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Laut dem isländischen Dichter Snorri Sturluson fanden die Kämpfe teilweise unter einer totalen Sonnenfinsternis statt; ein Nachtkampf mitten am Tag. Heiden haben vielleicht geglaubt, dass das Loch im Himmel der einäugige Gott Odin war, der über die Schlacht wachte und die Erschlagenen für Valhalla auswählte, während Christen sich vielleicht an die Mittagsdunkelheit bei der Kreuzigung vor tausend Jahren erinnert haben. Finsternisse wurden im Laufe der Geschichte üblicherweise als schlechtes Omen angesehen, und hier wäre es nicht anders gewesen. Nicht nur Olaf wurde getötet, auch Harald kam kaum aus dem Kampf mit seinem Leben heraus.

Gejagt und verbannt, Harald soll zur Kiewer Rus und zum Hof von Jaroslaw gereist sein, der Großfürst von Kiew – eine entfernte Beziehung durch Heirat – wo er sich als Söldner einschrieb. Es wird angenommen, dass er zu einem Kapitän in Jaroslaws Diensten aufgestiegen ist und sogar danach strebte, seine Tochter, die Prinzessin Elisaveta, zu heiraten, aber ohne Land und Reichtum konnte er nicht hoffen, ihre Hand zu gewinnen.

Harald Hardrada und die Waräger

Harald musste weiterreisen, um sein Glück zu suchen. Er segelte mit Hunderten von Männern flussabwärts nach Konstantinopel, der Hauptstadt des Byzantinischen Reiches. Hier schloss er sich der Varangian Guard an, der überwiegend Wikinger-Einheit, die sowohl als Elite-Kampftruppen als auch als kaiserlicher Leibwächter diente. Die Waräger waren bekannt für das Trinken und Zechen – was ihnen den Spitznamen „die Weinschläuche des Kaisers“ einbrachte – und für ihre typische Waffe, die Zweihandaxt.

Dies war noch Jahrzehnte vor dem Ersten Kreuzzug, als sich das byzantinische Reich im Krieg mit dem fatimidischen Kalifat befand, das den Nahen Osten, Nordafrika und Sizilien umfasste. Haralds erste Begegnung mit arabischen Muslimen war im Sommer 1035 eine Seeschlacht im Mittelmeer zwischen byzantinischen Galeeren und arabischen Kriegsschiffen.

Die Araber hätten nie so etwas wie Wikinger gesehen, die Sechs-Fuß-Äxte schwangen, während Harald und seine Männer nie zuvor so etwas wie griechisches Feuer, eine mittelalterliche Version von Napalm, erlebt hätten. Gegen die Holzschiffe der Sarazenen war es eine furchterregende Waffe.

Nichtsdestotrotz waren die Byzantiner siegreich, und danach drängten sie die Araber über Anatolien an die syrische Grenze, wobei Harald durch die Reihen der Waräger kam, um ihr De-facto-Führer zu werden, bevor der Frieden erklärt wurde. Im Rahmen des Vertrages durfte eine byzantinische Delegation nach Jerusalem reisen, um die 1009 zerstörte Grabeskirche wiederherzustellen, und Harald bekam seinen ersten Eindruck von Wüstenkämpfen, als sie über Land reisten, um den Ort der Taufe Christi im Jordantal zu besuchen.

Die Wüste wurde von Plünderern heimgesucht, die den Kamelkarawanen auf den Handelsrouten zwischen Kairo und Damaskus nachjagten. Wie skandinavische Sagen bezeugen, räumte Harald die Straße von Banditen und wusch seine Sünden im Jordan weg. Es war so weit weg, wie sein Leben ihn führen würde.

