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Les donateurs ont payé 1 000 a la plaque pour le gala de l’Alvin Ailey American Dance Theater le mois dernier au Kennedy Center de Washington, D.C. Mais lorsque les plaques sont arrivées, les fêtards ont eu un choc.

À ce moment-là, alors que les clients en cravate noire se dirigeaient du bar vers leurs sièges assignés à des tables éclairées aux chandelles, il était clair que la vie de la fête manquait: il n’y avait pas de danseurs. Ils ne dîneraient pas à côté de leurs bienfaiteurs. Au lieu de cela, il y avait des sièges vides aux tables. Il n’y aurait pas de défilé d’artistes illuminés serpentant sur la piste de danse. Le mot s’est vite répandu : les danseurs d’Ailey avaient boycotté leur propre gala.

Ils sont en négociations depuis décembre pour un nouveau contrat de trois ans. Rejeter la collecte de fonds annuelle — ce qu’ils n’avaient jamais fait auparavant — visait à attirer l’attention sur leurs demandes salariales. Le mois dernier à Miami, les danseurs sont également restés à l’écart d’une réception d’ouverture plus petite.

Dans une forme d’art prisée pour sa grâce, ces actions pourraient être considérées comme irrespectueuses, indignes, ingrates. Mais comme la vie souvent difficile d’un danseur a été mise en évidence au cours des derniers mois, il y a des raisons de voir l’audace des danseurs Ailey comme un signe sain.

Les danseurs qui se comportent mal sont une bonne nouvelle, pour eux et pour l’art.

Les événements récents ont révélé la nature médiévale du monde de la danse. Dans des interviews sur le disque, avec moi et avec le New York Times, par exemple, des danseurs ont accusé Peter Martins, chef du New York City Ballet, de harcèlement et de violence physique. Il a nié les accusations. Une enquête sur les rapports, commandée par les institutions dirigées par Martins (la compagnie de ballet et son école affiliée d’American Ballet), « n’a pas corroboré les allégations de harcèlement ou de violence », selon un communiqué publié par les deux organisations. Martins a démissionné le mois dernier alors que l’enquête était en cours.

Pourtant, les rapports d’abus dans le monde de la danse continuent, surgissant bien au-delà d’une seule compagnie. Au cours des derniers mois, j’ai parlé avec des danseurs de la scène commerciale à Los Angeles et du monde de la danse moderne à New York et dans d’autres parties du pays. Leurs histoires dépeignent un secteur en proie aux mauvais traitements.

La danse est un art silencieux à plus d’un titre. Dès leur plus jeune âge, les élèves apprennent à obéir sans argument. Lorsqu’ils entrent dans la profession, souvent dès la sortie du lycée, ils sont plongés dans un monde d’adultes sans expérience de vie autonome, sans études supérieures et peu ou pas de supervision. Ils supportent les apprentissages non rémunérés et on s’attend à ce qu’ils soient reconnaissants, et ils le sont. Ils dépendent de leurs directeurs d’entreprise pour tout – salaire, rôles, avancement dans les rangs – et ils n’ont souvent nulle part où se tourner si cette relation tourne au vinaigre. Ils savent tous qu’une file d’espoirs attend de prendre le poste qu’ils renonceront s’ils s’avèrent trop difficiles ou trop fragiles. Alors ils se taisent.

« Vous êtes entraîné à être subordonné, à ne pas parler, à ne pas poser de questions, à ne même pas parler. Vous êtes soumis « , a déclaré Frances Chiaverini, une danseuse américaine vivant à Francfort, en Allemagne. « C’est tellement normalisé. »

L’été dernier, elle a entendu des plaintes quotidiennes d’autres danseurs concernant des « expériences marginalisantes »: des femmes dites par des chorégraphes masculins de porter moins de vêtements; des artistes masculins éclatant inopinément dans les vestiaires des femmes pour flirter; médecins demandant aux danseurs blessés au pied de se déshabiller.

« Nous devrions avoir un forum où nous pourrions être témoins des histoires des uns et des autres », a déclaré Chiaverini. Elle a lancé « Whistle While You Work », un site Web sur lequel les danseurs peuvent publier des témoignages anonymes de sexisme, de discrimination et de harcèlement. Pourtant, bien qu’elle l’ait largement médiatisée à travers les réseaux de danse, Chiaverini a été déçue par les soumissions jusqu’à présent: moins de deux douzaines, dont certaines sont les siennes.

Où en est le mouvement #MeToo chez les danseurs ? Selon de nombreux témoignages, il a été étouffé par la peur de perdre du travail.

