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L’utilisation de biocarburants à base d’huile végétale a explosé ces dernières années car ils sont considérés comme un substitut « plus vert » aux combustibles fossiles. Bien que leur durabilité soit de plus en plus remise en question, la demande continue de croître, ce qui a stimulé l’expansion continue de la culture du palmier à huile à travers les tropiques, en particulier en Indonésie. Les émissions de gaz à effet de serre sont importantes car elles ont des effets environnementaux de grande envergure tels que le changement climatique. L’Union européenne (UE) a défini des exigences minimales en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre pour les biocarburants dans sa Directive sur les énergies renouvelables: le cycle de vie complet du biodiesel à base d’huile de palme doit présenter des économies d’émissions de gaz à effet de serre d’au moins 60% par rapport aux combustibles fossiles. Dans cette étude, des chercheurs du Centre de Recherche collaboratif germano-indonésien « Fonctions Écologiques et Socio-économiques des Systèmes de Transformation des Forêts tropicales de plaine (EFForTS) » ont analysé l’ensemble du cycle de vie du biodiesel à base d’huile de palme. Les chercheurs ont utilisé des mesures sur le terrain des flux de gaz à effet de serre à différentes étapes de la culture du palmier à huile dans la province de Jambi en Indonésie.
« Les palmiers à huile matures captent des taux élevés de CO2, mais le défrichement des forêts a de graves conséquences pour l’environnement. En fait, les émissions de carbone causées par la coupe des forêts pour planter des palmiers à huile ne sont que partiellement compensées par le futur captage du carbone « , explique Ana Meijide, auteure principale du Groupe d’agronomie de l’Université de Göttingen. L’étude a montré que le biodiesel à l’huile de palme issu du cycle de première rotation des palmiers produit 98% plus d’émissions que les combustibles fossiles. « L’impact négatif du biodiesel sur les gaz à effet de serre est réduit lorsque l’huile de palme provient de plantations de palmiers à huile de deuxième génération », explique le professeur Alexander Knohl, auteur principal du Groupe de bioclimatologie de l’Université de Göttingen. Seul le biodiesel à base d’huile de palme issu de plantations de seconde rotation atteint les économies d’émissions de gaz à effet de serre requises par la directive européenne.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs ont testé des scénarios alternatifs qui pourraient conduire à des économies de gaz à effet de serre plus élevées par rapport aux modèles actuels. « Des cycles de rotation plus longs, tels que l’extension du cycle de plantation à 30 ou même 40 ans par rapport aux 25 ans conventionnels, ou des variétés à rendement plus précoce ont un effet positif substantiel sur les émissions de gaz à effet de serre both les deux scénarios sont réalisables et relativement faciles à mettre en œuvre », ajoute Meijide. « Cette recherche souligne à quel point il est important que les pratiques agricoles et les politiques gouvernementales empêchent de nouvelles pertes de forêts et favorisent des cycles de rotation plus longs. »