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A veces podemos olvidar que los grandes artistas también han tenido que existir como personas, con todas las pruebas y tribulaciones que podrían venir antes de alcanzar la fama. Tomemos, por ejemplo, la dinámica familiar. Y en la familia Van Gogh, había muchos de ellos.

Las tres hermanas de Vincent van Gogh — Willemien (Wil), Elisabeth (Lies) y Anna van Gogh — se destacan en la biografía histórica The Van Gogh Sisters de Willem-Jan Verlinden (Thames & Hudson). El libro se publicó originalmente en holandés en 2016; la versión en inglés, traducida por Yvette Rosenberg y Brendan Monaghan, incluye cartas inéditas, en gran parte el resultado de una investigación completada después de que la versión en holandés se publicara por primera vez.

A través de cartas entre los hermanos, leímos que Lies se sentía frustrado de que las mujeres no tuvieran más opciones profesionales que fueran socialmente aceptables. Aprendemos cómo Wil a menudo copiaba los dibujos de Vincent y era su modelo favorito, y que los dos se escribían sobre arte y literatura y se preguntaban sobre la salud mental del otro. El libro te atrae con historias sobre el trabajo, el amor y las curiosidades artísticas de los hermanos, así como exuberantes representaciones de cada hogar familiar.

Pero en unas 100 páginas, todavía hay mucho enfoque en Vincent y sus dos hermanos, Theodorus (Theo) y Cornelis (Cor) van Gogh, así como en su padre. La copia de la chaqueta describe el libro como uno que «sacará a las tres hermanas de Vincent de las sombras de su hermano», pero también como un volumen que «mejora nuestra apreciación de la vida y el arte de su hermano Vincent».»Estas dos declaraciones resumen la dualidad del libro. Si bien tenemos más información sobre la vida de las hermanas, hay bastantes páginas dedicadas a Vincent. Las reproducciones de arte son en gran parte obras suyas. Eso es claramente porque hay más de su arte para compartir, sin embargo, saca al lector de la narrativa sobre las hermanas. (El libro incluye una acuarela de su madre, Anna Carbentus, también conocida como Moe van Gogh. Era una ávida jardinera y creaba piezas para capturar la belleza de la naturaleza.)

Pero las hermanas llevan vidas fascinantes. Aprendemos que Wil tiene interés en hacer su propio arte y escritura. Exploró los arreglos florales y escribió un artículo para la revista «The Dutch Lily» que era «una guía poco convencional para los arreglos florales», escribe Verlinden (una línea habla de su amor por «flores más sueltas»). Vincent, por su parte, le escribió a Theo que tal vez Wil podría casarse con una artista; por mucho que le encantara hablar de las artes con ella, se puede deducir que no la veía exactamente como una artista profesional. Finalmente, centró sus esfuerzos en la Exposición Nacional del Trabajo de la Mujer, que se organizó para arrojar luz sobre las contribuciones de las mujeres a la economía, en particular a través de la producción de bienes. Pero Wil también terminaría luchando con la salud mental. Pasó más de tres décadas de su vida en una institución psiquiátrica, donde falleció.

Lies escribió poesía y luego publicó varios libros, incluido uno centrado en la vida y la obra de Vincent. También hay una cuarta hermana en el texto. Johanna Gezina Bonger (Jo), cuñada de Vincent, que ayudó a organizar exposiciones de su obra después de su muerte en 1890.

En última instancia, si te acercas al libro como un fan de la obra de Vincent van Gogh, se sentirá como una inmersión más profunda en su lugar dentro de la familia, como sus luchas por probarse a sí mismo como artista ante sus padres y su complicada relación con sus hermanas: una discusión con Anna probablemente lo llevó de la casa familiar en 1885 y se sintió decepcionado de que sus otras hermanas, especialmente Wil, no acudieran en su defensa. En general, obtenemos una mirada interior a los desafíos y deseos de las hermanas que es convincente e íntima. Pero al igual que con cualquier historia poco destacada, solo podemos esperar que la investigación futura nos diga aún más sobre ellos. Y sobre las hermanas de todos los demás.

Las Hermanas Van Gogh de Willem-Jan Verlinden (2021) está publicado por Thames & Hudson y está disponible en línea.