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La ley de difamación protege la reputación y el buen nombre de una persona. También restringe la libertad de expresión, por lo tanto, los tribunales deben equilibrar cuidadosamente estos dos valores importantes al decidir las acciones por difamación. Aunque los principios de la difamación de la ley se derivan principalmente de la ley común (decisiones judiciales), también hay leyes que afectan a las demandas por difamación.

Difamación y calumnia

Tradicionalmente, la difamación incluía palabras escritas difamatorias, imágenes, estatuas y películas. Calumnia era una palabra difamatoria. Dado que la ley consideraba que el material difamatorio que podía verse, y que estaba en forma «permanente», era más grave que la palabra hablada, que, por su naturaleza, es «transitoria», la difamación era un agravio más grave que la calumnia. Por ejemplo, no se puede tener éxito en la mayoría de las acciones por difamación a menos que se causen daños reales. Esto no era cierto en el caso de la difamación, en que siempre se presumía la existencia de daños y perjuicios.

Con el advenimiento de los medios de comunicación electrónicos, como la radio, la televisión y, especialmente, Internet, la diferencia entre la palabra escrita y hablada se ha vuelto menos importante. El habla ampliamente difundida puede causar tanto daño como algo que está escrito. Como resultado, algunas provincias incluso han eliminado cualquier distinción práctica entre difamación y calumnia.

Éxito en una Acción por difamación

Para tener éxito en una acción por difamación, el demandante debe probar tres cosas. En primer lugar, que el material es difamatorio. Esto significa que reduce la reputación de la persona a los ojos de la persona que «piensa bien».

En segundo lugar, debe demostrarse que el material se refiere al reclamante. En otras palabras, las personas que escuchan o ven el material deben darse cuenta de que es el reclamante cuya reputación ha sido empañada. Este requisito impide que muchos miembros individuales de grupos difamados demanden por difamación, ya que es el propio grupo el que ha sido atacado. Sólo cuando el reclamante puede probar que, debido a su papel en el grupo, o a la naturaleza y el tamaño del grupo, es identificable, la demanda puede prosperar.

En tercer lugar, debe probarse que el material se comunica o se publica para alguien que no sea la persona realmente difamada.

Una vez que se prueben estos tres elementos, la acción tendrá éxito a menos que haya una defensa.

Defensas contra la difamación

Hay varias defensas contra la difamación.

En las provincias de common law (todas las provincias excepto Quebec), la verdad es una defensa absoluta. Si se puede demostrar que el material difamatorio es sustancialmente cierto, el demandado no será responsable, incluso si el demandado publicó el material para dañar a la persona difamada. En Quebec, la verdad es solo una defensa si el material es de interés público y no hay malicia. Ciertas comunicaciones están protegidas por un privilegio absoluto. Así, por ejemplo, las declaraciones hechas en procedimientos legislativos o judiciales están protegidas por un privilegio absoluto, al igual que las declaraciones hechas entre cónyuges. La razón de ser de las declaraciones de protección formuladas en el contexto de procedimientos legislativos o judiciales es que no se debe disuadir a las personas que se encuentran en esos ámbitos de comentar libremente, contribuyendo así a una exploración más completa y veraz de una cuestión en particular.

Hay ciertas ocasiones de privilegio calificado en las que se puede publicar una difamación, siempre que no se haga de forma maliciosa. En términos generales, cuando una persona tiene el deber legal o moral de publicar material a una persona que tiene un interés legítimo en recibirlo, esa ocasión está protegida por un privilegio calificado. Las actas de los procedimientos públicos también están protegidas por un privilegio calificado.

La defensa de un comentario imparcial protege cualquier opinión formulada equitativamente sobre un asunto de interés público. Esto puede implicar comentarios políticos, o la revisión crítica de libros, películas o incluso restaurantes.

Una nueva defensa es la de la » comunicación responsable sobre un asunto de interés público.»Esto permite que cualquier persona que publique algo de interés público esté protegida de una acción por difamación, siempre y cuando haya sido responsable de investigar e informar sobre el asunto, por ejemplo, dando a la persona difamada la oportunidad de responder a las acusaciones antes de que se publiquen.

Las comunicaciones realizadas con el consentimiento expreso o implícito de una persona también están protegidas de una reclamación de difamación por esa persona.

Daños y perjuicios

Si se determina que una persona es responsable de difamación, se pueden conceder indemnizaciones compensatorias y punitivas. Los daños punitivos se otorgan cuando la difamación es particularmente escandalosa o grave, y puede ser de miles o incluso cientos de miles de dólares. El tribunal también puede ordenar que no se publiquen más materiales difamatorios.

Véase también La Ley y la prensa.