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Curling: Special Report

Sean O’Hare ist etwas nervös, als er durch die Fenster des Fort Simpson Curling Club auf das Geschehen auf dem Eis darunter starrt. Es ist klar, dass er versucht herauszufinden, was genau die Leute mit den Steinen und Besen machen. Was ziemlich überraschend ist, wenn man bedenkt, dass O’Hare der Clubpräsident ist. Ein Eingeborener von Sault Ste. Marie, Geb. der 28-Jährige zog letzten Sommer in die Northwest Territories, um an der Fort Simpson High School zu unterrichten. In der Hoffnung, sich in seiner neuen Gemeinde zu engagieren, Er besuchte ein Curling-Club-Meeting – und landete im Amt. „Jeder bekommt einen Kick aus der Tatsache, dass ich nichts über den Sport weiß, den ich vertrete“, sagt er. „Meine ersten paar Steine waren trostlos – ich bin ziemlich auf meinem Gesicht gelandet.“ Dennoch sagt O’Hare, dass es ihm leichter gefallen ist, im nördlichen Dorf mit 1.200 Einwohnern Curling zu spielen, als in seiner Heimatstadt, wo die meisten seiner Freunde als Kinder gelernt haben. „Die Leute, die ich im Sault kannte, waren so wettbewerbsfähig, dass ich mit 20 nicht mit ihnen anfangen konnte“, fügt er hinzu. Aber Wettbewerb ist nicht der Punkt, sagt Fort Simpson Fire Chief und Curler Pat Rowe. „Curling macht den Winter kaputt, das ist sicher“, sagt er. „Es ist schön, mindestens einmal pro Woche mit einer Gruppe auszugehen und sich über die Kälte zu beschweren und von allen zu hören, wie es der Community geht.“

Für viele Lockenwickler hat Rowe zweifellos Recht: Halsabschneider-Wettbewerb ist nicht der Hauptgrund zu spielen – gesellig zu sein ist es. In wie vielen anderen Sportarten schlägt die Etikette vor, dass Teams vor und nach einem Spiel die Hand schütteln? Oder kaufen die Gewinner die erste Runde, während die Teams das Spiel im Clubhaus nacherleben? Solche Feinheiten sind Teil dessen, was Curling einzigartig macht – und gibt einigen Sport-Junkies die Willies. Curling ist nur Shuffleboard auf Eis, sie halsen, und Lockenwickler sind kaum Athleten. Zumindest grinsten amerikanische Kommentatoren letzten Monat bei den Olympischen Spielen in Nagano, wo Curling sein Debüt als Medaillenveranstaltung gab – und Kanada zwei davon mit nach Hause nahm. Zu der Mischung aus meist frenetischen, olympischen Hochgeschwindigkeitssportarten fügte Curling freundliche Familienküche mit einem ausgesprochen kanadischen Geschmack hinzu. Ein bisschen Ironie da: der Druck von Unternehmenssponsoren und Fernsehsendern sowie Verbesserungen in der Eisherstellungstechnologie haben das Spiel in den letzten Jahren schlanker und schneller gemacht – zumindest nach Curling-Standards.

Und Curling-Funktionäre und -Fans sind entschlossen, die Dynamik des wohl größten Jahres des Sports aller Zeiten aufrechtzuerhalten. Nur sechs Tage nach dem Ende des Eisstockschießens bei den Nagano-Spielen wurde in Regina die kanadische Frauenmeisterschaft, das Scott Tournament of Hearts, eröffnet. Diese Woche findet in Winnipeg die Meisterschaft der Männer, der Labatt Brier, statt. Die Gewinner dieser beiden Turniere werden dann Kanada bei der nächsten Gelegenheit des Sports vertreten, sich im internationalen Rampenlicht zu sonnen, der 11-Nation Ford World Curling Championship in Kamloops, BC, vom 3. bis 12.

