Qué Sucede Cuando los niños no ven a Sus Compañeros durante Meses
Si la primavera de 2020 se hubiera ido según lo planeado, un día en la vida de un niño promedio habría significado aulas reales, juegos de béisbol, juegos de escuela secundaria y fiestas de cumpleaños donde los niños comían demasiado pastel en lugar de saludar desde el asiento trasero mientras un padre los llevaba a la casa de su amigo, tocando la bocina. Habría habido chistes y susurros en pasillos, cafeterías, gimnasios y autobuses escolares. Al terminar su primer año de secundaria, mi hijo de 17 años, Alex, no solo extrañaba los proyectos de ingeniería; extrañaba caminar a la escuela con Charlie, almorzar con Johnny o Callan, perfeccionar su tiro en salto con Evan y Elliott. Debería haber ido al cine los viernes por la noche y coquetear en fiestas los sábados por la noche.
El tiempo con otros niños es una parte crucial del crecimiento. Las relaciones con los compañeros son la forma en que los niños aprenden sobre la cooperación, la confianza y la lealtad, así como sobre cómo no solo recibir apoyo de sus padres, sino también dárselo a otros. Gracias a la pandemia del coronavirus y a las medidas que los padres, las escuelas y los gobiernos han puesto en marcha para limitar su propagación, millones de niños en todo Estados Unidos se están perdiendo la amistad. El verano no necesariamente promete mucho alivio, ya que los planes para el campamento y otras actividades, como los torneos de baloncesto de Alex Travel, también se interrumpen.
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Las consecuencias de estar encerrado con sus padres y hermanos dependen de la edad, el entorno familiar y la personalidad. Pero los principios del desarrollo infantil sugieren qué tipos de respuestas son naturales y cuáles son más preocupantes. También predicen qué niños podrían estar pasando los momentos más difíciles y por qué.
Cuando las escuelas cerraron por primera vez debido a la COVID-19, Sarah LeClair no creía que un tiempo fuera de su aula de segundo grado fuera tan malo para su hijo, Jeremy. «Al principio tuvimos la idea de que podía jugar afuera. Podríamos hacer las tareas lentamente, a su ritmo, y no atraparlo en la mesa de la cocina todo el día», me dijo LeClair. Pero después de unas semanas, Jeremy, que es hijo único, estaba claramente solo. Tanto LeClair como su esposo son maestros en el condado de Bucks, Pensilvania, y pasaron gran parte de sus días esta primavera enseñando en línea. «No tenemos vecinos con los que pueda hablar por encima de la valla», dijo LeClair. «Estaba desesperado por el contacto humano.»
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La solución de Jeremy fue sentarse en la oficina de su madre mientras enseñaba Dickens y Shakespeare a estudiantes de secundaria. «No tenía idea de lo que estábamos hablando», dijo LeClair. «Pero él era ese tipo de sentimiento de sentarnos en la alfombra y hablar sobre nuestros objetivos para el día. Pasa el rato y se sienta en el suelo de mi oficina solo para escuchar a los niños hablar.»
Estar aislado en casa durante meses es una perspectiva muy diferente para un niño de 8 años que para un niño de 18. Incluso los niños de la misma edad tienen intereses, necesidades y personalidades diferentes, y sus respuestas a la cuarentena también serán diferentes. Algunos niños que se enfrentaron a la intimidación o la ansiedad social antes de la pandemia podrían haber encontrado que el distanciamiento social era un alivio. No todos querían ir al baile de graduación. Pero otras personas con problemas de salud mental o un ambiente hogareño menos que feliz tienen más probabilidades de sufrir por no estar en la escuela o en el campamento. «Depende de la edad, pero más aún depende de lo que realmente les pase a los niños cuando están en casa», me dijo Stephanie Jones, psicóloga del desarrollo de Harvard. «Los niños pequeños, en particular, son barómetros del estrés familiar.»
