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El cambio climático puede ser el foco del movimiento ambiental, pero restaurar la Tierra, el tema del Día de la Tierra de este año, jugará un papel crucial para mantener bajas las temperaturas globales.

El tema «se centra en los procesos naturales, las tecnologías verdes emergentes y el pensamiento innovador que pueden restaurar los ecosistemas del mundo», según la Red del Día de la Tierra. Cada año, se pierden más de 18 millones de acres de bosques, según la organización.

Volver a plantar los bosques del planeta, que han sido talados en grandes cantidades para hacer espacio para hogares, transporte y agricultura, talados para obtener madera y quemados por incendios forestales, ayudará a que la Tierra vuelva a su equilibrio en más formas que mitigar el cambio climático, dijeron expertos a ABC News.

Los bosques son esenciales para la vida en la Tierra

Los bosques y los beneficios que proporcionan son de importancia ecológica crítica para el medio ambiente, dijo Owen Burney, director del Centro de Investigación Forestal de la Universidad Estatal de Nuevo México, a ABC News. Pueden alterar la calidad y la cantidad de agua potable. Capturan y almacenan dióxido de carbono de la atmósfera. Proporcionan el mayor hábitat para las especies terrestres de la Tierra. Y proporcionan oportunidades recreativas irremplazables para los seres humanos.

» Esa lista sigue y sigue», dijo Burney, y agregó que solo en Nuevo México, los bosques suministran hasta el 75% de toda el agua utilizada por los municipios y la agricultura. La mayor parte del agua potable en el país proviene de paisajes boscosos, dijo Brian Kittler, director de restauración forestal de American Forest, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo proteger y restaurar ecosistemas forestales saludables.

La reforestación es la mejor solución climática basada en la naturaleza en los Estados Unidos, dijo Kittler a ABC News. Solomon Dobrowski, profesor de ecología del paisaje en la Universidad de Montana, cree que los bosques desempeñan un «papel fundamental» en la búsqueda de soluciones para la biodiversidad y el cambio climático.

«Esos son dos de los mayores desafíos que enfrentamos como planeta», dijo Dobrowski a ABC News.

Un rebote poblacional de vida silvestre ya es evidente en la Costa Oeste, donde la organización sin fines de lucro One Tree Planted ha planeado plantar 1 millón de árboles desde California hasta Oregón y el estado de Washington, dijo Matt Hill, presidente de la organización, a ABC News.

El efecto dominó comenzó con la sombra de los árboles ayudando a enfriar y limpiar los cursos de agua, lo que ha aumentado la presencia de salmón y ahora las orcas en peligro de extinción que los comen en el noroeste del Pacífico, dijo Hill.

Es esencial volver a plantar después de incendios forestales

Los incendios forestales en los últimos años han devastado enormes áreas de tierra en todo el mundo. Cada año, los incendios forestales en Brasil amenazan a más y más de su selva tropical. Los incendios forestales que comenzaron a arder en la costa este de Australia a finales de 2019 mataron o desplazaron a casi 3 mil millones de animales. Los incendios forestales en la Costa Oeste el año pasado, que batieron récords en varios estados, quemaron millones de acres solo en California.

La solución más efectiva sería evitar que los incendios forestales se desaten en primer lugar, especialmente protegiendo y gestionando adecuadamente los bosques existentes para garantizar que la carga de combustible no esté allí, dijo Burney.

Volver a plantar árboles en la tierra que se perdió ayudará a garantizar que los incendios no se propaguen ni se quemen tan intensamente la próxima vez. El suelo proporciona humedad. Plantar árboles en grupos de» islas » con áreas abiertas en el medio también ayudará a limitar una propagación rápida, dijo Burney.

«Si empezamos a perder nuestros bosques, lo que es porque debido a eventos catastróficos como incendios forestales, y no estamos replantando, estamos perdiendo todos esos valiosos recursos», dijo Burney.

Por qué los árboles son tan importantes en las ciudades urbanas

Las selvas de concreto han sido despejadas de su paisaje natural y vegetación, así que, ¿cuál es el punto de replantarlas?

Hay alrededor de 20 millones de acres de tierra en los Estados Unidos que se pueden reforestar como bosques urbanos, dijo Kittler. Pero si bien plantar árboles en áreas urbanas no hará mucho mella en el almacenamiento de carbono, los árboles tienen un propósito diferente, dijo Burney.

Con todo el asfalto, el metal y los gases de escape de los automóviles, estas ciudades tienden a atrapar el calor, que luego evapora la humedad del agua y aumenta aún más las temperaturas. Las copas de los árboles o» sombrillas » proporcionan sombra, reflejan la luz solar y evitan que se atrape más calor, lo que mejora la calidad del aire. Los árboles también interceptan la contaminación acústica, el polvo y cualquier otro tipo de partículas.

Los beneficios holísticos de los árboles son aún más importantes en un entorno donde hay tan pocos, dijeron los expertos. En la ciudad de Nueva York, Central Park y las docenas de otros parques a lo largo de los cinco condados sirven como un lugar estéticamente agradable para que la gente se reúna.

Los parques también ayudan a fomentar la comunidad al proporcionar un retiro para los residentes y oportunidades para que los voluntarios se reúnan para cuidarlos, dijo Hill.

