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A medida que la guerra por el talento se calienta, un número creciente de empresas están invirtiendo fuertemente en beneficios para hacer felices a los empleados. El sector tecnológico está liderando el camino, y las historias de la gama de beneficios que disfrutan los empleados de empresas como Google, desde comida gratuita hasta clases gratuitas, conferencias de líderes de opinión globales hasta gimnasios gratuitos, son una leyenda.

Los escépticos se burlarán de tales beneficios, sugiriendo que están diseñados con una compensación en mente: los beneficios están diseñados para que los empleados nunca tengan que salir de la oficina y puedan trabajar más horas. Es una perspectiva un tanto cínica, pero plantea la cuestión de si tales beneficios realmente dan resultado. ¿Mejoran la rentabilidad de las empresas que los emplean?

Muchos han intentado responder a esa pregunta. Hace unos años, un equipo de la Universidad de Warwick investigó el impacto que la felicidad de los empleados tenía en los resultados de un empleador.

» Empresas como Google han invertido más en el apoyo a los empleados y, como resultado, la satisfacción de los empleados ha aumentado. Para Google, aumentó un 37%; saben de lo que están hablando. En condiciones controladas científicamente, hacer que los trabajadores sean más felices realmente vale la pena», explican.

Encontraron que este era el caso, con mayores niveles de felicidad de los empleados asociados con un aumento del 12% en la productividad, aunque principalmente en condiciones de laboratorio. Un segundo estudio, dirigido por la Universidad de Tennessee, tiene como objetivo poner a prueba las cosas en entornos del mundo real.

Why happiness matters

Los investigadores analizaron datos de la base de datos ASSET4 de Thomson Reuters sobre las relaciones con los empleados y el rendimiento financiero general de la empresa de 3,500 empresas repartidas en 43 países durante un período de 12 años hasta 2014. Los datos contenían cinco aspectos específicos de la cultura del lugar de trabajo que representan con mayor precisión la forma en que esas organizaciones tratan a sus empleados. Estos incluyen el empleo de calidad, salud y seguridad, formación y desarrollo, la diversidad y los derechos humanos y las leyes laborales.

¿Qué encontró el análisis? Bueno, para empezar, el número de empresas que podrían considerarse excelentes lugares para trabajar es relativamente pequeño. Por ejemplo, solo el 10,8% de los de la muestra figuraban en la lista de «Mejores empresas para trabajar» de Fortune. Si bien estos son quizás el estándar de oro de los lugares de trabajo, el resto parecía cubrir algunas de las bases. Por ejemplo, el 74% de las empresas tenían algún tipo de programa de diversidad, y el 62% proporcionaba capacitación a los empleados.

Quizás lo más importante, sin embargo, esto parecía marcar una diferencia en su rentabilidad. Cuando los investigadores controlaron varios factores, incluida la edad de la empresa, sus niveles de deuda e incluso la tasa de crecimiento del PIB en su país de origen, pudieron determinar que tratar bien a los empleados claramente dio sus frutos.

Encontraron que las empresas con una puntuación más alta de facilidad de uso para los empleados (EF) lograron mejores retornos de activos y capital que sus pares con calificaciones más bajas de facilidad de uso para los empleados. Lo que es más, las empresas de alto rendimiento también obtuvieron calificaciones superiores a la media en relación con las ventas y los activos, el número de patentes presentadas y estaban por debajo de la media en términos de gastos.

En general, el mensaje parece claro, que si tratas bien a los empleados, esto crea un contrato social en el que esos empleados trabajan más duro, tienden a ser más eficientes y, en general, se esfuerzan por hacer más por la empresa que los trata tan bien.

«Estos resultados sugieren que crear una cultura de FE mejora el valor cuando los gerentes toman decisiones (incluida la creación de una cultura de FE) que están en línea con los intereses de los accionistas», explican los autores.

La gallina o el huevo

Ahora, puede argumentar que la correlación no es igual a la causalidad, y lo que estamos viendo aquí es que las empresas que lo hacen bien financieramente tienen más ingresos disponibles para gastar en hacer que su lugar de trabajo sea atractivo para los empleados.

Es una hipótesis que los investigadores discuten porque el largo plazo de su trabajo les permitió examinar el rendimiento de la empresa en el transcurso de una serie de nuevas regulaciones que se están promulgando. Por ejemplo, en varios países europeos se promulgaron leyes que exigían un permiso parental más indulgente, lo que puede considerarse un indicador para mejorar la facilidad de uso de los empleados en el lugar de trabajo. Dicen que la implementación de estas nuevas leyes tuvo un impacto financiero positivo en las empresas, especialmente si tenían políticas de licencia parental relativamente pobres antes de la entrada en vigor de las nuevas regulaciones.

Además, la larga ventana de tiempo utilizada para el estudio les permitió abarcar el período anterior, durante y después de la Gran Recesión. Esto les permitió identificar el impacto que tuvieron las políticas y culturas favorables a los empleados durante este período tumultuoso. Como antes, se puso de manifiesto que las empresas con una alta calificación de FE tuvieron un desempeño mucho mejor durante y después de la recesión, lo que sugiere que el poder de una fuerza laboral feliz proporciona un amortiguador incluso en las circunstancias económicas más graves.

Así que la próxima vez que alguien intente argumentar que las políticas diseñadas para mejorar los niveles de bienestar y felicidad de los empleados son una pérdida de tiempo, ahora tiene un par de estudios sólidos para desentenderlos de esa noción. Resulta que invertir en sus empleados realmente vale la pena. ¿Quién lo hubiera pensado?