Komet ISON: Sieben Wissenswertes über Kometen
Am Donnerstag, den 28. November, soll Komet ISON nur 750.000 Meilen von der Sonne entfernt sein — seinem Perihel oder der nächsten Annäherung an die Sonne.
Der erst Ende 2012 entdeckte Komet ISON war von Anfang an spannend. Astronomen vermuteten sofort: „Oh, das könnte groß sein“, sagt Denton Ebel, Vorsitzender der Abteilung für Physikalische Wissenschaften, da „ISON schon im äußeren Sonnensystem sehr hell und aktiv war.“ Dr. Ebel arbeitet an Proben der NASA-Mission Stardust, die Staub vom Kometen Wild2 sammelte und zur Erde zurückbrachte.
NASA / MSFC / MEO / Cameron McCarty
Der Komet ISON wäre eine Zeit lang von der Erde aus nicht sichtbar, da er um die Sonne schleudert, und Beobachter freuen sich darauf, ihn Mitte Dezember wieder von der Erde aus zu sehen.
Brauchen Sie einen Auffrischungskurs über Kometen? Hier sind sieben Dinge, die Sie über diese aufregenden, aber rätselhaften sonnenumlaufenden Weltraumobjekte wissen sollten.
1. Wie Asteroiden sind Kometen wahrscheinlich Überreste der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren.
2. Die Hauptbestandteile von Kometen sind Gestein, Eis und Staub.
3. Kometen umkreisen die Sonne.
Wenn sie sich der Sonne nähern, entwickeln sie eine Koma — eine dünne Gaswolke, die sich direkt aus Eis durch „Sublimation“ bildet, erklärt Ebel. Sie entwickeln auch zwei Schwänze – einen aus Staub, der Millionen von Kilometern lang sein kann, und einen aus ionisierten (elektrisch geladenen) Gasen. Es sind die Koma und die Schweife, die Kometen zu spektakulären Nachthimmel-Sichtungen machen können.
4. Während die meisten Asteroiden im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter umkreisen, kommen Kometen von weiter weg.
Gutschrift: Philipp Salzgeber
Kurzperiodische Kometen – solche mit Umlaufbahnen, die weniger als 200 Jahre dauern — stammen aus dem Kuipergürtel. (Viele Zwergplaneten, einschließlich Pluto, befinden sich ebenfalls im Kuipergürtel.) Langperiodische Kometen, und einige, die niemals zurückkehren werden, wie der Komet ISON, stammen wahrscheinlich aus der weiter entfernten Oortschen Wolke, von der angenommen wird, dass sie sich fast ein Lichtjahr von der Sonne entfernt erstreckt.
5. Die Oortsche Wolke ist an dieser Stelle hypothetisch.
Raumfahrzeuge sind nicht dorthin gereist; die Voyager-Raumsonde zum Beispiel ist nur 16 Lichtstunden von der Sonne entfernt, und Astronomen können sie nicht direkt beobachten – aber 1950 stellte der Astronom Jan Oort die Hypothese auf, dass ein solches Gebiet existieren muss. Das ist nicht so weit hergeholt, wie es klingen mag. 1951 stellte der Astronom Gerard Kuiper die Hypothese des Kuipergürtels auf, und erst 1992 wurde das erste bestätigte Objekt des Kuipergürtels entdeckt.
6. Kometen aus der Oortschen Wolke dringen nur selten in das innere Sonnensystem ein.
„Das ist ein Glück“, sagt Ebel, denn Kometen können groß (ISON ist über 1 Kilometer groß) und schnell sein,“ und potenziell gefährlich für die Erde. Als Kometen in Erdnähe reisen sie viel schneller als Asteroiden und nähern sich manchmal der 100-fachen Schallgeschwindigkeit auf der Erde – weil sie alle Keplers Gesetzen der Planetenbewegung gehorchen.
7. Es gibt noch viel zu lernen über Kometen.
„Wir wissen, dass Kometen aus Gestein und Eis bestehen“, erklärt Denton Ebel, „aber wir kennen weder die Proportionen der einzelnen Kometen noch ihre innere Struktur.“ Und deshalb ist es schwer vorherzusagen, wie ein Komet reagieren wird, wenn er sich der Hitze der Sonne nähert. Einige mögen dicht gepackt sein, während andere, sagt Ebel, „wie Schweizer Käse sein können!“ Die Forscher versuchen jedoch, mehr zu lernen. Nach 2015 wird die unbemannte New Horizons-Mission in den Kuipergürtel eintreten, um mehr über Kometen zu erfahren.
Erfahren Sie mehr über die Arbeit von Dr. Ebel in einem Video.