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La buena noticia es que los niños, especialmente los niños pequeños, son sorprendentemente resistentes siempre y cuando tengan al menos un adulto que los apoye en su vida. Los niños preescolares y los niños de los primeros años de la primaria necesitan a sus padres más de lo que necesitan a sus amigos. Eso es alentador, ya que las interacciones virtuales con compañeros no funcionan para muchos de los niños más pequeños. Ryan McGillen, un padre divorciado de 37 años en Clinton Township, Michigan, aprendió esa lección cuando trató de organizar sesiones de Zoom para su hijo de 4 años, Max, y sus compañeros de preescolar. Se convirtieron en «13 niños gritando a la vez», me dijo McGillen.
«Lo más importante que todos los niños necesitan es una sensación de seguridad», me dijo Jack Shonkoff, pediatra que dirige el Centro de Harvard sobre el Niño en desarrollo. «Cuanto más joven eres, más sensación de seguridad proviene de los adultos que te cuidan.»Parte de esa seguridad proviene de la rutina. Los niños «dependen mucho de experiencias consistentes y predecibles», dijo Jones. Incluso pequeños cambios en la rutina pueden aparecer en el comportamiento de los niños. Por ejemplo, cuando McGillen y su ex esposa arreglaron que Max pasara el día en una casa y la noche en la otra, para equilibrar mejor el trabajo a distancia y la crianza de los hijos, Max comenzó a hacer más rabietas. Ahora Max pasa sus días y noches en la misma casa y también tiene un horario visual. Sus padres esperan que el regreso a su rutina habitual ayude a Max a recuperar su equilibrio.
Los adolescentes tempranos tienen menos probabilidades de beneficiarse de la seguridad que proviene de estar con sus padres, porque alrededor de los 10 u 11 años, la vida social de los niños adquiere una importancia creciente para el desarrollo. Las habilidades sociales cruciales para esta etapa de la vida no se pueden enseñar mediante lecciones de lectura o Zoom. «Es como un deporte. Necesitas practicar», me dijo Ronald Dahl, un pediatra que fundó el Centro para Adolescentes en Desarrollo de la Universidad de California en Berkeley. En circunstancias normales, los niños recurren a esa práctica interactuando unos con otros. «Tienen una afinidad natural por aprender no solo sobre sus compañeros y esas amistades fuertes, sino que se trata de ‘mí’ en la relación con los demás», dijo Dahl. Los niños quieren saber en quién confían, a quién les gusta y cómo encontrar un nicho donde puedan brillar. Ese aspecto de crecer se pone en marcha en los años de la escuela secundaria. También es algo que muchos niños han tenido que dejar en suspenso durante la pandemia.
Ella Muse, de once años, una bailarina apasionada que vive en Marietta, Georgia, es un buen ejemplo. Ella quedó devastada cuando cancelaron sus clases de baile. No ayudó que antes de la COVID-19, el año de cuarto grado de Ella hubiera sido difícil socialmente. Es sorda y usa implantes cocleares, algo que acaba de empezar a aceptar. «Los matices y las señales sociales son desafiantes a veces», me dijo su madre, Carianne Tucker, pero a Ella todavía le importa enormemente lo que otros piensen de ella. Ella se apagó sin su actividad favorita o un grupo de amigos con los que pudiera mantenerse en contacto fácilmente fuera del horario remoto del aula. El aislamiento social ha sido mucho más difícil para ella que para su hermano de 7 años y su hermana de 13, que tiene cierta ansiedad social y experimentó el cierre como un alivio.
No está claro el significado de que niños como Ella se detengan en la práctica social y emocional que estaban recibiendo en la escuela y en sus actividades extracurriculares. Los científicos aún no han cuantificado los períodos sensibles de aprendizaje para este conjunto particular de habilidades. Y las consecuencias dependen de cuánto tiempo duren las interrupciones. Si, para el otoño, la escuela ha vuelto relativamente a la normalidad, esta vez puede resultar ser solo un pequeño bache de velocidad. «Incluso si parte del aprendizaje ocurre tres o seis meses después de lo que tendría, no es probable que tenga un gran efecto», dijo Dahl. Incluso si se producen más oleadas de infección y la separación de los compañeros se prolonga, dijo, los niños no sufrirán retrasos permanentes. Pero algunos podrían demorarse un poco en formar sus identidades, encontrar sus pasiones y forjar las amistades que a menudo van con ellos.
