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Écrit par Becca Davis, stagiaire en soins aux animaux du Zoo de Potter Park
Ce fut un grand privilège de travailler aux côtés de gardiens de zoo aussi passionnés et expérimentés cet été en tant que stagiaire au zoo de Potter Park. J’ai pu apprendre qu’être gardien de zoo est bien plus que des soins quotidiens aux animaux. Ce fut un aperçu réaliste de la carrière que je poursuis avec passion.
Les stagiaires passent quatre à cinq semaines dans chaque zone du zoo, et le premier domaine dans lequel j’ai travaillé était celui des oiseaux, des reptiles et des petits mammifères. Cette zone comprend le serpent-rat noir et les tamarins en coton.
Mon premier aperçu dans le domaine complexe d’être gardien de zoo a été de regarder une exposition en cours de réalisation du début à la fin. J’ai pu observer Jake, un gardien de zoo en chef, concevoir une exposition du début à la fin et la regarder passer d’une exposition vide à un habitat naturel étonnant pour le moniteur bleu. Le changement des professionnels du zoo s’expose à travers le zoo à mesure que de nouvelles recherches sont publiées sur le bien-être de cette espèce spécifique. Le zoo de Potter Park fait partie de l’Association des zoos et des aquariums, qui fournit des normes de bien-être pour les animaux basées sur des recherches scientifiques que tous les membres doivent suivre. Cela garantit que les animaux pris en charge reçoivent les meilleurs soins possibles.
La recherche est également une grande partie du rôle d’un gardien de zoo. Les comportements appris en observant les animaux sont essentiels pour fournir les meilleurs soins possibles aux animaux. J’ai participé à un projet d’éthogramme, qui a étudié les comportements des tamarins en coton. La femelle tamarin a eu une grossesse infructueuse et le personnel prévoyait d’apporter des ajustements à l’exposition afin de rendre les tamarins plus confortables. Pour savoir si les ajustements futurs étaient bénéfiques, nous devions observer leurs comportements lors de l’exposition avant tout changement majeur. J’enregistrais des comportements stressants ou calmes sur des périodes de 20 minutes. Les gardiens de zoo ont maintenant un enregistrement important de leurs comportements dans l’exposition originale, ce qui aidera à décider si les changements créent une exposition améliorée pour l’espèce. L’espoir est que ces changements créeront un environnement qui aidera à une grossesse en bonne santé à l’avenir.
Le prochain domaine de mon stage était avec les grands félins, les petits carnivores et les primates. Dans ce domaine, j’ai appris à quel point la formation est importante pour fournir le meilleur bien-être et les meilleurs soins médicaux aux animaux. Une compétence qui m’intriguait était d’avoir des tigres et des lions debout sur leurs pieds arrière afin que leurs gardiens de zoo puissent vérifier plus efficacement la santé de leurs pattes. Une autre compétence que j’ai observée lors de la formation des gardiens de zoo était que les grands chats ouvraient la bouche pour que les gardiens de zoo puissent vérifier les anomalies des dents et de la bouche et traiter les problèmes dès que possible. C’est incroyable de voir de tels gros animaux adopter des comportements avancés comme ceux-ci. J’ai utilisé les compétences que j’ai apprises en regardant l’entraînement du gros chat pour entraîner des poulets. Pendant mon stage, j’ai mis en place un programme de formation pour apprendre à un poulet à se stationner. Cela comprenait quatre étapes qui ont progressivement fait passer le poulet de l’exécution d’un comportement et de la réception d’un renforcement positif à l’association du comportement au renforcement.
La troisième partie de mon stage concernait la zone du stock de sabots. J’ai pu parler au public de ces animaux incroyables lors de discussions avec les gardiens de zoo. Ce fut un moment fort de mon été. Les entretiens avec les gardiens consistent à interagir avec le public devant l’exposition des animaux et à répondre à toutes les questions qu’ils peuvent avoir sur l’animal. Le public a toujours aimé le fait amusant que les bois de Meeko poussent 1 pouce chaque jour! C’était incroyable de remarquer la différence dans la formation de son rack du début de mon stage à la fin.
J’ai également continué à apprendre sur la formation dans ce domaine. Doppsee était entraîné à autoriser volontairement les prises de sang et les comportements de présentation des pieds pour surveiller et traiter tout changement de ses pieds. Ces deux compétences permettent à Doppsee d’aider à ses propres soins médicaux et de réduire le stress de l’animal. Keeper talks impliquait d’interagir avec le public devant l’exposition des animaux.
Une autre partie importante d’être gardien de zoo consiste à enrichir les animaux qui les encouragent à utiliser leurs comportements naturels. J’ai terminé un projet d’enrichissement qui était destiné au fourmilier, mais qui a fini par être apprécié par la mangouste à la place. Le projet était un termite en papier mâché. La mangouste aimait traverser les tunnels, creuser pour trouver de la nourriture et la déchirer pour les insectes.
Dans l’ensemble, je n’aurais pas pu demander un stage mieux ou plus éducatif que l’expérience que Potter Park m’a fournie. J’ai profité pleinement de mon séjour au zoo en observant des gardiens phénoménaux, en participant à des activités quotidiennes, en faisant des recherches et en complétant des projets pour les animaux. Ce fut l’expérience éducative la plus pratique de ma vie et je suis reconnaissant d’avoir passé l’été avec le personnel attentionné exceptionnel de Potter Park et les animaux incroyables.