Trotz der zunehmenden Bemühungen des Curling, global zu werden – oder zumindest dort, wo es ein Stück Eis gibt – ist es immer noch überwiegend ein kanadisches Spiel. Obwohl die World Curling Federation (WCF) 32 Mitgliedsnationen hat, von Weißrussland bis Neuseeland, leben 90 Prozent der Lockenwickler der Welt in Kanada – etwa 1,2 Millionen von ihnen. Schottland liegt mit 20.000 an zweiter Stelle, gefolgt von den Vereinigten Staaten mit 15.000 – die meisten von ihnen entlang der kanadischen Grenze in Wisconsin und Minnesota. In Kanada ist Curling weiter verbreitet, mit Mitgliedern in allen Provinzen und Territorien, die in etwa 1.200 Clubs spielen, und mit den größten Konzentrationen in ländlichen Gebieten. Einer von 20 Kanadiern curlt mindestens einmal im Jahr. Diese Zahl steigt dramatisch im Westen, wo in Saskatchewan, zum Beispiel, Jeder vierte Einwohner stirbt. Sogar viele Kanadier, die noch nie einen Besen in die Hand genommen haben, sind Fans. Mehr als sechs Millionen sahen 1997 Curling im Fernsehen; das größte Einzelereignis war das Brier in Calgary, als 1,44 Millionen Kanadier das Finale sahen – mehr als die NHL-Playoffs, die mit 1,36 Millionen Zuschauern ihren Höhepunkt erreichten.

Diese Zahlen übersetzen sich in kanadische Dominanz des Spiels. So dominant, dass viele Kanadier enttäuscht waren, als sich das Mike Harris-Team aus Toronto in Nagano mit einer Silbermedaille zufrieden geben musste und gegen die Schweizer verlor. Sandra Schmirlers Eisbahn aus Regina hat ihre nationale Pflicht erfüllt und Gold gewonnen. In anderen internationalen Wettbewerb, Kanada hält einen Rekord 33 Weltmeistertitel. Da die Chancen so stark auf ein Land ausgerichtet sind, ist es vielleicht verwirrend, dass Curling es jemals zu den Olympischen Spielen geschafft hat. Aber mehrere Ereignisse verschworen sich zu Gunsten des Spiels. Kanadische Beamte setzten sich nicht nur für das Internationale Olympische Komitee ein, sondern auch die WCF. Von 1990 bis 1992 erhöhte es seine Mitgliedschaft von 17 auf 28 Länder und erfüllte damit die IOC-Anforderung, dass eine Sportart in 25 Nationen auf mindestens drei Kontinenten wettbewerbsfähig gespielt werden muss.

Dann erweiterte das IOC 1988 die Winterspiele von 12 auf 16 Tage – und eröffnete deutlich mehr Zeit in seinem TV-Programm. Curling hat zugegebenermaßen nicht den coolen Elan des Snowboardens oder die rohe Aggression des Hockeys, aber es hat einen wichtigen Faktor zu seinen Gunsten: Es ist TV-freundlich. „Die Kamera kann einige sehr enge Aufnahmen machen, was sie zu einem Spiel mit Gesichtern macht – und die Leute identifizieren sich mit Gesichtern“, sagt Warren Hansen, in Vancouver ansässiger Wettbewerbsdirektor der Canadian Curling Association (CCA), der mit CBC und TSN zusammengearbeitet hat ihre Berichterstattung über den Sport. „Zweitens sind die Spieler miked, und man kann alles hören, was sie sagen, wie sie Strategie diskutieren. Das macht die Person zu Hause in ihrem Wohnzimmer Teil dessen, was los ist.“

Solche Argumente erwiesen sich als überzeugend. Nachdem das IOC 1988 in Calgary und 1992 in Albertville, Frankreich, als Demonstrationssport aufgetreten war, stimmte es für die Verleihung des Curling-Medaillenstatus – und japanische Beamte meldeten sich freiwillig, um ihn in Nagano einzuführen. „Das ist vier Jahre früher als wir erwartet hatten“, sagt Roy Saintclair, Vizepräsident der WCF in Edinburgh, und stellt fest, dass Curling sonst sein Debüt als Medaillensport bei den Salt Lake City Games in 2002 gegeben hätte. Curling wird wie alle olympischen Sportarten regelmäßig überprüft.

Die olympische Exposition kann dem Sport nur helfen – mehr als 80 Länder haben Curling im Fernsehen übertragen. Ihnen gefiel offenbar, was sie in Dänemark sahen. Bevor Helena Blach Lavrsens Team das Silber der Frauen gewann – Dänemarks erste olympische Wintermedaille überhaupt – hatten die 550 Lockenwickler des Landes nur eine Eisdecke und spielten die meisten ihrer Spiele auf Hockeybahnen. Jetzt planen die Beamten, zwei vierblättrige Eisstockbahnen im Großraum Kopenhagen zu bauen, darunter eine in Hvidovre, der Heimat der Lavrsen-Eisbahn. „Seit wir aus Japan zurückgekehrt sind, haben fast alle Clubs 100 bis 150 Anrufe von Leuten erhalten, die Curling ausprobieren wollten“, sagt Niels Larsen, Mitglied des WCF-Exekutivkomitees. Das ist noch nicht alles. Zwei große Fernsehsender, ein staatlicher und ein privater, wetteifern um die Übertragung der Weltmeisterschaften – eine Premiere für das dänische Fernsehen. Larsen sagt: „Es ist wunderbar, Curler in Dänemark zu sein.“