Die Fatimiden sahen sich mit dem Emirat Sizilien (einem Königreich innerhalb der Herrschaft des Kalifats) in offener Rebellion zunehmenden inneren Problemen gegenüber, und die Byzantiner sahen eine Chance, einzudringen. Harald schloss sich der Expedition unter dem Kommando der Waräger an und half, Messina, Syrakus und andere Inselstädte zu erobern, wobei er durch Plünderungen stark profitierte. Er blieb loyal, obwohl die schwerfällige kaiserliche Führung 1041 einen Aufstand unter ihren normannischen und lombardischen Söldnern verursachte.

Infolgedessen verloren die Byzantiner alles, was sie gewonnen hatten, nicht nur in Sizilien, sondern auch in Italien. Die Normannen würden schließlich alles für sich nehmen und ein Königreich gründen, das fast 700 Jahre dauern würde. Zu diesem Zeitpunkt war Harald nach Konstantinopel zurückgerufen worden, wo im Kaiserpalast Intrigen weit verbreitet waren.

Kaiser Michael IV. starb. Die Kaiserin Zoe hatte den großen blonden Harald gemocht und wollte ihn und seine Waräger an ihrer Seite haben, als ihr Neffe Michael V. den Thron bestieg. Zoe war eine berühmte Schönheit und berühmt tückisch. Es wurde vermutet, dass sie und ihr Geliebter, der amtierende Michael IV., ihren früheren Ehemann, Kaiser Romanos III., ertränkt hatten, um Platz auf dem Thron zu schaffen.

Doch Michael V. war noch fleißiger. Als sein Onkel Ende 1041 starb, übernahm er schnell die Macht, ersetzte die Waräger durch seine eigenen Wachen und ließ Zoe verhaften und in ein Nonnenkloster verbannen. Sie hatte jedoch immer noch die Liebe des Volkes, und ihre Inhaftierung löste einen Volksaufstand in Konstantinopel aus. Große Teile der Stadt wurden in schweren Straßenkämpfen zerstört.

Haralds Varangianer führten den Weg an und triumphierten, indem sie Zoe zurück auf den Thron setzten. Michael V. wurde nur vier Monate verbannt, nachdem er Kaiser geworden war, aber nicht vorher, es wird behauptet, Harald hat persönlich seine Augen ausgestreckt. Der Ex-Kaiser starb bald darauf.

Harald hatte einen Höhepunkt der Macht erreicht. Als Oberhaupt der Warägerischen Garde war er Zoes Beschützer und laut skandinavischen Quellen auch ihr Liebhaber. Er hätte vielleicht sogar Kaiser werden wollen, aber der kaiserliche Hof hätte niemals einen ‚Barbaren‘ auf dem Thron toleriert. Stattdessen heiratete Zoe einen Bürokraten namens Constantine.

Haralds Eroberungen und Plünderungen hatten ihn fabelhaft reich gemacht, mehr als genug, um ihn zu einem würdigen Match für Jaroslaws Tochter Prinzessin Elisaveta zu machen. Sie waren bald verheiratet, und bei seiner Rückkehr nach Skandinavien im Jahr 1045 nahm Harald sie mit.

HÖREN SIE: Was bedeutete es, ‚im Purpur geboren‘ zu sein? Welches bleibende Erbe hatte das Imperium, wie wir zu Abend essen? Und was bedeutet eigentlich ‚byzantinisch‘? Professorin Judith Herrin beantwortet Hörerfragen und Internet-Suchanfragen zur 1.000-jährigen Geschichte des Byzantinischen Reiches.

Harald Hardradas Rückkehr nach Skandinavien

Sie fanden heraus, dass das Nordseereich von Knut dem Großen – England, Norwegen und Dänemark – nach seinem Tod 1035 auseinandergefallen war. England war ein eigenständiges Königreich, das von Knuts Söhnen umkämpft wurde, während Haralds Neffe Magnus König von Norwegen und Dänemark geworden war – obwohl Magnus zu Haralds Ankunft in einen Bürgerkrieg mit Sweyn Estridsson, dem Enkel von Sweyn Forkbeard, um den dänischen Thron verwickelt war.

