Étapes de la vie – L’Alliance à feuilles longues
Les arbres anciens
De grand diamètre avec des couronnes à sommet plat dominent la forêt. Les récits historiques décrivent des pins à longues feuilles matures de plus de 120 pieds de haut et 3 pieds de diamètre. La sagesse conventionnelle suggère que les vieux pins à longues feuilles cessent de pousser à ces âges avancés. Cependant, il existe de nombreux cas où les vieux pins à longues feuilles ont en fait augmenté leurs taux de croissance à 200 ans (+) lorsque les ressources sont devenues disponibles. À un âge plus avancé, de plus en plus d’arbres commencent à montrer des signes de pourriture interne due à un champignon à cœur rouge. Dans certaines localités, jusqu’à la moitié des arbres par acre peuvent être affectés par un cœur rouge dans les couronnes.
La recherche a montré que, bien qu’une forêt à feuilles longues ressemble et soit définie comme un peuplement « ancien » (c’est-à-dire de grands arbres épars et vieux), elle a encore environ les 2/3 de ses arbres âgés de moins de 50 ans. En raison de la présence importante de perturbations à petite échelle dans les écosystèmes de pins à feuilles longues, la forêt dans son ensemble traverse au moins un de ces stades de croissance simultanément.
Décès
Dans un paysage qui voit régulièrement des éclairs, des tornades, des feux de forêt, des sécheresses, des ouragans ou même des tempêtes de verglas, il est vraiment tout à fait remarquable qu’un pin à longues feuilles meure de vieillesse. Après 300 ans, les arbres qui survivent à tout ce que Mère Nature doit leur jeter finiront par s’affaiblir et commenceront à perdre la capacité de repousser les ravageurs des forêts comme la térébenthine noire ou les dendroctones du pin méridional. Lentement, les arbres commencent à mourir. Les premiers signes de cet affaiblissement incluent un amincissement des aiguilles vertes dans la cime de l’arbre, suivi de signes d’activité du coléoptère sur l’écorce, puis un flétrissement des aiguilles et enfin une défoliation complète.
Habituellement, lorsque nous pensons à la contribution d’un organisme (comme un pin à feuilles longues) à un écosystème, nous nous concentrons simplement sur l’organisme vivant. Cependant, un pin à longues feuilles est peut-être tout aussi important pour l’écosystème après la mort de l’arbre que lorsqu’il est vivant. Une fois l’arbre mort, son écorce s’affaisse rapidement ou est arrachée par les pics qui se nourrissent. Ce qui reste est le squelette blanc de l’arbre; connu comme un accroc. Les chicots ne restent généralement que quelques années; sans l’écorce protectrice en place, le bois intérieur résineux de la longue feuille est exposé et provoque souvent l’inflammation de l’accroc lors d’un feu de forêt et la brûlure au sol.