Selbst in Kanada haben die Olympischen Spiele dazu beigetragen, das Curling mehr ins Rampenlicht zu rücken. Bernadette McIntyre, Präsidentin des Gastgeberkomitees des Scott Tournament of Hearts 1998 in Regina, sagt, die Leute hätten Tickets gekauft, um Schmirler, die amtierende Weltmeisterin, zu sehen, noch bevor ihr Team in Nagano gewann. „Die Begeisterung ist danach in die Höhe geschossen“, fügt McIntyre hinzu. Schmirlers Eröffnungsziehung am Feb. 22 gegen Cathy Trowell in einem All-Star Matchup zog 7.346 Zuschauer – die größte Menge jemals ein Spiel bei der Frauen-Meisterschaft zu bezeugen. Und obwohl ein müdes Schmirler-Team im Halbfinale verlor, stellte das Turnier die ganze Woche über Besucherrekorde auf. Als Cathy Borst aus Alberta im Finale vom 1. März Anne Merklinger aus Ontario mit 7: 6 besiegte, waren 154.688 Zuschauer durch die Türen des Agridome gegangen.

Eine solche Veranstaltung zu veranstalten, ist eine Menge Arbeit für die 850 Freiwilligen, die Tausende von Stunden in alles investieren, von der Dekoration der Arena bis zum Transport der Spieler. Aber es gibt eine Auszahlung. McIntyre sagt, dass der Erlös auf sechs Arten aufgeteilt wird: Ein Anteil geht an jeden der vier Clubs im Gastgeberkomitee, ein anderer geht an die lokale Curling Association und der sechste Anteil geht an einen Wohltätigkeitsfonds, der nach dem Turnier gestartet wurde zuletzt in Regina im Jahr 1982 statt und fördert Curling in der Stadt. Lockenwickler sind nicht die einzigen, die davon profitieren, wenn ein Bonspiel in die Stadt rutscht. Das Turnier spendete rund 7 Millionen US-Dollar in die lokale Wirtschaft, als Fans von Alberta bis Manitoba in Regina-Hotels eincheckten, in Restaurants aßen und Souvenirs kauften.

Ein Teil der Aufregung der Olympischen Spiele hat sich auch auf die Clubebene verlagert. In Nova Scotia zum Beispiel hatte der ehrwürdige Halifax Curling Club schwere Zeiten durchgemacht und im vergangenen Herbst die Rekrutierung neuer Mitglieder verstärkt. Es ergänzte das traditionelle Open House im Oktober um eines im Dezember, das zeitlich mit den im Fernsehen übertragenen olympischen Curling-Versuchen in Brandon zusammenfiel; Ein letztes Open House letzte Woche nutzte das Interesse der Olympischen Spiele, sowie der Brier dieser Woche. Die aktive Curling-Mitgliedschaft im Halifax Club hat sich auf über 300 verdoppelt – und General Manager Rob Krepps sagt, das olympische Image habe geholfen. „Die Anerkennung und Akzeptanz des Curling als Sportart war ein wichtiger Faktor“, sagte Krepps. „Einige Leute hatten das in der Vergangenheit in Frage gestellt, aber wenn Sie an den Olympischen Spielen teilnehmen, sind Sie ein Sport.“

Die Olympischen Spiele sind jedoch nur das jüngste Kapitel in der fast 500-jährigen Geschichte des Curling. Es gibt immer noch Streit darüber, ob das Spiel auf den gefrorenen Teichen und Flüssen der niederen Länder Europas oder in Schottland entstanden ist. Die Sprache des Curling kann auf Dialekte zurückgeführt werden, die von den flämischen Völkern des heutigen Belgiens gesprochen werden. Felsen, zum Beispiel, wurden ursprünglich „Kuting Stones“ genannt,“Während „bonspiel“ von Bond für Liga abgeleitet ist, und spel, Spiel. Die frühesten Artefakte stammen jedoch aus Schottland, wo der älteste bekannte Stein mit dem Jahr 1511 in der Seite gefunden wurde.