«Y por lo tanto, los árboles pueden ser una gran parte de mejorar básicamente las condiciones para los residentes en las ciudades», dijo Dobrowski.

Una vez que la tierra se haya trasladado a un paisaje urbano, es probable que nunca vuelva a ser un bosque, dijo Burney.

«Si se convierte en una carretera, es muy probable que siga siendo una carretera», dijo.

Esta es la razón por la que One Tree Planted busca plantar «bosques aleatorios» en grandes áreas urbanas como Filadelfia, Detroit y la ciudad de Nueva York, además de sus proyectos en todo el país, dijo Hill.

Los legisladores deben ser más inteligentes sobre las leyes de zonificación para lograr esto, dijo Burney.

El impacto socioeconómico de los árboles

El aspecto de embellecimiento de vivir con árboles cercanos puede ofrecer una visión de la brecha social y quién puede disfrutar de esas vistas.

No hay una distribución equitativa entre todos los niveles de ingresos de un dosel de árboles urbanos, dijo Kittler.

La equidad de los árboles en las ciudades es uno de los problemas que la organización está tratando de abordar porque la isla de calor urbana continuará aumentando a medida que el planeta se calienta, dijo Kittler. La isla de calor es esencialmente una burbuja de calor aumentado sobre un área resultante de la absorción de la radiación del sol que se envía por la noche, dijo Dobrowski.

«Así que tener esa sombra es muy, muy importante para las personas en las ciudades, y si nos fijamos en un mapa del dosel de los árboles urbanos en las ciudades estadounidenses, se correlaciona bastante bien con los ingresos y en realidad también con la raza», dijo Kittler.

Las áreas con árboles y parques más maduros tienden a estar en los vecindarios con un alto valor de las viviendas, lo que crea una serie de implicaciones para la salud pública, dijo Kittler. Refugiarse bajo la sombra de un árbol para descansar del calor es «un servicio insustituible que proporcionan los árboles», dijo, pero también tiende a haber menos contaminantes en áreas con más dosel de árboles y facturas de electricidad más altas en las que no lo tienen.

Otro beneficio de los proyectos de plantación de árboles a gran escala es que crea empleos, dijo Hill. La gestión sostenible de los bosques podría crear 230 mil millones de dólares en oportunidades de negocios y 16 millones de empleos en todo el mundo para 2030, según el informe de 2020 del Foro Económico Mundial sobre El Futuro de la Naturaleza y los Negocios.

Qué se puede hacer

La construcción de bosques nuevos brinda a los científicos la oportunidad de abordar la replantación estratégicamente, dijo Burney, describiendo el proceso como «reforestación climáticamente inteligente.»

Los investigadores han tomado la idea de la migración asistida, por ejemplo, plantar una especie de árbol que es nativa del área, pero que obtiene la semilla de un poco más al sur, para garantizar que el bosque perdure.

El razonamiento es que, genéticamente, la fuente de semillas recolectada del sur habrá evolucionado para soportar temperaturas más altas y secas, por lo tanto, le dará al nuevo bosque la capacidad de soportar más calor a medida que las temperaturas globales continúan aumentando. También se asegura de que las nuevas plantas no utilicen agua demasiado rápido, lo que podría crear un crecimiento excesivo y proporcionar combustible para cualquier llama que pueda surgir.

Para realmente «impulsar el cambio climático en la dirección correcta», será necesario plantar árboles «a gran escala», al ritmo de «millones y millones de árboles en millones y millones de acres to para ayudar en el secuestro de carbono, dijo Burney. El Bosque Americano se enfoca especialmente en áreas donde es improbable una regeneración natural, como un bosque completamente destruido por un incendio forestal o una enfermedad grave o un evento de insectos, dijo Kittler.

Pero la distribución de estos bosques también debe ser estratégica, dijo Kittler, y agregó que nadie está sugiriendo poner bosques en lugares como la llanura del Serengeti, una sabana en Tanzania.

También se pueden realizar esfuerzos a nivel individual.

Si bien las donaciones son excelentes, lo que más se necesita son voluntarios para ensuciarse las manos en los eventos de plantación de árboles, dijo Hill.

«Cuando planta un árbol en cualquier lugar, tiene un beneficio general de muchas maneras: calidad del suelo, calidad del aire, ayuda con la biodiversidad local», dijo Hill.

Kittler describió plantar un árbol como un «acto esperanzador» que es difícil de mantener.

«Cuidar de ese árbol durante mucho tiempo, a medida que madura y crece, es una especie de compromiso activo e inactivo y un acto de amor», dijo Kittler.

El año pasado, el Foro Económico Mundial lanzó una iniciativa para plantar 1 billón de árboles para 2030.

Burney argumentaría que todos los países del mundo, incluso los que están bien desarrollados y bien dotados de recursos, necesitan un nivel de reforestación más allá de lo que ya se ha hecho. Pero se necesitará el apoyo de la industria privada para lograr lo que se necesita hacer, y la lucha debe comenzar ahora, dijo.

«Si no lo hacemos, las repercusiones son enormes. Va a afectar a todos», dijo Burney. «¿Crees que el cambio climático es un gran problema? ¿Y si nos quedamos sin agua?»