• Articles
• admin

Curling: Special Report

Sean O ‘ Hare er lidt nervøs, da han stirrer gennem vinduerne i Fort Simpson Curling Club ved handlingen på isen nedenfor. Det er klart, at han forsøger at finde ud af, hvad præcis Folket gør med klipperne og besætningerne. Hvilket er ret overraskende i betragtning af at O ‘ Hare er klubpræsident. En indfødt af Sault Ste. Marie, Har., flyttede 28-åringen til de nordvestlige territorier sidste sommer for at undervise på Fort Simpson high school. I håb om at blive involveret i sit nye samfund deltog han i et curling club – møde-og endte på kontoret. “Alle får et spark ud af, at jeg ikke ved noget om den sport, Jeg repræsenterer,” siger han. “Mine første par klipper var dystre-jeg afviklede stort set på mit ansigt.”Alligevel siger O’ Hare, at han har fundet det lettere at tage curling i den nordlige landsby på 1.200, end han ville have i sin hjemby, hvor de fleste af hans venner lærte som børn. “De mennesker, jeg kendte i Sault, var så konkurrencedygtige, at det ikke var som om jeg kunne begynde at krølle med dem ved 20,” tilføjer han. Men konkurrence er ikke pointen, siger Fort Simpson brandchef og curler Pat Rove. “Curling bryder vinteren op, det er helt sikkert,” siger han. “Det er rart at komme ud mindst en gang om ugen med en gruppe og klage over kulden og høre fra alle, hvordan samfundet går.”

for mange curlers har Rovi uden tvivl ret: skarp konkurrence er ikke hovedårsagen til at spille – at være omgængelig er. Trods alt, i hvor mange andre sportsgrene antyder etikette, at hold ryster hænder før og efter en kamp? Eller køber vinderne den første runde, da holdene genoplever spillet i klubhuset bagefter? Sådanne niceties er en del af det, der gør curling unik – og giver nogle sports junkies vilje. Curling er bare shuffleboard på is, de jibe, og curlers er næppe atleter. Eller så smirkede Amerikanske kommentatorer sidste måned ved Nagano – OL, hvor curling debuterede som en medaljebegivenhed-og Canada tog to af dem hjem. Til blandingen af for det meste frenetisk, højhastigheds olympisk sport, curling tilføjede venlig familiepris, med en bestemt Canadisk smag. Lidt ironi der: pres fra virksomhedssponsorer og TV-netværk samt forbedringer i isfremstillingsteknologi har i de senere år gjort spillet glattere og hurtigere – i det mindste efter curlingstandarder.

og curling embedsmænd og fans både er fast besluttet på at holde op momentum genereres af, hvad der er velsagtens sportens største år nogensinde. Bare seks dage efter, at curling sluttede ved Nagano Games, åbnede det canadiske kvindemesterskab, Scott Tournament of Hearts, i Regina. I denne uge er herremesterskabet, Labatt Brier, i gang i Vinnipeg. Vinderne af disse to turneringer repræsenterer derefter Canada ved sportens næste mulighed for at sole sig i det internationale spotlight, 11-nation Ford verdensmesterskab i curling i Kamloops, B. C., Fra 3.til 12. April.

på trods af curlings stigende indsats for at gå globalt – eller i det mindste hvor som helst der er et plaster af is – er det stadig overvejende et canadisk spil. Selvom verden Curling Federation har 32 medlemslande, fra Hviderusland til Danmark, 90 procent af verdens curlere bor i Canada – nogle 1.2 millioner af dem. Skotland er nummer to med 20.000, efterfulgt af USA med 15.000-de fleste af dem langs den canadiske grænse. I Canada er curling mere udbredt, hvor medlemmer i hver provins og territorium spiller på omkring 1.200 klubber og med de største koncentrationer i landdistrikterne. En ud af hver 20 canadiere krøller mindst en gang om året. Dette tal stiger dramatisk i Vesten, hvor i Saskatchevan, for eksempel, en ud af fire beboere krøller. Selv mange canadiere, der aldrig har hentet en kost, er fans. Mere end seks millioner så curling på TV i 1997; den største enkeltstående begivenhed var Brier i Calgary, da 1,44 millioner canadiere så finalen – mere end indstillet til NHL-slutspillet, der toppede med 1,36 millioner seere.

