Cometa ISON: Siete Cosas Que Debe Saber Sobre Cometas
El jueves 28 de noviembre, el Cometa ISON está programado para viajar a solo 750,000 millas del Sol, su perihelio, o acercamiento más cercano al Sol.
Descubierto a finales de 2012, el cometa ISON ha sido emocionante desde el principio. Los astrónomos supusieron de inmediato, «Oh, esto podría ser grande», dice Denton Ebel, presidente de la División de Ciencias Físicas, ya que » ISON era muy brillante y activo incluso mientras estaba en el sistema solar exterior.»Dr. Ebel trabaja con muestras de la misión Stardust de la NASA, que recogió polvo del cometa Wild2 y lo devolvió a la Tierra.
NASA / MSFC / MEO / Cameron McCarty
El cometa ISON no sería visible desde la Tierra durante un tiempo, ya que se desliza alrededor del Sol, y los observadores se están emocionando al verlo de nuevo desde la Tierra a mediados de diciembre.
¿Necesita un curso de actualización sobre cometas? Aquí hay siete cosas que debes saber sobre estos emocionantes pero enigmáticos objetos espaciales en órbita solar.
1. Al igual que los asteroides, los cometas son probablemente restos de la formación del sistema solar hace unos 4,6 mil millones de años.
2. Los componentes principales de los cometas son roca, hielo y polvo.
3. Los cometas orbitan alrededor del Sol.
A medida que se acercan al Sol, desarrollan un coma, una delgada nube de gas que se forma directamente a partir del hielo por «sublimación», explica Ebel. También desarrollan dos colas: una de polvo, que puede tener millones de millas de largo, y otra de gases ionizados (cargas eléctricas). Es el coma y las colas lo que puede hacer que los cometas sean avistamientos espectaculares en el cielo nocturno.
4. Mientras que la mayoría de los asteroides orbitan en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter, los cometas vienen de lugares más lejanos.
Crédito: Philipp Salzgeber
Los cometas de período corto, aquellos con órbitas que duran menos de 200 años, se originan en el Cinturón de Kuiper. (Muchos planetas enanos, incluido Plutón, también residen en el Cinturón de Kuiper. Cometas de largo período, y algunos que nunca regresarán, como el cometa ISON, probablemente provienen de la nube de Oort, que se cree que se extiende casi un año luz del Sol.
5. La Nube de Oort es hipotética en este punto.
La nave espacial no ha viajado allí; la nave espacial Voyager, por ejemplo, solo ha estado a 16 horas luz del Sol, y los astrónomos no pueden observarla directamente, pero en 1950 el astrónomo Jan Oort planteó la hipótesis de que tal área debía existir. Esto no es tan descabellado como puede parecer. En 1951, el astrónomo Gerard Kuiper planteó la hipótesis del Cinturón de Kuiper, y fue solo en 1992 que se descubrió el primer objeto confirmado del Cinturón de Kuiper.
6. Los cometas de la Nube de Oort rara vez entran en el sistema solar interior.
«Eso es afortunado», dice Ebel, porque los cometas pueden ser grandes (ISON tiene más de 1 kilómetro de tamaño) y rápidos,» y potencialmente peligrosos para la Tierra. Como cometas cerca de la Tierra, viajan mucho más rápido que los asteroides, a veces se acercan a 100 veces la velocidad del sonido en la Tierra, porque todos obedecen las leyes de Kepler del movimiento planetario.
7. Todavía hay mucho que aprender sobre los cometas.
«Sabemos que los cometas están hechos de roca y hielo», explica Denton Ebel, «pero no conocemos las proporciones de cada uno ni su estructura interna.»Y es por eso que es difícil predecir cómo reaccionará un cometa a medida que se acerca al calor del Sol. Algunos pueden estar densamente empaquetados, mientras que otros pueden, dice Ebel, » ¡como el queso suizo!»Sin embargo, los investigadores están tratando de aprender más. Después de 2015, la misión no tripulada New Horizons entrará en el Cinturón de Kuiper, en parte para aprender más sobre cometas.
Conozca más sobre el trabajo del Dr. Ebel en un video.