No pasará mucho tiempo antes de que todos nuestros plásticos provengan de plantas en lugar de aceite
Durante más de una década, los bioplásticos han sido esencialmente un experimento de laboratorio gigante. Los plásticos hechos de plantas son muy prometedores, dado que la mayoría del plástico de consumo en el mercado hoy en día se deriva del petróleo, que preferiríamos mantener en el suelo. Algunos bioplásticos incluso se han convertido en bolsas de basura, botellas y pajitas disponibles para su compra por cualquier empresa o individuo que los busque. Sin embargo, solo el 2% de los 300 millones de toneladas de producción de plástico del mundo proviene de plantas, según Lux Research.
Pero ahora, los precios de los bioplásticos están cayendo a los de los plásticos convencionales, y los fabricantes finalmente están listos para cambiar el petróleo por plantas. El resultado es que la mayor parte de la duplicación esperada (pdf) de las producciones plásticas globales en los próximos 20 años podría provenir de plantas.
«Las corporaciones multinacionales son ahora el motor clave de la comercialización de productos de base biológica», escribe Victor Oh, analista de materiales biológicos de Lux Research por correo electrónico. En septiembre, el gigante de los muebles Ikea anunció que está cambiando a » materiales renovables y de base biológica;»planea lanzar su primer producto bioplástico de prueba de concepto el próximo año en asociación con la refinadora química Neste. La empresa de embalaje TetraPak lanzará 100 millones de sus primeros envases de cartón de origen biológico, Tetra Rex, a finales de 2016 con el objetivo de hacer que todos sus productos sean 100% renovables. Coca-Cola Company anunció una versión 100% bioplástica de su» botella vegetal » después de fabricar 35 mil millones de botellas con un 30% de plástico de base biológica desde 2009.
El precio hace que todo sea posible, dice Mike Hamilton, CEO de Renmatix, un desarrollador de alternativas de biomasa al petróleo. El costo de algunos bioplásticos de próxima generación está ahora igualado con los derivados del petróleo, un hito que Renmatix dice que puede alcanzar incluso al precio actual del petróleo de alrededor de 5 50 por barril (otras compañías han dicho que su cifra de equilibrio está más cerca de 1 130, un precio visto por última vez en 2008). Su tecnología está atrayendo dólares de los pesos pesados de los combustibles fósiles: Renmatix dice que recientemente llegó a acuerdos con el gigante energético francés Total y la compañía química BASF para reservar más de un millón de toneladas de capacidad de biorrefinería para su uso en la transformación de árboles en plásticos y combustible. Renmatix también recaudó 14 millones de dólares de inversores liderados por Bill Gates para su primera biorrefinería comercial; Gates ha dicho que ve el desarrollo de esta infraestructura como una parte crucial del esfuerzo por descarbonizar el sector industrial.
El avance clave para los bioplásticos fue la tecnología para extraer azúcares a bajo costo de biomasa celulósica de baja calidad en lugar de cultivos alimentarios. Los bioplásticos de primera generación en la década de 1990 utilizaron maíz, azúcar y otros cultivos alimentarios como materias primas. El proceso era costoso y elevaba los precios de los alimentos desviando los cultivos comestibles. En cambio, los científicos buscaron un nuevo enfoque utilizando biomasa leñosa de baja calidad a partir de residuos agrícolas, desechos de árboles y pastos. Este método disuelve los azúcares de polímeros vegetales naturales como la celulosa y la lignina con agua altamente calentada y a presión, evitando por completo los cultivos alimentarios. Esa es la base de la tecnología que ahora comercializan empresas como Renmatix, Natureworks y Metabolix.
Pero todavía no puede reemplazar de manera sostenible el 8% de la producción mundial de petróleo que ahora se dedica a la fabricación de plásticos. Si bien los residuos de jugos de frutas, las aguas residuales, las algas, los pinos y la paja (pdf) son fuentes prometedoras de bioplásticos, nadie ha fabricado polímeros comerciales de base biológica a escala mundial.»La realidad es que esto no existe hoy en día», escribió Hamilton de Renmatix por correo electrónico. «La rapidez con la que podemos cultivar esa base y la cantidad de materiales, en comparación con la rapidez con la que crecen las poblaciones y la intensidad de la demanda de productos, será una limitación significativa.»
Es probable que los esfuerzos de búsqueda se vuelvan más urgentes en los próximos años, ya que los mercados y los gobiernos de Estados Unidos y Europa están enviando el mensaje de que es hora de comenzar a eliminar gradualmente el plástico convencional. Francia prohibió recientemente los cubiertos, platos y tazas de plástico no biodegradables. Al menos diez de las principales ciudades de Estados Unidos han promulgado objetivos de cero residuos, y se están multiplicando las prohibiciones de las bolsas de plástico y otros residuos. A nivel mundial, las empresas de las negociaciones sobre el clima de París se han comprometido a los países a encontrar nuevas cadenas de suministro industriales independientes de los combustibles fósiles. Una vez que se encuentren los materiales adecuados, dicen los investigadores (pdf), más del 90% de los plásticos actuales podrían convertirse algún día en bioplásticos.