disse tal oversættes til Canadisk dominans af spillet. Så dominerende, faktisk, at mange canadiere var skuffede, da Mike Harris-holdet i Toronto måtte nøjes med en sølvmedalje i Nagano og tabte til det svenske hold. Sandra Schmirlers rink fra Regina gjorde sin nationale pligt og vandt guld. I anden international konkurrence har Canada rekord 33 verdenstitler. Med oddsene stablet så stærkt mod et land, det er måske forvirrende, at curling nogensinde kom til OL. Men flere begivenheder konspirerede til fordel for spillet. Ikke kun lobbyede canadiske embedsmænd Den Internationale Olympiske Komite, men TOILETF kom ind på handlingen. Fra 1990 til 1992 øgede det sit medlemskab til 28 lande fra 17 og opfyldte således IOC-kravet om, at en sport skal spilles konkurrencedygtigt i 25 nationer, der dækker mindst tre kontinenter.

derefter i 1988 udvidede IOC vinterlegene til 16 dage fra 12 – og åbnede betydeligt mere tid i sin TV-tidsplan. Curling har ganske vist ikke den kølige panache af sneboarding eller den rå aggression af hockey, men det har en vigtig faktor til fordel: det er TV-venligt. “Kameraet kan få nogle meget stramme skud, hvilket gør det til et spil ansigter – og folk identificerer sig med ansigter,” siger Vancouver-baserede direktør for konkurrencer for Canadian Curling Association (CCA), der har arbejdet med CBC og TSN om deres dækning af sporten. “For det andet er spillerne miked, og du kan høre alt, hvad de siger, når de diskuterer strategi. Det gør personen derhjemme i deres stue til en del af, hvad der foregår.”

sådanne argumenter viste sig overbevisende. Efter at have optrådt som en demonstrationssport i Calgary i 1988 og i Albertville, Frankrig, i 1992, stemte IOC for at tildele curlingmedaljestatus – og japanske embedsmænd meldte sig frivilligt til at introducere det i Nagano. “Det er fire år tidligere, end vi forventede,” siger Roy Saintclair, Edinburgh-baserede vicepræsident for TOILETF, og bemærker, at curling ellers ville have debuteret som en medaljesport ved Salt Lake City Games i 2002. Nu er curling, som alle olympiske sportsgrene, underlagt periodisk gennemgang.

den olympiske eksponering kan kun hjælpe sporten – mere end 80 lande bar curling på TV. De kunne tilsyneladende godt lide det, de så i Danmark. Før Helena Blach Lavrsens hold vandt kvindernes sølv-Danmarks første olympiske vintermedalje nogensinde – havde landets 550 curlere kun et isark og spillede de fleste af deres spil på hockeybaner. Nu planlægger embedsmænd at bygge to fire-arks curlingbaner i Storkøbenhavn, herunder en i Hvidovre, hjemsted for Lavrsen rink. “Siden vi kom tilbage fra Japan, har næsten alle klubberne haft 100 til 150 opkald fra folk, der ønsker at prøve curling,” siger Niels Larsen, medlem af bestyrelsen. Det er ikke alt. To store tv – stationer, en stat og en privat, kæmper for at udsende verdensmesterskabet-en første for dansk TV. Larsen siger: “det er fantastisk at være curler i Danmark lige nu.”

selv i Canada har ol hjulpet med at flytte curling mere ind i rampelyset. Bernadette McIntyre, præsident for værtsudvalget for Scott Tournament of Hearts i 1998 i Regina, siger, at folk havde købt billetter for at se Schmirler, den regerende verdensmester, allerede før hendes hold vandt i Nagano. “Entusiasme skyrocket efter det,” tilføjer McIntyre. Schmirlers åbning trækker den Feb. 22 mod Cathy Troulle i en all-Regina matchup trak 7.346 tilskuere-den største skare nogensinde til at være vidne til et spil ved kvindemesterskabet. Og selvom et træt Schmirler-hold tabte i semifinalen, satte turneringen deltagelsesrekorder hele ugen. Da Albertas Cathy Borst slog Ontario ‘ s Anne Merklinger 7-6 i finalen den 1. marts, var 154.688 tilskuere passeret gennem Agridomes døre.