De alguna manera, los grupos más afectados son los adolescentes mayores y los adultos jóvenes, que están destinados a separarse activamente de sus padres. En cambio, se están mudando a casa. Durante la cuarentena, los tres hijos de Lisa Acker en edad universitaria regresaron a la casa de sus padres en Nueva Jersey. Acker ha notado que sus vidas sociales han sufrido. «Si digo,’ ¿Qué estarías haciendo?», dicen, » Iría a fiestas en casa, a fiestas de dormitorio, a conciertos. Estaría con mi novia», me dijo. «Cuando llegan a la gente, no tienen nada de qué hablar.»
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Los niños de todas las edades, por supuesto, pueden tener problemas más grandes que estar en cabos sueltos y extrañar a sus amigos. Esa sensación de seguridad tan importante podría ser más difícil de lograr para las familias que se vieron sumidas en graves dificultades económicas por el cierre y que han tenido que preocuparse por necesidades básicas como alimentos, refugio y atención médica. Para tales familias, dijo Jones, la mejor manera de apoyar a los niños es asegurarse de que los padres tengan apoyo disponible en forma de bancos de alimentos, beneficios de desempleo, clínicas públicas y similares.
En algunos niños, la soledad provocada por el aislamiento social puede convertirse en depresión u otros problemas de salud mental. El momento de preocuparse, dice Elizabeth Schwarz, psiquiatra infantil de la ciudad de Nueva York, es cuando los niños muestran comportamientos extremos, como dormir todo el tiempo o no dormir, aumento de la irritabilidad y cambios de peso. Una madre en Walnut Creek, California, que me pidió que no usara su nombre para proteger la privacidad de su familia, se sorprendió cuando, la semana después de que las órdenes de refugio en el lugar entraran en vigor en California, su hija de 15 años le entregó una carta que revelaba que era bulímica. Para la adolescente, la pandemia trajo consigo una confluencia de eventos estresantes: una decepción en una elección escolar, miedo a perder a su bisabuela de 104 años, una ruptura con su novio. Normalmente, me dijo su madre, sería capaz de canalizar el estrés a través de actividades y socialización. Pero debido a la pandemia, «tenía las cosas bien y las dejó fuera de su calendario.»Afortunadamente, la familia ha podido obtener un buen apoyo médico y de asesoramiento para su hija. Y en un giro extraño, la pandemia ha forzado el espacio y el tiempo para la recuperación.
Incluso para los padres cuyos hijos parecen estar manejando bien las cosas, la transición al verano trae más incertidumbre. Diferentes familias, condados y estados viven con reglas muy diferentes, así como diferentes niveles de disposición para cumplir con esas reglas. «¿ Podemos ser honestos? Estoy enloqueciendo por lo que todos harán», dijo Jones de sus propios dos hijos. Lo mejor que los adultos pueden hacer por los niños es proporcionar cierta certeza dentro de la incertidumbre. La necesidad de rutina de los niños y la sensación de que los adultos en su vida pueden mantenerlos seguros también se aplica a la diversión de verano. «Los padres pueden decir: ‘Si las cosas se abren en dos semanas, irás al campamento'», dijo Schwarz. «Si no lo hacen, conseguiremos un deslizamiento.»Algunos expertos en salud pública también han comenzado a sugerir que dos familias aisladas pueden unirse, lo que permite que niños y adultos socialicen con un riesgo ligeramente mayor pero aún limitado.
Y todos los que están atrapados en casa, que tienen la edad suficiente, deben continuar reconociendo que esta unión forzada es inusual. Los chicos Acker, por ejemplo, han traído sus hábitos universitarios de vuelta a Nueva Jersey, haciendo macarrones con queso y huevos para cenar a la 1 a.m., lo que llevó a su madre a establecer algunas nuevas reglas básicas en la cocina. Durante un tenso momento familiar recientemente, el hijo mayor, Ian, de 22 años, que había planeado quedarse en San Francisco después de su graduación universitaria en mayo, miró a su madre y dijo: «Se supone que ni siquiera debería estar aquí.»Se dio cuenta de que tenía razón. «Pensé, Eso es tan cierto,» me dijo. «Empecemos con eso.»