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Los queridos lémures de cola anillada de Madagascar (Lemur catta) casi han desaparecido de muchos de los bosques de la nación insular. Según dos nuevos estudios preocupantes, la población de la especie se ha reducido a entre 2.000 y 2.400 animales, una sorprendente disminución del 95 por ciento desde el año 2000.

Para poner ese número en contexto, ahora hay menos lémures de cola anillada que viven en la naturaleza que en los zoológicos de todo el mundo.

Los factores que impulsan el declive incluyen la rápida pérdida de hábitat, la caza y el comercio ilegal de mascotas, según un artículo publicado el mes pasado en la revista Primate Conservation y un segundo artículo publicado hoy en Folia Primatologica.

La situación es tan mala que muchas subpoblaciones de lémures de cola anillada ahora contienen menos de 30 individuos. Además, los animales han desaparecido por completo de al menos 15 sitios a los que alguna vez llamaron hogar.

Los bosques ahora vacíos son «muy tristes, tranquilos y polvorientos», dice Marni LaFleur, autora principal del segundo artículo y codirectora de la organización conservacionista Lemur Love. «Había una gruesa capa de hojarasca crujiente en el suelo, y polvo en la parte superior. Algunos árboles eran pesados con frutas maduras y podridas. Sin pájaros o mamíferos para consumirlos, los frutos intactos simplemente se pudren en y alrededor de los árboles. Los aspectos normales de un bosque, que como biólogo tengo un buen ojo para—huellas, excrementos, marcas de mordeduras, puntos para dormir, llamadas—están ausentes.»

Algunos bosques estaban tan vacíos, dice LaFleur, que incluso los cazadores los han abandonado. «También vimos media docena de estanterías improvisadas para secar carne», dice. «Estos, también, estaban polvorientos y ahora no se usaban. No queda nada que cazar.»

Estudios anteriores han comenzado a documentar aspectos del declive del lémur de cola anillada, pero el alcance completo de los resultados de las nuevas encuestas aún resultó impactante para los investigadores. «Ciertamente no esperábamos encontrar una disminución tan dramática de la población», dice otra de las autoras del artículo, Tara A. Clarke, también codirectora de Lemur Love. «Mientras estábamos en el campo y comenzamos a visitar sitios de lémures de cola anillada o áreas donde se sabía que se encontraban históricamente y comenzamos a buscar en la literatura las estimaciones más recientes, comenzamos a darnos cuenta de lo grave que era la situación para esta especie y nos preocupamos enormemente.»

Como resultado de esta investigación, Clarke dice que los lémures de cola anillada se incluirán en la próxima edición de la lista bienal de los 25 primates más amenazados del mundo, que saldrá a finales de este año. (La edición de 2015, que incluye otras cinco especies de lémures, se puede encontrar aquí.)

La extensión completa de la disminución del lémur de cola anillada pasó desapercibida durante tanto tiempo porque pocas personas actualmente estudian la especie de manera regular. «Los dos investigadores más prolíficos, Alison Jolly y Robert Sussman, han muerto y somos los únicos descendientes con investigación activa en Madagascar», dice Clarke. «La presencia de investigación es muy importante para la supervivencia a largo plazo de las especies, y los lémures simplemente no tienen eso en este momento», agregó.

Detener este declive presentará numerosos desafíos. «En este momento, estamos viendo la extracción ilegal de lémures de la naturaleza en Madagascar para el comercio de mascotas y la caza», dijo un tercio de los autores del documento, el Dr. Kim Reuter de Conservación Internacional en un comunicado preparado. «Este tema no está siendo regulado actualmente, y a veces incluso se hace a la intemperie. Incluso cuando los lémures son confiscados a propietarios ilegales, hay solo un puñado de instalaciones en el país que pueden acoger a personas para su rehabilitación.»

La situación puede cambiar, pero solo, dicen los investigadores, si los esfuerzos de conservación están vinculados al desarrollo social y económico dentro de Madagascar. LaFleur dice que un gran ejemplo que ya está empezando a marcar la diferencia es una Iniciativa de la UICN llamada Lémures Salvemos nuestras Especies (SOS), que «ha tenido muy buenos resultados al reunir a investigadores y conservacionistas con las comunidades locales para construir mejores futuros para todas las partes, incluidos los lémures.»Lemur Love, mientras tanto, está buscando activamente asociaciones con zoológicos para aumentar su propio impacto en la conservación.

¿Pueden cambiar las cosas para esta especie? «Si la caza, la pérdida de hábitat y la captura para el comercio ilegal de mascotas se detuvieran y se llevaran a cabo iniciativas de conservación concentradas, hay una gran posibilidad de que esta especie se recupere», dice Clarke. «Los esfuerzos deben concentrarse en las poblaciones más grandes restantes, como Berenty, Isalo y Tsimanampesotse, y por supuesto, si hay oportunidades de construir corredores forestales en áreas particulares que serían extremadamente importantes para mantener la diversidad genética de estas poblaciones silvestres.»A diferencia de muchas otras especies de lémures, los lémures de cola anillada pueden dar a luz cada año, por lo que las poblaciones podrían crecer bastante rápido, aunque Clarke señala que la mortalidad infantil es alta incluso en las mejores condiciones.

Además de su posible ventaja reproductiva, los lémures de cola anillada son generalistas que pueden sobrevivir en una amplia gama de hábitats, siempre y cuando esos hábitats sigan existiendo. «Pueden vivir en una gran cantidad de tipos de hábitats y tienen dietas muy diversas y variadas», dice LaFleur. «Son sobrevivientes. Pero, como hemos visto de primera mano, no hay mucho de lo que puedan recuperarse.»

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