at være vært for en sådan begivenhed er meget arbejde for de 850 frivillige, der lægger tusinder af timer på alt fra arenaindretning til transport af spillerne. Men der er en udbetaling. McIntyre siger provenuet vil blive delt seks måder: en aktie vil gå til hver af de fire klubber på værten udvalg, en anden vil gå til den lokale curling association, og den sjette aktie vil gå til en velgørende fond, som blev startet efter turneringen blev sidst afholdt i Regina i 1982, og fremmer curling i byen. Curlers er ikke de eneste, der drager fordel, når et bonspiel glider ind i byen. Turneringen udskilte omkring 7 millioner dollars i den lokale økonomi, da fans fra Alberta til Manitoba tjekkede ind på Regina-hoteller, spiste på restauranter og købte souvenirs.

noget af spændingen ved OL har også sivet ned til klubniveau. I Nova Scotia, for eksempel, den ærværdige Halifaks Curling Club var faldet på hårde tider, så sidste efterår intensiverede den sin rekruttering af nye medlemmer. Det supplerede det traditionelle åbent hus i Oktober med et i December, der var tidsindstillet til at falde sammen med de TV-udsendte Olympiske curlingforsøg i Brandon; et sidste åbent hus i sidste uge udnyttede interessen fra OL, såvel som denne uges Brier. Aktivt curling-medlemskab i klubben er fordoblet til over 300 – og general manager Rob Krepps siger, at det olympiske image hjalp. “Anerkendelse og accept af curling som sport var en vigtig faktor,” sagde Krepps. “Nogle mennesker havde stillet spørgsmålstegn ved det tidligere, men når du deltager i OL, er du en sport.”

OL er dog kun det seneste kapitel i curlings næsten 500-årige historie. Der er stadig argument om, hvorvidt spillet stammer fra de frosne damme og floder i de lave lande i Europa eller i Skotland. Curlingsproget kan spores tilbage til dialekter, der tales af de flamske folk i det, der nu er Belgien. Rocks, for eksempel, blev oprindeligt kaldt “kuting stones,” mens “bonspiel” er afledt af bond for league, og spel, spil. De tidligste artefakter er imidlertid fra Skotland, hvor den ældste kendte sten blev fundet med året 1511 udskåret i siden.

skotske bosættere og soldater, der havde tjent under general James Ulfe bragte spillet til Canada omkring 1760. Da de ikke kunne få passende granit til stenene, smeltede de kanonkugler. Den første klub i Canada, Royal Montreal Curling Club, blev grundlagt i 1807 af 20 købmænd, der krøllede på St. Laurence-floden. Derfra spredte spillet sig gennem Ontario til det vestlige Canada, hvor Præriebønder med tiden på deres hænder om vinteren tog det med en lidenskab.

i sin kerne har curling ændret sig lidt gennem årene. Hvert hold på fire personer-føringen, anden, tredje og spring over eller holdkaptajn – skiftes skiftevis med det modsatte hold. Spillerne leverer to 18 kg sten hver mod huset, et tyr-øje-lignende mål malet i isen. To fejemaskiner bruger koste på isen foran den bevægende sten for at kontrollere dens momentum og retning og hjælpe med at manøvrere den til det sted, hvor springet har angivet. Et hold vinder den ende ved at have en sten tættest på midten af huset, hvor tee-line og center-line krydser hinanden. Tæller udad, hver sten er et enkelt punkt værd; tællingen stopper ved et modstanders holds sten. Holdet med den højeste score efter otte ender i klubspil, eller 10 ender i turneringsspil, vinder spillet.

hver æra har imidlertid set store ændringer i, hvordan spillet spilles. I 1900 ‘ erne havde de kolde Canadiske vintre drevet de fleste klubber til at bygge indendørs baner. Det hjalp med at eliminere sneen og uregelmæssig is, der havde gjort curling mere et spil held end dygtighed. Ikke at en indendørs rink er en garanti for ideelle forhold. Den to-arks Galge Curling Club, for en, er kendt i hele B. C. interiør for et notorisk skævt løb i sin is. Lokalbefolkningen ved at “spille pukkelen”, hvilket får en sten til at glide tæt på knappen i en position, der næsten er umulig at fjerne. “Vi har ikke meget af en pukkel i år, men omdømmet er der,” siger klubbens talsmand Gary Mitchell. “Det har været der i årevis, og uanset hvad der gøres, kan vi ikke synes at slippe af med det.”

den største ændring i 1960 ‘ erne var skiftet fra majsstråbryst til push-koste. Mens det eliminerede en masse affald, der faldt på isen, betød det også en ende på den karakteristiske “top”, som en læderstrop midt i kosten lavede, da den slog isen. “Spillet er meget mere støjsvagt nu,” siger 82-årige Vic Brun af Peterborough, Ont., det sidste overlevende medlem af holdet, der vandt 1952 British Consols Trophy, som Ontario mænds mesterskab blev kaldt.

