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Für viele Menschen, die an der Golfküste aufgewachsen sind, wecken Sandflöhe eine spezifische Erinnerung an Kindheitstage am Strand. Diese Strandausflüge wurden jedoch mit einem Zweck verbracht; keine Frisbees werfen oder im Sand faulenzen. In diesen Tagen wurde stundenlang nach Sandflöhen (auch bekannt als Maulwurfskrabben – Emerita portoricensis) gesucht, die von den meisten Fischern als perfekter Köder für den Fang von Pompano angesehen werden. Mit einem Werkzeug, das teils Rechen, teils Schaufel und teils Sieb ist, haben die Kinder lokaler Fischer gemeinsam Hunderte von Stunden ihres jungen Lebens damit verbracht, den nassen Strand nach diesen schwer fassbaren Krabben zu durchsuchen.

An einem guten Tag können Sie Dutzende von Sandflöhen sehen, die sich in den Wellen abwaschen und dann wieder in den Sand graben, während sich die Wellen zurückwaschen. Um sie zu fangen, nehmen Sie den Sandflohrechen und ziehen ihn in den Sand zwischen dem Bruch der Wellen und dem höchsten Punkt, an dem sie an Land gespült werden. Wenn die Wellen hereinrollen, ziehen Sie den Rechen durch den Sand und bringen ihn heraus. Sobald Sie mit Sand gefüllt sind, tauchen Sie ihn in das Wasser, um Sand aus dem Rechen zu spülen, und die Sandflöhe bleiben zurück. Die meisten Leute sammeln sie in 5-Gallonen-Eimern. Diese Strandtage (zusammen mit den Wiener Würstchen und Honigbrötchen, die sein Vater für Snacks mitbrachte) beeindruckten meinen Mann so sehr, dass er sich besser daran erinnert, Sandflöhe gefunden zu haben, als echten Pompano zu fangen.

Biologisch sind diese 10-beinigen Krebstiere wichtige Bausteine des küstennahen Ökosystems. Sie besetzen die hochenergetische Taumelzone des Strandes, in der ständig Wellen einstürzen, und sind schnelle Grabräuber, die sich im nassen Sand verstecken. Sie graben und schwimmen rückwärts, mit einem Körperteil auf ihrer Unterseite, genannt Telson, zu graben. Die Krabben sind etwa einen halben Zoll bis einen Zoll lang, mit abgerundeten weiß / grauen Panzern und kleinen Antennen. Die Antennen werden verwendet, um Nahrung aus dem Wasser zu filtern. Im Gegensatz zu den meisten Krabben sind sie krallenlos und können nicht beißen oder kneifen, was sie für den Menschen unschädlich macht. Sie sind ein Lieblingsessen für viele größere Tiere, einschließlich Pompano, Rotbarsch und Küstenvögel.

Eine ähnliche Sandkrabbe einer anderen Art kommt seltener vor, aber im selben Lebensraum. Wir hatten kürzlich eine Frage zu diesem Thema, die im Badenetz eines Strandbesuchers aufgenommen wurde. Im Gegensatz zu den kurzen Antennen der gemeinen Maulwurfskrabbe hat Lepidopa benedicti lange Antennen, oft dreimal so lang wie ihre 2 „Körper. Diese Sandkrabben stecken zusammen mit dem pazifischen Cousin der Maulwurfskrabbe auch ihre langen Antennen aus dem Sand, um Futter für Detritus im Wasser zu filtern.

Als ich während der Ölpest 2010 in der Notrufzentrale arbeitete, hatten viele Anrufer Fragen zum Zustand der örtlichen Strände. Sie fragten sich, ob sie für immer ruiniert waren, wie sich die Tierwelt erholen würde, und teilten Erinnerungen an Zeiten, die sie an unseren Ufern verbracht hatten. Ein Mann erzählte unter Tränen die gleiche Kindheitserinnerung an die Jagd auf Sandflöhe, während sein Vater nach Pompano fischte. Er war untröstlich von der Idee, dass ihre Bevölkerung ausgelöscht wurde. Da sich die Krabben von Detritus und Mikroorganismen im Sand ernähren, sind sie eine ausgezeichnete Sentinel-Art für wissenschaftliche Studien. Alle Schadstoffe, die diese Krebstiere am Ende der Nahrungskette betreffen, können schnell zu uns an die Spitze gelangen und uns daran erinnern, dass selbst die kleinsten Organismen eine wichtige Rolle im Ökosystem spielen.