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Alors que la Californie fait face à une sécheresse historique, de nombreux agriculteurs comptent sur les réserves d’eau souterraine pour les transporter pendant la saison sèche. Le pompage des eaux souterraines n’est actuellement pas réglementé en Californie (cela pourrait bientôt changer), et puiser dans les réserves pourrait entraîner des pénuries à l’avenir. Les agriculteurs soucieux du développement durable regardent vers l’avenir et utilisent un arsenal de méthodes pour conserver l’eau. En voici quelques-unes.

Irrigation goutte à goutte

Les systèmes d’irrigation goutte à goutte acheminent l’eau directement aux racines d’une plante, réduisant ainsi l’évaporation qui se produit avec les systèmes d’arrosage par pulvérisation. Des minuteries peuvent être utilisées pour planifier l’arrosage des parties les plus fraîches de la journée, réduisant ainsi les pertes d’eau. Devoto Gardens, Glashoff Farms et Twin Girls Farm sont quelques-unes des fermes du marché des fermiers de Ferry Plaza qui irriguent leurs cultures avec des lignes d’irrigation goutte à goutte. Une irrigation goutte à goutte correctement installée peut économiser jusqu’à 80% d’eau de plus que l’irrigation conventionnelle et peut même contribuer à augmenter les rendements des cultures.

Captage et stockage de l’eau

De nombreuses exploitations agricoles dépendent de l’eau ou des puits municipaux (eaux souterraines), tandis que certaines ont construit leurs propres étangs pour capter et stocker les précipitations pour les utiliser tout au long de l’année. Des étangs bien gérés peuvent également créer un habitat pour la faune locale. La ferme Marin Roots s’appuie sur deux étangs pour tous ses besoins en eau, ce qui contribue à minimiser leur impact sur le bassin versant environnant.

Planification de l’irrigation

La gestion intelligente de l’eau ne concerne pas seulement la façon dont l’eau est fournie, mais aussi le moment, la fréquence et la quantité. Pour éviter de sous-ou de sur-arroser leurs cultures, les agriculteurs surveillent attentivement les prévisions météorologiques, ainsi que l’humidité du sol et des plantes, et adaptent leur calendrier d’irrigation aux conditions actuelles. Les fermes Tory, qui utilisent l’irrigation par inondation dans leurs vergers, arrosent la nuit pour ralentir l’évaporation, permettant à l’eau de s’infiltrer dans le sol et de reconstituer la nappe phréatique.

Cultures tolérantes à la sécheresse

Cultiver des cultures adaptées au climat de la région est un autre moyen pour les agriculteurs d’obtenir plus de récolte par goutte. Les espèces cultivées originaires des régions arides sont naturellement tolérantes à la sécheresse, tandis que d’autres variétés de cultures ont été sélectionnées au fil du temps pour leurs faibles besoins en eau. Les olives, les concombres arméniens, les haricots tépaires et l’orach sont quelques-unes des cultures les plus tolérantes à la sécheresse que vous pouvez trouver sur le marché des fermiers de Ferry Plaza.

Agriculture sèche

Les agriculteurs secs de Californie n’irriguent pas, se fiant à l’humidité du sol pour produire leurs cultures pendant la saison sèche. Des pratiques de labour particulières et une attention particulière aux microclimats sont essentielles. L’agriculture sèche tend à améliorer les saveurs, mais produit des rendements inférieurs à ceux des cultures irriguées. Dirty Girl Produce est connu pour ses tomates précoces cultivées à sec. Les raisins de cuve, les olives, les pommes de terre et les pommiers peuvent également être cultivés à sec avec succès en Californie.

Pâturage par rotation

Le pâturage par rotation est un processus dans lequel le bétail est déplacé d’un champ à l’autre pour favoriser la repousse des pâturages. Une bonne gestion du pâturage augmente l’absorption d’eau des champs et diminue le ruissellement, rendant les pâturages plus résistants à la sécheresse. L’augmentation de la matière organique du sol et une meilleure couverture fourragère sont également des avantages d’économie d’eau du pâturage par rotation. Bodega & Les fermes de fromage de chèvre de Yerba Santa et de Marin Sun, entre autres, pratiquent le pâturage en rotation pour garder leurs pâturages et leurs animaux en bonne santé.

Compost et paillis

Le compost, ou matière organique décomposée utilisée comme engrais, améliore la structure du sol et augmente sa capacité de rétention d’eau. Le paillis est un matériau répandu sur le sol pour conserver l’humidité. Le paillis fabriqué à partir de matériaux organiques tels que la paille ou les copeaux de bois se décompose en compost, augmentant encore la capacité du sol à retenir l’eau. Le compost et le paillis aident Allstar Organics, Tierra Vegetables et de nombreuses autres fermes du marché Ferry Plaza Farmers Market à retenir plus d’eau dans le sol pendant la saison sèche. Les agriculteurs peuvent également utiliser du paillis de plastique noir comme couverture de sol pour supprimer les mauvaises herbes et réduire l’évaporation.

Cultures de couverture

Plantées pour protéger les sols qui seraient autrement nus, les cultures de couverture réduisent les mauvaises herbes, augmentent la fertilité du sol et la matière organique, et aident à prévenir l’érosion et le compactage. Cela permet à l’eau de pénétrer plus facilement dans le sol et améliore sa capacité de rétention d’eau. Une enquête menée en 2012 auprès de 750 agriculteurs par North Central Sustainable Agriculture Research and Education a révélé que les champs plantés de cultures de couverture étaient de 11 à 14% plus productifs que les champs conventionnels pendant les années de sécheresse. Woodleaf Farm utilise de l’herbe vivace et du trèfle dans ses vergers de pêchers, et à Frog Hollow Farm, le producteur de fruits biologiques Al Courchesne ne jure que par son utilisation de cultures de couverture pour construire un sol sain.

Travail du sol de conservation

Le Dust Bowl des années 1930 a été créé par une tempête parfaite de labour profond et de perte d’herbes vivaces suivie d’une sécheresse extrême et d’une érosion éolienne. Le travail du sol de conservation utilise des charrues spécialisées ou d’autres outils qui labourent partiellement le sol mais laissent au moins 30% des résidus de culture végétative à la surface. Comme l’utilisation de cultures de couverture, de telles pratiques aident à augmenter l’absorption d’eau et à réduire l’évaporation, l’érosion et le compactage. Le producteur de dattes Flying Disc Ranch tire le meilleur parti de son utilisation de l’eau dans le désert de Coachella en utilisant un mélange de paillis, de compost et de culture de couverture sans travail du sol.

Passage à l’agriculture biologique

Dans un essai de systèmes agricoles de 30 ans, l’Institut Rodale a constaté que le maïs cultivé dans des champs biologiques avait des rendements 30 % plus élevés que les champs conventionnels pendant les années de sécheresse. En plus de garder bon nombre des pesticides les plus toxiques hors de nos cours d’eau, les méthodes organiques aident à retenir l’humidité du sol. Un sol sain riche en matière organique et en vie microbienne sert d’éponge qui fournit de l’humidité aux plantes. L’essai a également révélé que les champs organiques peuvent recharger les réserves d’eau souterraine jusqu’à 20%.

Merci à Janelle Shiozaki, stagiaire au CUESA, pour son aide dans la rédaction de cet article. Visitez notre station de découverte de l’agriculture et de la sécheresse à la classe CUESA pour en savoir plus.

Photo de chèvre par Denise Tarantino. Photo de l’étang par Jenn Heflin.