i 1990 ‘ erne resulterede den mest dramatiske ændring overraskende fra en ny regel. I slutningen af 1980 ‘ erne betød forbedringer i isen og færdighedsniveauet for konkurrencedygtige curlers, at takeout-spillet styrede dagen. Et hold ville sætte en sten i huset, det andet hold ville slå det ud, og holdet med last-rock-fordel kunne vinde 1-0. Som en no-hitter i baseball var det den slags spil, som kun en virkelig dedikeret fan kunne nyde. Og selv canadiere er ikke så dedikerede.

for at introducere mere strategi og finesse skud til spillet, tilpassede embedsmænd en innovation udviklet af Russ., en af Canadas vindende springer over. I 1991 indførte de en “fire-rock, frivagt-regel”, hvor spillere kan støde, men ikke tage ud, de første fire klipper i en given ende, hvis de spilles mellem svinelinjen og huset. CCA fulgte med en lille variation tre år senere, en tre-rock regel. Såvel, spil blev fremskyndet med introduktionen af et stopur, som i skak. Hvert hold har 73 minutter til at gennemføre et spil, og denne grænse har sat en stopper for nogle af de tilsyneladende uendelige debatter om, hvordan man spiller en rock. Curling bevæger sig også væk fra konventionen, der tillod det tabende hold at indrømme når som helst. TV-seere er nu garanteret de fulde 10 ender af spillet i den nationale finale.

samtidig var der ændringer i spilets emballage. St. Clair Group, et Toronto-baseret sportsmarkedsføringsfirma, kastede rundt for muligheder, da præsident Tom Murray lærte, at selvom CBC og TSN havde et godt publikum til curling, de havde problemer med at tiltrække annoncører. Efter at have købt rettighederne fra CCA til de fleste af de store turneringer, gik St. Clair Group til netværkene og købte sendetiden. De måtte derefter tilmelde sig begivenhedssponsorer og tv-annoncører. Men Murray siger, at $ 3,5 millioner gamble var det værd. “Curling er en sovende kæmpe,” siger han. “Annoncører har allerede masser af muligheder for at nå byboere. Curling, med sin landlige fanbase, er enestående til at nå de mindre markeder.”

som med enhver sport ligger curlings fremtid ikke kun i at finde nye fans, men at finde nye spillere. Det har genereret en masse snak – og en vis handling, såsom introduktionen af “små sten” i halv størrelse-om, hvordan man får unge mennesker involveret. For ti år siden, Ray Pavlove, rektor for en Parry Sound, har., grundskole, organiserede et bonspiel, der tiltrak 24 hold fra otte skoler. Det er vokset i årene siden, da det rejste til forskellige byer i hele Ontario. Dette år, fra Feb. 19 Til 22 vendte turneringen tilbage til Parry Sound. Det tiltrak 350 børn fra 80 Ontario grundskoler, der overtog de fire ark is på den lokale curling club, samt seks ark på Bobby Orr Community Center, som var blevet omdannet fra en hockeyhavn til en curlingbane. Pavlove var ekstatisk på det høje niveau af sportsånd, som drenge og piger viste. “De spillede uden indblanding fra voksne, trænere, dommere,” sagde han. “De var bare så fanget i at spille spillet, de ville komme ud af isen og spørge:” Hvem vandt?'”

selvfølgelig er det den meget pænhed, der gør dem, der foretrækker deres sport, mere testosteronladede så afvisende over for curling. Og billedmæssigt hjælper det ikke, at nogle voksne krøller arbejder hårdere på at udvikle en ølmave bagefter, end de nogensinde arbejder på isen. I en pre-olympisk magasinartikel erklærede en amerikansk forfatter, at curling har et “karisma-problem”, fordi det er for Canadisk. Men curlers er en afslappet masse, og de svarer sjældent aggressivt. I stedet, de smiler bare og foreslår, at enhver, der synes, det er let, bare skal komme ud og prøve det. “Mange mennesker, der ikke ved noget om det, synes, det er lidt latterligt,” siger Montreal skip Myrna Southam. “De forstår ikke spillet.”Curlers vil hæve en kost – eller en flaske-til det.

Macleans 16. marts 1998