« Même avant d’obtenir un emploi, le niveau de compétition est si élevé qu’on a l’impression de ne pas avoir grand-chose à dire », a déclaré Elisa Clark, qui a dansé avec la compagnie Ailey, le groupe de danse Mark Morris et la Compagnie de danse Lar Lubovitch. « Vous craignez que si vous êtes trop franc, vous soyez un problème, et c’est: « trouvons juste quelqu’un qui obéira à la structure et au système en place. »

« On dit aux danseurs qu’ils sont immédiatement remplaçables, et c’est vrai », a déclaré Katherine Helen Fisher, danseuse et chorégraphe basée à Los Angeles, qui a travaillé avec les directeurs de compagnie Moses Pendleton et Lucinda Childs. « Tout est lié à l’économie et à la valeur. Et comment nous nous valorisons. »

L’offre et la demande sont une chose, mais il est déchirant d’entendre que des conditions déplorables s’ensuivent. Est-ce que ça doit être comme ça? L’idée de valeur de soi me ramène aux danseurs d’Ailey, et pourquoi leur désobéissance – leur indépendance – est encourageante. Alors que les artistes d’ailleurs ont parlé de leur traitement, les danseurs Ailey, dans leurs actes d’absence sans paroles, ont rejoint ces rangs.

Leur histoire est celle de danseurs qui trouvent une voix de manière très publique et puisent leur force les uns dans les autres. La danse peut être considérée comme un monde passif, jusqu’à ce qu’un groupe d’artistes boycotte leur gala. En mettant en lumière l’économie derrière ce qu’ils font, ils révèlent une autre facette de la vie d’un danseur.

Avec son budget de 40 millions de dollars pour l’ensemble de l’organisation, Ailey est la quatrième plus grande institution de danse du pays par la taille du budget, après le NYCB, l’American Ballet Theatre et le San Francisco Ballet, selon Griff Braun, directeur de la danse de la région de New York de l’American Guild of Musical Artists (AGMA), le syndicat des danseurs. « Mais au cours de leur première année, les danseurs d’Ailey gagnent environ 850 dollars par semaine, contre 1 000 à 1 250 dollars par semaine dans les compagnies de ballet », a-t-il déclaré. Les danseurs Ailey gagnent « 20 à 30% de moins que les danseurs de corps dans des compagnies comparables. »La disparité continue pour les danseurs seniors, a-t-il déclaré.

Avec seulement 32 danseurs et des tournées fréquentes, la troupe Ailey se produit plus que celles des troupes avec des budgets similaires et plus de danseurs, a déclaré Braun.

La société conteste les déclarations de salaire d’AGMA, a écrit Christopher Zunner, directeur des relations publiques d’Ailey, dans un courriel.

 » Les danseurs d’Ailey sont payés de manière comparable aux danseurs des grandes compagnies de ballet. Et dans l’ensemble, les danseurs d’Ailey ont les meilleurs salaires et avantages de toute compagnie de danse moderne en Amérique « , a écrit Zunner. « Une fois que nous avons fait la recherche, notre analyse des chiffres n’a pas confirmé les affirmations d’AGMA. »

La comparaison avec d’autres entreprises est importante, a déclaré Samuel Lee Roberts, un vétéran de neuf ans de la société Ailey et un délégué de l’AGMA. « Nous espérons que ce sera suffisant pour réaliser la valeur de chaque danseur et la façon dont ils devraient être pris en charge. »

Valoriser les danseurs est la question clé. Est-ce qu’un danseur que l’on crie en répétition ou qui a honte de son corps est valorisé? La valeur intrinsèque d’un être humain semble s’estomper dans et hors de l’image lorsque vous regardez de près le monde de la danse. Il peut s’agir du concept le plus difficile pour les danseurs de passer à leur direction. La valeur économique est une idée plus facile à aborder. Même lorsque les deux parties ne sont pas d’accord, les salaires peuvent être discutés ouvertement.

La façon dont les danseurs valorisent ce qu’ils font est au cœur des actions de travail qui ont vu le jour ces dernières semaines. Bien sûr, il est plus facile d’agir en groupe, avec une représentation syndicale, que pour n’importe quelle danseuse individuelle de porter plainte seule, sans structure de soutien. Même dans leur action collective, les danseurs Ailey ne sont pas seuls: Les danseurs et les régisseurs de l’ABT ont voté en janvier pour autoriser une grève, parvenant à un accord de principe juste avant la soirée d’ouverture de la compagnie à Washington.

En parlant avec Roberts, il est clair que la demande salariale des danseurs Ailey est liée à l’air du temps, reflétant une atmosphère dans laquelle nous avons vu la valeur de la vie humaine aux prises avec de nombreuses façons. Roberts a déclaré que lui et ses collègues s’étaient inspirés non seulement du mouvement #MeToo, mais aussi des lycéens qui ont survécu au massacre de Parkland, en Floride, et se sont mobilisés contre la violence armée.

« Cela reflète ce qui se passe dans le pays », a-t-il déclaré lors d’un récent entretien téléphonique. « Les gens défendent ce qui est juste et juste, des gens qui sont maltraités de tous les aspects de la vie. »

« Je pense que nous sommes à un moment dans notre organisation, et dans notre pays, où nous devons vraiment faire ce geste, pour créer un avenir meilleur pour tous les danseurs qui viendront après nous.

 » Et pour l’organisation dans son ensemble « , a-t-il poursuivi.  » Les danseurs bien traités ne font qu’augmenter la santé de la compagnie. S’ils aiment ce qu’ils font, cela ne fait que de meilleures performances. Et les gens veulent voir ça. »