Zunächst von Magnus zurückgewiesen, schloss sich Harald zuerst mit Sweyn zusammen und veranlasste so etwas wie ein Volte-Gesicht: Magnus bot seinem Onkel heimlich einen Deal an, in dem er die Macht mit Harald teilen würde, wenn Harald seinen Reichtum teilen würde. Harald akzeptiert. Ihre gemeinsame Herrschaft sah weitere Kämpfe gegen Dänemark vor, war aber kurz und endete, als Magnus 1047 unerwartet starb.

Magnus wollte Harald den norwegischen Thron überlassen, gab aber seinen Anspruch auf den dänischen Thron zugunsten von Sweyn auf. Diesmal akzeptierte Harald nicht und bald darauf würde ein Zermürbungskrieg beginnen, der bis 1064 dauern würde.

Im Verlauf dieses Krieges verwüstete Harald das große dänische Handelszentrum in Hedeby, ein Dreh- und Angelpunkt der skandinavischen Wirtschaft, das mit Waren aus Grönland und Konstantinopel handelte. Harald brannte es nieder und nahm viele seiner reichsten Bürger als Geiseln. Damit war Skandinavien wohl der Motor der nordeuropäischen Kultur. Aber es hat den Krieg nicht beendet.

Im August 1062 führten Norwegen und Dänemark die größte Seeschlacht der Wikingerzeit direkt am Fluss Niså im heutigen Schweden. Nach der Saga von Snorri Sturluson hatte Harald 150 Drachenschiffe und Sweyn doppelt so viele. Im Gegensatz zu ihren schnellen Überraschungsangriffen an Land waren Wikingerschlachten auf See lange und blutige Angelegenheiten.

Sie peitschten ihre Schiffe zu riesigen Flößen zusammen und kämpften sich von Deck zu Deck. Die Schlacht dauerte die ganze Nacht (obwohl es auf diesem Breitengrad im Sommer nie ganz dunkel wird). Harald wusste, dass er die Dänen nicht besiegen musste, sondern nur ihren König. Er eroberte Sweyns Schiff und errang den Sieg, obwohl Sweyn entkommen konnte. Der Krieg zog sich einige Jahre hin, bis Harald sich 1064 schließlich mit einer Pattsituation zufrieden geben musste.

Warum heißt Harald Hardrada?

Zu seiner Zeit wurde Harald der Brenner der Bulgaren, der Hammer Dänemarks und der Blitz des Nordens genannt, aber als König von Norwegen erhielt er den Spitznamen Hardrada oder ‚harter Herrscher‘. Während die nordische Politik egalitärer war als der Rest Europas, regierte Harald in der Art von blutigen Königen der alten Zeit. Sein gescheiterter Krieg mit Dänemark ließ ihn nirgendwo plündern, also plünderte er sein eigenes Volk, vertrieb rebellische Adlige und tötete sie in einigen Fällen selbst.

Als dann Earl Tostig, der verbannte Bruder des angelsächsischen Königs Harold Godwinson, nach Unterstützung suchte, um in England einzudringen, fand er Harald begierig darauf, neue Länder zu erobern.

Die Geschichte dieser Invasion – von der Kapitulation Yorks bis zum überraschenden englischen Gegenangriff an der Stamford Bridge, der Haralds Tod als Wikinger in der Schlacht zur Folge hatte – ist besser bekannt als der größte Teil seines Lebens, und all dies erzählt kaum seine ganze Geschichte. Vom Stripling-Prinzen bis zum Hof von Byzanz und dem Thron Norwegens verkörperte Harald den Höhepunkt der Wikingerzeit. In vielerlei Hinsicht war er wirklich der letzte Wikinger.

Don Hollway ist Historiker und Autor von Der letzte Wikinger: Die wahre Geschichte von König Harald Hardrada (Osprey Publishing, 2021). Jetzt bei Amazon kaufen / Waterstones | Bookshop.org