¿Cuánto CO2 pueden absorber los árboles?
** Este blog fue publicado en 2015. Para obtener más información actualizada, consulte:
- P& A: Plantar árboles es la respuesta al cambio climático
- Documento informativo: ¿Qué papel pueden desempeñar los bosques en la lucha contra el cambio climático?
En el cuarto post de nuestra serie de sostenibilidad, Rebecca Thomas, estudiante de SSCP-DTP, considera el papel de la biosfera como sumidero de carbono y evalúa si plantar árboles realmente puede compensar las emisiones de carbono.
A menudo se considera que la biosfera terrestre (vegetación basada en tierra) se ha beneficiado del cambio climático en los últimos 50 años (un argumento que es utilizado por varios escépticos del clima). Después de todo, los árboles necesitan CO2 y temperaturas cálidas para crecer. De hecho, a través de mi investigación, estoy viendo que la cantidad de CO2 absorbida por la vegetación ha aumentado en las últimas décadas. Pero esta tendencia puede no continuar para siempre.
El aumento de la absorción de CO2 por parte de la vegetación se ha visto impulsado por una combinación de factores: el CO2 adicional en la atmósfera, los cambios climáticos experimentados por los ecosistemas (especialmente temperaturas más cálidas en latitudes más altas) y los cambios en la vegetación que crece en diferentes regiones del mundo. Esto significa que la biosfera terrestre actualmente actúa como sumidero de CO2, absorbiendo aproximadamente una cuarta parte de las emisiones antropógenas de CO2 que liberamos a la atmósfera cada año (con el océano absorbiendo otra cuarta parte y la otra mitad restante en la atmósfera).
Esto puede sonar como una gran noticia, pero aquí es donde entra en juego la cuestión de la sostenibilidad. La sostenibilidad se puede definir como algo que es «capaz de mantenerse a un cierto ritmo o nivel» o más específicamente «conservando un equilibrio ecológico al evitar el agotamiento de los recursos naturales» (Oxford English Dictionary). Entonces, ¿podemos confiar en que la biosfera terrestre continúe absorbiendo más y más CO2 artificial?
¿Un fregadero sin fin?
Los dos procesos principales que intervienen en el intercambio de CO2 entre la atmósfera y la biosfera terrestre son la fotosíntesis (a través de la cual las plantas absorben CO2 de la atmósfera) y la respiración (que libera CO2 de vuelta a la atmósfera). Tanto la fotosíntesis como la respiración aumentan con el aumento de las temperaturas, sin embargo, mientras que la tasa de respiración continúa aumentando a medida que aumenta la temperatura, la fotosíntesis disminuye rápidamente por encima de un cierto punto. La fotosíntesis también aumenta con el aumento del CO2 atmosférico, pero este efecto satura a altas concentraciones de CO2.
Claramente, debido a que se espera que las temperaturas y la concentración de CO2 continúen aumentando en el futuro (IPCC, 2014), es poco probable que el comportamiento que se ha observado en las últimas décadas continúe. Aunque el punto exacto de disminución/saturación será diferente para las diferentes plantas y ecosistemas, varios estudios han sugerido que este punto puede alcanzarse en el próximo siglo, lo que resultará en una disminución de la absorción de CO2 de la biosfera terrestre y podría hacer que la tierra se convierta en una fuente neta de CO2 en lugar de un sumidero.
Esquemas de compensación de carbono: sostenible o no?
Hace varios años, plantar un árbol para compensar sus emisiones de carbono se hizo popular, a menudo entre las empresas como una forma de cumplir con sus objetivos de RSC. Así que demos un paso lateral rápido hacia la sostenibilidad de los esquemas de compensación de carbono.
En esencia, plantar árboles es beneficioso, no solo por el CO2 adicional absorbido, sino también por el apoyo a la biodiversidad que aportan los bosques. Sin embargo, si calculamos el costo ambiental de nuestras actividades, los beneficios desaparecen rápidamente. Centrándose solo en las emisiones de CO2 y tomando un automóvil promedio que se conduce 10,000 millas/año, las emisiones ascienden a alrededor de 5 toneladas de CO2/año. Comparando esto con la plantación de un árbol de hoja ancha nativo del Reino Unido, que se estima que consume 1 tonelada de dióxido de carbono durante toda su vida útil (aproximadamente 100 años) (www.carbonfootprint.com) significa que tendría que plantar 5 árboles cada año para compensar esto.
Tomando el ejemplo más extremo de un vuelo de larga distancia, un vuelo de regreso de Londres a Sydney también emite alrededor de 5 toneladas de CO2, lo que significa que por cada vuelo de larga distancia que tome, deberá plantar otros 5 árboles (también el CO2 que absorbe el árbol dura toda su vida útil, mientras que el tiempo de vuelo/conducción solo ascenderá a varias horas/1 año). Es fácil ver que si todos compensaran todas sus emisiones de CO2 plantando árboles, rápidamente nos quedaríamos sin espacio en el Reino Unido, y esto ciertamente no es sostenible.
Además, la compensación de carbono no tiene en cuenta otros impactos ambientales de la conducción y el vuelo, como la contaminación del aire y los cambios radiativos debidos a las estelas, y no fomenta un comportamiento más sostenible.
En resumen, la biosfera terrestre no nos va a salvar de nuestros hábitos insostenibles, y nuestros hábitos no ayudan a que la biosfera terrestre sea sostenible. En lugar de que nuestra relación con la biosfera terrestre sea un ganar-ganar, a largo plazo parece un perder-perder a menos que realicemos cambios fundamentales en nuestro comportamiento para evitar que las proyecciones futuras del cambio climático y sus impactos se conviertan en realidad.
Obtenga más información
Lea sobre la investigación de Rebecca
Lea sobre los efectos de las evaluaciones de la biosfera en el cambio climático en nuestro documento informativo