur Terre — car elles obéissent toutes aux lois du mouvement planétaire de Kepler.
7. Il y a encore beaucoup à apprendre sur les comètes.
« Nous savons que les comètes sont faites de roche et de glace, explique Denton Ebel, mais nous ne connaissons pas les proportions de chacune ni leur structure interne. »Et c’est pourquoi il est difficile de prédire comment une comète réagira à l’approche de la chaleur du Soleil. Certains peuvent être densément emballés, tandis que d’autres peuvent être, dit Ebel, « comme du fromage suisse! »Les chercheurs tentent cependant d’en apprendre davantage. Après 2015, la mission sans pilote New Horizons entrera dans la ceinture de Kuiper, en partie pour en apprendre davantage sur les comètes.
En savoir plus sur le travail du Dr Ebel dans une vidéo.