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El uso de biocombustibles a base de aceite vegetal se ha disparado en los últimos años porque se consideran un sustituto «más ecológico» de los combustibles fósiles. Aunque su sostenibilidad se cuestiona cada vez más, la demanda sigue creciendo, y esto ha estimulado la expansión en curso del cultivo de palma aceitera en los trópicos, especialmente en Indonesia. Las emisiones de gases de efecto invernadero son importantes porque tienen efectos ambientales de gran alcance, como el cambio climático. La Unión Europea (UE) definió requisitos mínimos de ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero para los biocombustibles en su Directiva de energía renovable: todo el ciclo de vida del biodiesel de aceite de palma debe mostrar al menos un 60% de ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero en comparación con los combustibles fósiles. En este estudio, investigadores del Centro de Investigación Colaborativa Alemán-Indonesio «Funciones Ecológicas y Socioeconómicas de los Sistemas de Transformación de Bosques Tropicales de Tierras Bajas (Esfuerzos)» analizaron todo el ciclo de vida del biodiesel de aceite de palma. Los investigadores utilizaron mediciones de campo de flujos de gases de efecto invernadero durante diferentes etapas del cultivo de palma aceitera en la provincia de Jambi en Indonesia.
» Las palmeras aceiteras maduras capturan altas tasas de CO2, pero la tala de bosques tiene graves consecuencias para el medio ambiente. De hecho, las emisiones de carbono causadas por la tala de bosques para plantar palmeras aceiteras solo se compensan parcialmente con la futura captura de carbono», dice la autora principal Ana Meijide, del Grupo de Agronomía de la Universidad de Göttingen. El estudio mostró que el biodiesel de aceite de palma del primer ciclo de rotación de las palmeras produce un 98% más de emisiones que el combustible fósil. «El impacto negativo del biodiesel en los gases de efecto invernadero se reduce cuando el aceite de palma proviene de plantaciones de palma aceitera de segunda generación», dice el profesor Alexander Knohl, autor principal del Grupo de Bioclimatología de la Universidad de Göttingen. Solo el biodiesel de aceite de palma de las plantaciones de segunda rotación alcanza el ahorro de emisiones de gases de efecto invernadero requerido por la directiva de la UE.
Sobre la base de estos hallazgos, los investigadores probaron escenarios alternativos que podrían conducir a un mayor ahorro de gases de efecto invernadero en comparación con los modelos actuales. «Los ciclos de rotación más largos, como extender el ciclo de plantación a 30 o incluso 40 años en comparación con los 25 años convencionales, o las variedades de producción más temprana tienen un efecto positivo sustancial en las emisiones de gases de efecto invernadero both ambos escenarios son factibles y relativamente fáciles de implementar», agrega Meijide. «Esta investigación destaca la importancia de que las prácticas agrícolas y las políticas gubernamentales eviten nuevas pérdidas de bosques y promuevan ciclos de rotación más largos.»