Schottische Siedler und Soldaten, die unter General James Wolfe gedient hatten, brachten das Spiel um 1760 nach Kanada. Als sie keinen geeigneten Granit für die Steine bekommen konnten, schmolzen sie Kanonenkugeln. (Lockenwickler in Quebec spielten bis in die 1950er Jahre mit „Eisen“, wie sie genannt wurden.) Der erste Club in Kanada, der Royal Montreal Curling Club, wurde 1807 von 20 Händlern gegründet, die sich am St. Lawrence River kräuselten. Von dort verbreitete sich das Spiel durch Ontario nach Westkanada, wo Präriebauern mit der Zeit im Winter mit Leidenschaft daran teilnahmen.

Im Kern hat sich das Curling im Laufe der Jahre kaum verändert. Jedes vierköpfige Team – der Lead, Second, Third und Skip oder Team Captain – wechselt sich abwechselnd mit dem gegnerischen Team ab. Die Spieler liefern jeweils zwei 18 kg schwere Steine in Richtung Haus, ein ins Eis gemaltes bullaugenartiges Ziel. Zwei Kehrmaschinen benutzen Besen auf dem Eis vor dem sich bewegenden Stein, um seinen Schwung und seine Richtung zu kontrollieren und ihn dorthin zu manövrieren, wo der Skip angezeigt hat. Ein Team gewinnt dieses Ziel, indem es einen Stein hat, der der Mitte des Hauses am nächsten liegt, wo sich die Abschlaglinie und die Mittellinie schneiden. Nach außen zählend, ist jeder Stein einen einzigen Punkt wert; Die Zählung stoppt am Stein eines gegnerischen Teams. Das Team mit der höchsten Punktzahl nach acht Enden im Clubspiel oder 10 Enden im Turnierspiel gewinnt das Spiel.

Jede Ära hat jedoch große Veränderungen in der Art und Weise erfahren, wie das Spiel gespielt wird. In den 1900er Jahren hatten die kalten kanadischen Winter die meisten Clubs dazu gebracht, Indoor-Eisbahnen zu bauen. Das half, den Schnee und das unregelmäßige Eis zu beseitigen, die das Eisstockschießen eher zu einem Glücksspiel als zu einem Geschicklichkeitsspiel gemacht hatten. Nicht, dass eine Indoor-Eisbahn ideale Bedingungen garantiert. Der zweiblättrige Galloway Curling Club zum einen ist im gesamten B.C. -Innenraum für einen notorisch krummen Lauf in seinem Eis bekannt. Einheimische wissen, dass sie „den Buckel spielen“, was dazu führt, dass ein Stein in der Nähe des Knopfes in einer Position rutscht, die fast unmöglich zu entfernen ist. „Wir haben dieses Jahr keinen großen Buckel, aber der Ruf ist da“, sagt Clubsprecher Gary Mitchell. „Es ist seit Jahren da und egal was getan wird, wir können es nicht loswerden.“

Die größte Veränderung in den 1960er Jahren war der Wechsel von Maisstrohbesen zu Schubbesen. Das beseitigte zwar viele Trümmer, die auf das Eis fielen, bedeutete aber auch ein Ende des markanten „Thwops“, den ein Lederriemen in der Mitte des Besens machte, als er auf das Eis schlug. „Das Spiel ist jetzt viel ruhiger“, sagt der 82-jährige Vic Brown aus Peterborough, Ontario., das letzte überlebende Mitglied des Teams, das 1952 die British Consols Trophy gewann, wie die Ontario Men’s Championship genannt wurde.

In den 1990er Jahren resultierte die dramatischste Veränderung überraschenderweise aus einer neuen Regel. In den späten 1980er Jahren führten Verbesserungen des Eises und des Könnens wettbewerbsfähiger Lockenwickler dazu, dass das Takeout-Spiel den Tag beherrschte. Ein Team würde einen Stein ins Haus legen, das andere Team würde es ausschalten, und das Team mit dem Last-Rock-Vorteil könnte 1-0 gewinnen. Wie ein No-Hitter im Baseball, Es war die Art von Spiel, das nur ein wirklich engagierter Fan genießen konnte. Und selbst Kanadier sind nicht so engagiert.

Um dem Spiel mehr Strategie und Finesse zu verleihen, passten die WCF-Beamten eine Innovation an, die von Russ Howard aus Midland, Ontario, entwickelt wurde., einer der erfolgreichsten Skips Kanadas. 1991 wurde eine „Four-Rock, Free-Guard-Zone Rule“ eingeführt, in der Spieler die ersten vier Steine eines bestimmten Endes stoßen, aber nicht herausnehmen können, wenn sie zwischen der Hog Line und dem Haus gespielt werden. Die CCA folgte mit einer leichten Variation drei Jahre später, eine Drei-Felsen-Regel. Auch Spiele wurden mit der Einführung einer Stoppuhr beschleunigt, wie im Schach. Jedes Team hat 73 Minuten Zeit, um ein Spiel zu beenden, und dieses Limit hat einige der scheinbar endlosen Debatten darüber beendet, wie man einen Rock spielt. Curling entfernt sich auch von der Konvention, die es dem unterlegenen Team ermöglichte, jederzeit zuzugeben. Den Fernsehzuschauern sind jetzt die vollen 10 Spielenden im nationalen Finale garantiert.

Gleichzeitig gab es Änderungen in der Verpackung des Spiels. Die St. Clair Group, eine in Toronto ansässige Sportmarketingfirma, suchte nach Möglichkeiten, als Präsident Tom Murray erfuhr, dass CBC und TSN zwar ein gutes Publikum für Curling hatten, Sie hatten Probleme, Werbetreibende anzuziehen. Nach dem Kauf der Rechte von CCA an den meisten großen Turnieren ging die St. Clair Group zu den Netzwerken und kaufte die Sendezeit. Sie mussten dann die Veranstaltungssponsoren und Fernsehwerber anmelden. Aber Murray sagt, dass das $ 3.5-Millionen-Glücksspiel es wert war. „Curling ist ein schlafender Riese“, sagt er. „Werbetreibende haben bereits viele Möglichkeiten, Stadtbewohner zu erreichen. Curling mit seiner ländlichen Fangemeinde ist außergewöhnlich darin, die kleineren Märkte zu erreichen.“

Wie bei jeder Sportart liegt die Zukunft des Curling nicht nur darin, neue Fans zu finden, sondern auch neue Spieler. Das hat viel Gerede – und einige Maßnahmen, wie die Einführung von halbgroßen „kleinen Steinen“ – darüber ausgelöst, wie junge Menschen einbezogen werden können. Vor zehn Jahren, Ray Pavlove, Principal von a Parry Sound, Haben., Grundschule, ein bonspiel organisiert, die angezogen 24 Teams aus acht Schulen. Es ist in den Jahren seitdem gewachsen, als es in verschiedene Städte in ganz Ontario gereist ist. Dieses Jahr, von Februar. 19 zu 22 kehrte das Turnier nach Parry Sound zurück. Es zog 350 Kinder aus 80 Grundschulen in Ontario an, die die vier Eisplatten des örtlichen Curlingclubs sowie sechs Eisplatten des Bobby Orr Community Centre übernahmen, das von einem Hockeyhafen in eine Curlingbahn umgewandelt worden war. Pavlove war begeistert von dem hohen Sportsgeist, den die Jungen und Mädchen zeigten. „Sie spielten ohne Einmischung von Erwachsenen, Trainern und Schiedsrichtern“, sagte er. „Sie waren einfach so in das Spiel verwickelt, dass sie vom Eis kamen und fragten:’Wer hat gewonnen?“ „

Natürlich ist es diese Freundlichkeit, die diejenigen, die ihren Sport testosterongeladener machen, so ablehnend gegenüber Curling macht. Und bildlich hilft es nicht, dass einige erwachsene Lockenwickler danach härter daran arbeiten, einen Bierbauch zu entwickeln, als sie jemals auf dem Eis arbeiten. In einem vorolympischen Zeitschriftenartikel erklärte ein US-amerikanischer Schriftsteller, Curling habe ein „Charisma-Problem“, weil es zu kanadisch sei. Aber Lockenwickler sind eine lockere Menge und sie antworten selten aggressiv. Stattdessen lächeln sie nur und schlagen vor, dass jeder, der denkt, dass es einfach ist, einfach herauskommen und es versuchen sollte. „Viele Leute, die nichts darüber wissen, finden es irgendwie lächerlich“, sagt Montreal Skip Myrna Southam. „Sie verstehen das Spiel nicht.“ Lockenwickler werden einen Besen – oder eine Flasche – dazu heben.

Macleans 16.März 1998